По сравнению с долгой дискуссией, которую Рэндалл закончил с Дереком Моссом, ответ Энни на его сообщение был гораздо более прямым: пока он гарантирует ей безопасность, конечно, он может на некоторое время взять Далилу в темницу.
Получив молниеносный ответ, Рэндалл удивленно заморгал. Внезапность соглашения и отсутствие вопросов заставили его почувствовать себя странно растерянным после всех приготовлений, которые он сделал. Поэтому, чтобы убедить себя, что то, что он предлагал, было безопасным вариантом, Рэндалл начал говорить о некоторых вещах, которые он обсуждал с Дереком.
— Очень быстро перебила его Энни. Не нужно ничего объяснять. Приятного путешествия.
— Хм… — произнес Рэндалл вслух. Он потер подбородок и снова и снова перечитывал свои слова, а затем ответы Энни. Неужели он просто лучше умеет убеждать, чем подозревает?.. Или ему чего-то не хватает? ..
Наконец Рэндалл понял, что терять ему нечего, и просто спросил Энни, почему она так быстро согласилась. На этот раз она ответила гораздо медленнее, но снова коротко.
Ты не понимаешь, что значит быть родителем.
В этот момент Рэндалл поднял руки вверх и признал, что не совсем понял ответ Энни, но ее согласие не было фальшивым. И Рэндалл сильно сомневался, что ему удастся добиться иного решения от типично стоического бульдозера. Если дети согласятся, он может взять их обоих с собой в подземелье.
Одно задание выполнено, осталось миллион…
В течение следующего часа Рэндалл несколько раз обсуждал с Татьяной новую политическую систему, которую они будут внедрять в Хароне, а также детали турнира дуэтов. Сам турнир, который должен был начаться через шесть дней, проходил в саду, поэтому были некоторые детали, которые необходимо было завершить как можно скорее. В частности, Рэндидли в настоящее время боролся с грязной задачей подготовки к турниру.
Поскольку они не хотели никого отстранять от участия в конкурсе, претенденты уже хлынули потоком. Текущий счет был чуть меньше тысячи, но казалось, что они могли бы даже достичь 3000, прежде чем Орден Дюси прекратил прием заявок за день до турнира. Это была дополнительная нагрузка на ресурсы Харона, в которой сейчас не было необходимости.
Даже если я не смогу закончить детали сейчас, я могу взять эти вопросы в подземелье и работать над ними там. Действительно, иметь возможность тайно тренироваться, когда в реальном мире вообще не проходит времени, — это большое преимущество…
Конечно, Рэндидли был не единственным, кто знал преимущества подземелий. Он был лишь одним из немногих людей, которые могли избежать недостатков. Но, несмотря на этот риск, он знал, что сотни людей стекались в подземелья после объявления турнира дуэтов, планируя поднять свой уровень мастерства немного выше и работать в команде. Большинство предполагаемых претендентов были те, кто недавно ушел в подземелья и оставался там в течение нескольких часов реального времени.
По этой причине эти предварительные раунды были очень важны. Собрание классников было в основном беспрецедентным. Даже те, кто не был связан с установленными зонами, мечтали назвать Землю. И Ордену Дюси приходилось иметь дело с таким большим количеством людей как эффективно, так и справедливо. Они должны были показать, что все под контролем.
Хех, просто так много дел нужно сделать… Но это к лучшему. Люди, которые хотят нацелиться на Харона, ни за что не упустят такой шанс… Рот Рэнди медленно растянулся в улыбке. Но я думаю, что они будут очень разочарованы, если поверят, что смогут надавить на этот город, даже если я лично не перееду…
Затем Рэндалл покачал головой и позволил мыслям о политических проблемах исчезнуть. Несмотря на то, что, казалось, было бесконечно много дел, с запланированным посещением подземелья у Рэндли было немного времени. К тому же два часа истекли, пора было снова связаться с Вуаллой. Пальцы рэндли сжались.
Поздравляю! Ваш навык Нижнего ритуала (а) вырос до 167 уровня!
По какой-то причине этот ритуал активации преисподней протекал даже более гладко, чем предыдущий. Возможно, это было связано с тем, что связь уже была установлена, и Вуалла знал, что она появится, поэтому была база для связи с обеих сторон. Преисподняя, казалось, сплелась вместе быстрее, чем глаза Рэндидли могли уследить. Но какой бы ни была причина, возникшая в результате связь была мгновенной и интимной. Рэндидли почувствовал теплый прилив радости Вуаллы, когда он потянулся через время и пространство, чтобы внезапно закружиться в ее душевном пространстве.
Эти первые несколько мгновений они просто были рядом друг с другом, позволяя своим привычным существованиям облегчить накопившиеся тревоги, которые они оба накопили. Прошло совсем немного времени, но с тех пор, как они разговаривали в последний раз, произошло многое.
Рэндалл посмотрел на Вуаллу и почувствовал, как какая-то ужасающая уверенность, нависшая над ней, медленно поднимается, когда они просто взаимодействуют друг с другом. Это было чувство, которое он узнал по тому, как боролась Невия, но ужасный призрак одиночества и депрессии медленно угасал, когда Рэнди была там, дыша вместе с ней.
Со своей стороны Рэндалл почувствовал, что какой-то глубокий внутренний страх, который он игнорировал относительно Вуаллы, наконец успокоился. Она не умерла, ее не настроили против него. Вдох за выдохом они оба расслабились.
— Эй, — медленно начал Рэнди. Затем он внезапно почувствовал себя глупо. Возможно, ему следовало подготовить что-то более … значимое, чтобы сказать.
Веселье вуаллы было насыщенным и ярким. Ее ранее скудный внутренний ландшафт засветился, как будто кто-то снова включил питание в развлекательной части в час ведьм. Если ты не хочешь говорить об этом, можешь не говорить. Но не думай ни на секунду, что я не могу взглянуть на тебя и понять, что ты недавно чуть не умер, Рэндидли гончая.
Это заставило Рэндли мысленно усмехнуться. Что ж, рано или поздно я бы заговорил об этом. На Землю прибыл специальный следователь из вашей собственной Ксиртской бригады. Он был… ну, он был убежден, что я шпион преисподней-
«Интересно, что навело его на эту мысль», — рассмеялась Вуалла. Ты знаешь, что мои чувства говорят мне, что ты даже опаснее, чем страж преисподней, верно?
Рэндалл лишь мысленно пожал плечами и продолжил объяснения. — и он не хотел оставлять эту тему. До такой степени, что даже бригада Ксиртов фактически бросила его на моей планете, за то, что он не выполнил свой долг. С этой возможностью и для того, чтобы избавить Землю от очередной угрозы… Я убил его.
В воздухе между ними повисло молчание. Вокруг его физического тела на Земле Рэндидли почувствовал, что Нижний ритуал колеблется. По мере того как его мысли блуждали, плетение медленно начало расплетаться. И он знал, что это была его собственная вина, потому что он немного отступил, когда признал, что убил члена бригады Ксирта. В конечном счете, Каан был орудием семьи Свакк, но Рэндиду хотелось быть честным с Вуаллой. И он очень боялся, какой будет ее реакция.
Когда Рэндалл слегка отстранился, Вуалла протянула руку и потянула его назад. Расслабься, бригада Ксирта — это не какой-то культ. Мне не промывали мозги, чтобы я лихорадочно проклинал любого, кто убивает члена бригады Ксирта. Из того, что я могу сказать… есть много конкурирующих фракций в бригаде Ксирта. Они поощряют междоусобицы, пока нет врагов. Честно… было бы лучше, если бы бригада Ксирта стала культом.
Но они гораздо более практичны, чем некоторые религиозные организации… и гораздо опаснее. Что-то в голосе Вуаллы начало меняться. Яркие огоньки ее эмоций, которым придало силу появление Рэндидли, начали мерцать и гаснуть вокруг него. Я… это было тяжело, здесь. Чтобы все еще верить … что наше обещание реалистично. Вот это Нексус… его всегда можно встряхнуть. Это… трудно сделать это в одиночку. Я … это так глупо. Без тебя… Я…
Ты не одна, Вуалла. Мысленно упрекая себя за то, что до сих пор не заметил ее слабости, Рэндалл протянул руку Иггдрасилю и обвил своими толстыми корнями пространство души и образы Вуаллы. Ментальная энергия начала быстро накачиваться наружу, излучаясь от корней и питая окружающее пространство. И по мере того, как Рэндалл высвобождал все больше и больше энергии для питания Вуаллы, он с ужасом обнаружил, что умственное голодание, которое испытала Вуалла, было намного хуже, чем он первоначально чувствовал.
Голодание может быть даже менее точным, чем обезвоживание. Те части Вуаллы, которые были самыми яркими и ценными, ее мужество и доброта, увяли и превратились почти в ничто. Под безжалостным давлением, которому она подвергалась, бригаде Ксирта удалось превратить эту Вуаллу из обнадеживающей молодой женщины в нечто очень близкое к мрачному фатализму первого дубликата Вуаллы, который даже сейчас связывал Илеот Свакк.
Так… это метод бригады Ксирта… Глаза рэндли вспыхнули. И мрачная Химера, и мертворожденный Феникс зашевелились в ответ на его растущую ярость.
— Рэндидли … — начала Вуалла, но Рэндидли отпустила волну суровости.
Сначала отдохни. Мы можем поговорить позже. И Вуаля… Я тоже скучала по тебе.
Глаза рэндидли засияли изумрудным светом, когда его внутренний мир содрогнулся и Иггдрасиль вышел на передний план его разума. Два других изображения отошли в тень, наблюдая за происходящим с ужасающей неподвижностью. Вся его мощная ментальная энергия, закаленная борьбой с Кааном, уравновешивая три образа одновременно и манипулируя преисподней, закружилась и сконцентрировалась, чтобы усилить этот единственный образ исцеления. Питательные волны упрощенного роста образовывали золотисто-изумрудную ауру, которая окружала душу Вуаллы. Почти инстинктивно она вздохнула и еще глубже прижалась к нему мысленно.
Поначалу эффект был невелик, но иссохшие и почти мумифицированные части личности Вуаллы начали дрожать и шевелиться после долгой спячки. По мере того, как исцеление ускорялось, Вуалла поделилась некоторыми объяснениями своего предыдущего заявления, а также своими мыслями о конкретной марке промывки мозгов бригады Ксирта.
Вместо того, чтобы попытаться закрепить лояльность стажеров к организации, бригада Ксирта пошла совершенно другим путем. Они пытали и подталкивали стажеров быть самыми могущественными элитами в Нексусе, но затем также постоянно выставляли их, чтобы доказать, что даже с их значительным увеличением власти, они были ничем по сравнению с более крупными силами в этой вселенной.
Они показали последствия войн с преисподней и рассказали членам бригады Ксирта о громадных секретах путей Нексуса. Эти стажеры были подвержены информации, к которой очень немногие граждане Нексуса когда-либо имели доступ, и все это намекало на надвигающуюся катастрофу, ожидающую в будущем, если Нексус когда-либо замедлит свое расширение. Они были подвержены множеству угроз, которые таились за пределами территории Нексуса.
Рэндидли была особенно встревожена, когда Вуалла рассказала ей историю о том, как Нексус однажды потерпел неудачу в своей попытке сформировать когорту, и все эти миры и зарождающиеся образы были спрессованы в один шар.
Сотни миров, уничтоженных в одно мгновение, когда эфирная архитектура попыталась вступить в бой, но вместо этого просто раздавила все внутри в маленький шар. И самым тревожным было то, что этот шар время от времени испускал зловещие импульсы энергии. Даже сейчас существовала целая тюрьма, посвященная тому, чтобы сохранить эту неудачу инертной и безвредной.
В сущности, бригада Ксирта наделяла своих стажеров способностью, а затем внушала им чувство одинокой беспомощности, когда за ними не стояла сила организации. Затем их отпустили на свободу, позволив делать все, что они пожелают. И конечно, по мнению стажеров, какая организация была более способной, чем бригада Ксирта?
Так что даже если бригада Ксирта не требовала их лояльности, только через бригаду ксирта стажеры чувствовали, что могут справиться со своей беспомощностью… Многие из освобожденных элит медленно возвращались в организацию, которая их обучала. И этого было достаточно для командиров Ксиртской бригады.
Только когда Вуалла, казалось, очнулась от почти лунатического состояния решительного выживания, Рэндидли заговорил снова. Он мысленно протянул руку с поразительной мягкостью, используя каждую точку своего контроля. Мы всегда знали, что это будет трудно. Испытаний и препятствий не стоит бояться.
..- да. Именно эти приготовления Нексуса… Вот почему это стоит сделать. Это доказывает, что мы на правильном пути. И снова волна света и эмоций прокатилась по внутреннему миру Вуаллы. Увидев эту волну решимости, многие тревоги Рэндли улеглись. Спасибо. У меня почти получилось… потерял здесь что-то очень ценное. Теперь я это вижу.…
— Почему? — прошептал Рэндалл. Почему ты жаждешь власти. Это всегда должно быть в центре ваших решений.
Именно так. Внутренний мир вуаллы потемнел,но не так, как это обычно ассоциировалось со слабостью. Почему я должен все разрушить из-за того, что он сделал с моей семьей… и так много других до меня.
Когда Вуалла пришла в себя, это позволило ему сосредоточить больше внимания на окружающем пространстве. Рэндалл быстро окинул взглядом покатые стены окрестностей. Казалось, что Вуалла плывет в центре каменного шара. Стены были покрыты светящимися символами эфира. Это … другая зона отдыха?
Вуалла хихикнула. Хех. Да, пожалуй, можно и так сказать. После того, как ты в последний раз навещал меня, я мог бы… э-э, проговориться одному из моих тренеров. Вы привели меня в очень хорошее настроение, что здесь не очень хорошо принято. С тех пор… у меня отняли время на сон, и вместо этого меня заставили медитировать. Строительство этого места на самом деле довольно интересно. Он изолирует вас от внешнего мира… и также наказывает вас, если ваш ум блуждает. Любые случайные мысли или образы, которые вы выпускаете, отражаются на вас как нападение комнаты. К счастью, похоже, что этот твой Нижний ритуал переносит наши мысли на связь между нами, и мне не нужно сталкиваться с этим. Конечно, это делает это место более спокойным.
Рэндид улыбнулся и продолжил направлять энергию Иггдрасиля к Вуалле. Когда ее личность была восстановлена до прежнего состояния, он почувствовал, что она планирует отомстить учителям из бригады Ксиртов, которые упорно мучили ее во время пребывания здесь. И хотя мысли Вуаллы о мести были гораздо громче грома, чем молнии, Рэндидли уже имел кровь специального следователя на своих руках. Он про себя поклялся, что когда соберет достаточно сил, чтобы добраться до этого места-
Ты уже достаточно сделал для меня, Рэндли. Вуалла мысленно ткнула его пальцем. Пожалуйста, не пытайся украсть мою добычу. Нельзя же все время изображать героя.
Неловко усмехнувшись, Рэндалл начал втягивать в себя образ Иггдрасиля. Затем он остановился и еще раз осмотрел окрестности. Он не знал всего, но мог собрать воедино то, как это место функционировало. Глаза рэндидли медленно прояснились. Эта комната для размышлений … как вы думаете, они могут наблюдать за тем, что здесь происходит?
Вуалла на некоторое время задумалась. Возможно. Но это кажется маловероятным. Если бы печать в этом месте не была совершенной, эффект не был бы таким яростным… Я могу сказать, когда они собираются выпустить меня, потому что отражение становится намного слабее.
Проведя так много времени за последние несколько дней, пытаясь воплотить сразу три образа, Рэндидли понял, что ему нужно дополнительное давление, чтобы продвинуться на более устойчивый уровень. И именно тогда, когда у него появилась эта потребность, он обнаружил это место.
Улыбка рэндидли стала еще шире. Какое счастливое совпадение.
— В голосе Вуаллы прозвучало сардоническое смирение. После того, как мы почти не разговаривали друг с другом в течение месяца, теперь, когда мы воссоединились и у нас есть немного личной жизни… ты хочешь тренироваться.
Мысленно Рэндалл поморщился. А… ну, не сразу. Как… как прошел твой день?
О, не начинай это со мной. Вуалла махнула рукой. Затем ее захлестнула волна энтузиазма. На самом деле, это прекрасно. Я хотел попросить вас продемонстрировать это тройное слияние образов, о котором я чувствовал, что вы думаете, но не был уверен, что это будет уместно, учитывая, что вы уже так много для меня делаете. Хе-хе, но так как ты был бессердечным монстром, который первым начал тренироваться… Если вы хотите тренироваться, обязательно тренируйтесь.
Я никогда не хочу, чтобы ты думал, что не можешь быть самим собой рядом со мной, Рэндидли призрачный пес. И часть того, кто вы есть, — это одержимость властью. Так что давайте немного побалуем себя. Поставь для меня спектакль.
Рэндалл несколько секунд молча изучал Вуаллу. Она не лгала ему. В глубине души Рэнди чувствовала, как его стремление и амбиции отражаются на ней. Это чувство странности исчезло, когда ее искаженная личность вернулась в свое первоначальное состояние.
И, увидев эту Вуаллу, Рэндалл почувствовал тепло.
