Рэндалл сидел, скрестив ноги, в центре своего плавучего острова и сосредоточенно смотрел на нижнюю туманность в своей груди. Внизу Харон кипел от бурной деятельности, поскольку население странствующего города и сада смешалось, но Рэндалл полностью игнорировал суету. Все его внимание сузилось до точки в груди.
За несколько дней, прошедших после его битвы с Кааном Свакком, Туманность преисподней постепенно восстанавливалась. В этот момент плотность преисподней вернулась к вязкой толщине, которая даже была способна приглушить образ специального следователя, когда он не подавлял Рэнди с этим приводящим в бешенство мастерством. Может, это и не пик Рэндли, но он был уже близко.
Хотя с точки зрения опасности, безусловно, самой странной частью битвы с Кааном было то умение, которое телепортировало его в место без преисподней…
Тем не менее, Рэндалл пока отложил в сторону возможности бригады Ксирта; ему нужно было сосредоточиться на своем текущем проекте. Во время кульминации этой схватки Рэндидли на короткое время вызвал… более концентрированную версию преисподней в виде хрупкого на вид серого пузыря. Это был Нижний эквивалент жидкого эфира.
Но что поразило Рэнди, так это то, что ошибочно вызванный пузырь обладал таким огромным весом, что он одновременно разрушил навык подавления, а затем разрушил тело Каана в последующей атаке. Теперь Рэндалл тщательно исследовал свою нижнюю Туманность, чтобы рассмотреть шаги, которые привели его к этой силе. Потому что серый пузырь был неудачным продуктом. Вместо того чтобы колдовать над «жидкой преисподней», Рэндидли намеревался построить эквивалент судьбы: Рэндидли намеревался совершить то, что он назвал покаянием.
Оглядываясь назад, я не удивляюсь, что ему не удалось достичь этой высокой цели. Рэндидидли не создал никакой основы для этой епитимьи, которая должна была сформироваться в его отчаянной попытке, поскольку класс обеспечивал судьбу. У него была своя Нижняя туманность, но это была более органическая масса нижних течений, чем любая реальная планируемая конструкция. На самом деле, пожалуй, лучше было бы сказать, что это было чудо, что у него вообще был какой-то результат от этой полусырой идеи.
Рэндалл в пылу битвы заземлил потоки против себя, пытаясь безумно усилить их в данный момент. Это решение заставило плотность его преисподней увеличиться ровно настолько, чтобы образовался серый пузырь, но это было очень близко к тому, чтобы просто заставить его нижнюю Туманность взорваться и выровнять все его душевное пространство. Давление было огромным.
Рэндалл подозревал, что он смог бы пережить повреждения от разрыва нижней туманности, но в таком состоянии он не смог бы победить Каана Свакка. Мысль о том, как близок он был к тому, чтобы потерять все, была холодной водой для рэндидли, мечтающего поскорее овладеть преисподней.
И все же, даже если у него не было функционального понимания преисподней, это не означало, что у него не было методов для решения этой проблемы. Воспоминания Рэнди были полны впечатлений о Привратниках преисподней, Герольдах преисподней, принцах преисподней и даже короле преисподней. Конечно же, информация, которую он мог извлечь из своих воспоминаний относительно методов управления Низами, используемых первым подземным королем, была смягчена тем фактом, что подземный Король контролировался эфирными силами.
Но совсем недавно он почувствовал мощную преисподнюю короля преисподней во время его нападения на седьмую когорту. Это дало ему две точки зрения относительно нижних королей. С помощью этого сравнения Рэндидли смог выяснить несколько вещей о том, как эти низшие существа использовали свою энергию.
Все еще сидя на прохладной каменной земле, Рэндалл поднял обе руки и сжал ладони вместе. Из-за снижения температуры его металлическая конечность была приятно холодной на ощупь. Рэндалл по-прежнему не доверял своей металлической руке в бою, но повреждения были устойчиво связаны друг с другом до такой степени, что он больше не обездвиживал конечность, чтобы защитить ее. Кроме того, в последнее время это стало серьезным вмешательством в его обучение.
Как только связь между его руками была установлена, Рэндалл сделал глубокий вдох, а затем постепенно развел ладони в стороны, чтобы создать небольшое пространство между его руками. Под пристальным наблюдением Рэндидли два потока низшей энергии спустились по его рукам к ладоням и начали кружить друг вокруг друга.
После тщательного изучения того, как Король преисподней использовал Ловца Снов Долгой Ночи, Рэндидли обнаружил несколько закономерностей в способе манипулирования преисподней. Методы достижения этой цели были довольно сложными, но сам процесс был прост; Рэндидли просто должен был заставить свои нижние потоки течь в обоих направлениях одновременно.
Это было не совсем точно, потому что для того, чтобы заставить процесс работать, требовалось много умственной гимнастики, чтобы сложить потоки обратно на себя определенным специфическим образом, но это было, по крайней мере, что-то, с чем можно было работать. По существу, идеальным нижним течением был бы поток Шредингера. Она будет течь одновременно в обоих направлениях и ни в том, ни в другом.
Изумрудные глаза рэндидли были прикованы к двум тонким струям пустоты между его руками, когда он начал работать. Поначалу это было довольно неловко, но Рэндалл не обращал на это внимания. Если уж на то пошло, он был рад, что не произошло немедленного всплеска его плотности в преисподней; он все еще хотел поскорее попасть в подземелье. Он немного опасался, что какая-то странная сила вскоре нанесет удар и сделает его тренировку невозможной.
Из-за своего блуждающего ума Рэндалл почувствовал, что потоки рушатся. Мягко упрекнув себя, Рэндалл сосредоточился и попробовал снова.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 222!
Снова и снова Рэндалл терял контроль над нижними потоками, и все превращалось в ничто между его ладонями. Но чтобы достичь этой точки, Рэндидли пришлось потратить десятки тысяч часов практики, чтобы отточить свое мастерство. Когда он потерпел неудачу в этой новой задаче, он просто задумался о том, что пошло не так, и предпринял еще одну попытку. Его сила воли рванулась вперед и снова начала складывать преисподнюю.
Его взгляд ни разу не дрогнул.
Каждый раз, потерпев неудачу, он продвигался немного дальше. Он был немного более искусен в том, как он мог манипулировать преисподней. Рэндалл начал крутить, одновременно сворачивая потоки, чтобы избежать прямого конфликта между одним и тем же потоком, когда он сплел его вместе в обоих направлениях. Когда стало очевидно, что его нынешний метод в корне ошибочен, Рэндалл только усмехнулся.
Вместо того чтобы пытаться разработать новый метод с нуля, Рэнди просто начал экспериментировать. Поскольку казалось, что его стратегия складывания не была правильным ответом, он не стал злиться. Вместо этого он использовал его как урок; научиться использовать совершенно новую энергию было нелегко. Таким образом, его интенсивные нижние усилия стали больше мысленным экспериментом. Обрамленные по-новому, плечи Рэнди напряглись. С этим более расслабленным подходом Рэнди начал играть.
Если нижние потоки, которые он сплел вместе, были обречены на коллапс, возможно, он мог создать изменяющийся поток, который мог достичь всенаправленного потока только на короткое мгновение, прежде чем разделиться? Рэндалл попробовал.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 223!
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 224!
Так же быстро, как он подумал об этом, Рэндалл попытался это сделать, а затем отбросил эту идею в сторону. Реализация этой идеи была более трудной задачей, чем просто достижение своей первоначальной цели. Поэтому вместо этого Рэндидли попытался разработать способ собрать три сплетенных потока преисподней вместе, чтобы они свернулись внутрь друг к другу. Возможно, они смогут уравновесить друг друга, как его образы против Каана Свакка.
Поздравляю! Ваш навык «ощущение преисподней» (L) вырос до 225-го уровня!
…
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 232!
Эта идея была лучше, чем предыдущая попытка, но опять же, Рэндидли быстро понял, что его способность манипулировать преисподней была не совсем ловкой для того, что он хотел сделать прямо сейчас. Уровень его мастерства повышался, но это были грубые сани.
Но жизнь требует тяжелой работы. Это меня не остановит. Рэндидло замурлыкал себе под нос. Он посмотрел на часы и вернулся к своей практике. Даже если это был просто уровень квалификации и знакомство, накопление имело значение. Устойчивые движения и повторение движущихся потоков пустоты когда-нибудь станут основой силы Рэндидли.
Он пробовал что-то новое и делал ошибки. Когда у него кончались идеи, он играл и экспериментировал с преисподней. Постепенно он стал чувствовать себя более комфортно, используя энергию напрямую.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до 233 уровня!
Конечно, он не мог сделать все это сегодня. Зевнув в сторону медленно появляющихся звезд, Рэндалл потянулся и выпрямился. Работа над его способностью манипулировать преисподней была постоянным проектом. Кроме того, у него была практическая демонстрация преисподней, которая давно назрела.
Лениво проведя пальцами по волосам, Рэндалл активировал Нижний ритуал и потянулся сквозь время и пространство к Вуалле. При этом его прикосновения оставались легкими; из-за ситуации с Вуаллой он не хотел прерывать ее во время чего-то важного. Но обучение бригады Ксирта было, без сомнения, процессом, призванным сломить большинство претендентов. Поэтому он был полон решимости протянуть к ней руку и еще раз дать ей немного душевной поддержки. Рэндалл хотел дать Вуалле все возможные преимущества, чтобы этого не случилось.
Поздравляю! Ваш навык Нижнего ритуала (а) вырос до уровня 165!
Когда он активировал навык, Рэндидли внимательно следил за тем, как преисподняя вращается и превращается в молитву. Особенно досадно было видеть, что низменное использование навыка может сплести его нижнюю часть лучше, чем он сам. Но, глядя на это, Рэндидли имел еще несколько идей о том, как он мог бы скорректировать свои собственные методы в будущем.
Он был слишком силен в прошлом, отметил Рэндалл, наблюдая, как ритуал преисподней поднимается вверх, чтобы установить связь. Он должен был помнить, что преисподняя не так уверена, как эфир. Она была построена на связи, но также и на вере. Это была аморфная энергия, которая редко имела определенную форму.
Поздравляю! Ваш навык Нижнего ритуала (а) вырос до 166 уровня!
Ритуал преисподней активизировался. Воля рэндидли протянулась через пространство и время, чтобы найти Вуаллу. В течение долгой секунды ответа не было, и Рэнди внезапно почувствовала холод от реальности того, что могло произойти с ней на тренировках бригады Ксирта. Но затем знакомое тепло ее присутствия можно было почувствовать через ритуал. Подавив вздох, Рэндалл осторожно протянул руку, чтобы выяснить текущее положение Вуаллы.
На этот раз он, по крайней мере, не обнаружил, что ее образ был стерт почти до нуля. Но все еще было … ощущение хрупкости Вуаллы, когда он ощущал ее нынешний образ. Но вместо того, чтобы быть разбитой, это было больше похоже на встречу со старым другом, который потерял нездоровое количество веса с тех пор, как вы виделись в последний раз. Образ разрушения вуаллы был изможден и изголодался по его чувствам. И все же, когда Рэндалл почувствовал, что она использует его, он не мог отрицать, что это медленное голодание сделало изображение чистым и сфокусированным.
Из того, что Рэндидли мог сказать, Вуалла в настоящее время была занята каким-то обучением. Ее тело покрылось потом, а образ бушевал в полную силу. Рэндалл не осмелился расширить свое восприятие за пределы ее тела, поэтому он просто прижал свою руку через ритуал к ее спине и передал немного тепла, чтобы дать ей знать, что он был там. Потом Рэндалл робко удалился.
Через несколько секунд он получил сообщение от Вуаллы, в котором говорилось, что она закончит работу на ночь через два часа. Что дало Рэндидли возможность забрать Тима и Далилу из его альфа-космоса и провести ночь дома.
Как только Рэндидли приземлился за пределами тренировочной площадки Лукреции, он почувствовал, что что-то не так. Воздух был пропитан запахом насилия и гнетущей тяжестью напряжения. Хотя все палатки и знамена выглядели прекрасно, Рэндалл внимательно осмотрел окрестности. Ему не нужно было долго смотреть; один взгляд на распухшее лицо Далилы ясно дал понять, кто, вероятно, спровоцировал эту беду… и был наказан за это.
Рэндид медленно обвел взглядом окружающие палатки. Дети, жившие здесь вместе с Лукрецией, сгорбились и отвернулись от него, когда он огляделся. Вероятно, они задавались вопросом, не зашли ли они слишком далеко, сражаясь с Делайлой. Но, по мнению Рэндидли, это был хороший урок для Далилы. Зная, что есть дети ее возраста, которые были так же сильны, как и она, вероятно, поможет ей в будущем.
Поэтому, хотя Рэндидли сразу понял, что что-то случилось, он и глазом не моргнул и просто улыбнулся, забирая Тима и Далилу. Вопреки его ожиданиям, Далила ничего не сказала даже после того, как они покинули его Холм души. Когда Рэндидли проводил их обратно в квартиру Мосса, она хранила полное молчание, а затем направилась прямо в свою комнату.
Тим пробормотал извинение, что она устала, и убежал. Закатив глаза, Рэндалл вышел из квартиры и направился в офис ордена Дюси, чтобы поговорить с Дереком. Он обнаружил человека, склонившегося над высокой стопкой бумаг, больше похожего на офисного дрона, чем на испытательного члена самого могущественного Ордена на Земле.
Дерек резко поднял голову, когда Рэндалл вошел в его кабинет. «Что-то случилось?”»
Рэндалл отрицательно покачал головой. «Нет, я просто хотел спросить тебя кое о чем. Вскоре я планирую отправиться в подземелье на несколько месяцев, чтобы потренироваться. Чтобы убедиться, что Тим готов к проекту, я хотел бы взять его с собой. Конечно, я позабочусь, чтобы он был в безопасности все это время. И если вы не хотите, чтобы он странно состарился в подземелье-”»
«Но… Тим не может войти в подземелье. У него нет класса, — заметил Дерек. И по его тяжелому тону было ясно, что он думает о том, что его сын получит класс до своего шестнадцатилетия.»
Я не могу поверить, что произвольный выбор, который мы сделали в Доннитоне, в основном стал универсальным стандартом для классов… Рэндалл усмехнулся. «Правда, люди без классов не могут войти или выйти из подземелья в одиночку. Но отдельные люди могут быть привлечены в подземелье, если они технически не пытаются войти. Тем не менее, я думаю, что есть некоторые… затраты на приведение людей без классов в подземелье.”»
И снова взгляд Дерека стал острым. «Например, что?”»
Рэндалл слегка кашлянул. Он не думал, что они пробудут здесь достаточно долго, чтобы эфир стал проблемой для Тима, особенно если он все это время находился в Альфа-космосе Рэндидли, но даже так… «Что ж, Далила росла в основном в темнице. Это … необычное существование. Без значительного количества жизненного опыта можно действовать как изоляция против изоляции подземелья…”»
«А … — Дерек моргнул. Потом он принялся тереть подбородок. «А-а-а … ”»»
