В уединенной роще маленькие конечности Далилы двигались резкими движениями, когда она втайне практиковалась в своих новых навыках. Несмотря на свой юный возраст, Далила продолжала выполнять движения по активации навыка, ощущая физическое движение своего пепельного рубца всем телом. Ее решимость стала очевидной благодаря упорству, проявленному наедине с деревьями и тенями.
Минуты превратились в часы, но она продолжала тренироваться, как делала каждый день в течение почти четырех недель. Воистину, она была дочерью лучшего и умнейшего Доннитона. С самого раннего возраста и Дозер, и Энни прививали своей дочери потребность накапливать практику. Они дали ей немного личного времени, потому что понимали, что разнообразие и открытость также важны для детей, но для тех двух людей, которые выросли сильными под системой, они никогда не позволят своей дочери упустить важность практики.
Все началось с повторения
Глаза Делайлы стали серьезными, когда она подумала о том взбешенном мальчике, который безжалостно избил ее всего месяц назад. Сцена оставалась яркой в ее сознании, ни в малейшей степени не затуманиваясь; его присутствие было причиной, почему Делайла не осмеливалась расслабиться. Даже сейчас она не была уверена, что этого количества работы будет достаточно, чтобы компенсировать разницу в их способностях. Три навыка, которым она научилась у таинственной женщины, не казались ей невероятно сильными. Хотя Ясеневый Чоп демонстрировал явную силу атаки, Ясеневая мантия и голос безнадежного были гораздо более запутанными навыками.
С того момента, как она увидела два последних навыка, у Делайлы появилось неприятное чувство в груди.
Вот почему она так отчаянно практиковалась в пепельной отбивной. Потому что, когда Дилайла сначала пожаловалась голосу, голос просто рассмеялся и сказал ей, что Дилайла сама выбрала эти навыки, и голос ничего не может сделать.
Поэтому Далила тренировалась, сгорая от желания стать сильной.
Конечно, на самом деле она не практиковалась тайно. Она была из тех непосредственных детей, которых легко одурачить, и каждый ее шаг выдавал ее мысли. В воздухе над рощей Делайлы парили две неясные фигуры. Оба молчали, поглощенные пассивным наблюдением за тем, как девушка внизу борется и потеет.
Оба наблюдателя увидели другой призрак вокруг фигуры этой девушки. Точно так же, как они смотрели в настоящее, эти двое смотрели в прошлое.
Постепенно Альта почувствовала, как от фигуры Лукреции, стоявшей рядом с ней, начинает исходить веселье. Альта сжала губы и подавила раздражение, как только оно родилось. Но это, казалось, только еще больше позабавило Лукрецию; казалось, ее подавление раздражения было замечено. Наконец Альта не выдержала и сказала: «Что это? Почему ты такой самодовольный?”»
«Ничего страшного, — беззаботно ответила Лукреция, едва сдерживая смех.»
Альта послала всплеск своего влияния как члена пантеона Альфа-космоса, чтобы подтолкнуть Лукрецию в сторону. Это, казалось, только подогрело веселье Лукреции, и вскоре громкий смех вырвался изо рта Лукреции и разлился по окрестностям. Альта поспешно мобилизовала все свое влияние как члена Пантеона, чтобы приглушить шум, чтобы они не привлекли внимания.
Далила прервала тренировку и растерянно огляделась. Но без дальнейших звуков, которые могли бы подсказать ей, что произошло, она быстро пожала плечами и вернулась к своей работе.
«Жаль, что я не могу растереть твою сладкую задницу и испечь из тебя пирог, — поморщилась Альта.»
«О, Альта, ты знаешь, что это такое, — сказала Лукреция с обаятельной улыбкой. «Я просто рада, что ты наконец нашел кого-то, кто может унаследовать твои властные образы так прекрасно. Но также…”»»
Заметив нерешительность на лице Лукреции, Альта фыркнула. «Что? Удивлен, что она не превратилась в ходячую машину смерти? Хм, Ну она еще совсем молоденькая. Ничто еще не высечено в камне. Это следующий шаг в моем грандиозном плане.”»
Лукреция снова улыбнулась, но гораздо мягче, чем в прошлый раз. Затем обе женщины повернулись к девушке внизу и стали смотреть, как она упрямо тренируется.
*****
«Ну вот, наконец-то меня увольняют», — с глубоким вздохом подумал Элмер Арриетти. Хуже всего было то, что после дневных тренировок у него сильно разболелась голова. Выдержав эти адские тренировки в течение двух месяцев и совершенствуясь со скоростью улитки, они наконец поняли правду, которую я мог бы сказать им давным-давно: я не создан для этой работы. Черт возьми, я должен был сразу же подать в отставку в первую же неделю в подземелье…
..Но тогда, наверное, мне пришлось бы просто остаться здесь, в подземелье, и крутить большими пальцами… это было бы невероятно неудобно… И даже если у меня нет власти руководить полицейскими силами, я, по крайней мере, узнал, что могу быть определенным лидером… Если бы я не был здесь, чтобы поговорить с ним, держу пари, что Фенлин уже уволился бы из полиции. Он не преуспел под руководством Аякса…
Тяжелые шаги Элмера странно отдавались эхом в тишине ночи. Теперь, когда всадники отправились охотиться дальше, местность вокруг их базы была довольно мирной. По крайней мере, хорошо, что рынок труда в Хароне относительно устойчив. Хех, такой же пятидесятиоднолетний, как и я, раздает свое резюме…
Возможно, у меня будет больше времени, чтобы попробовать встречаться… но кто захочет встречаться с мужчиной без работы?..
Элмер продолжал что-то бормотать себе под нос, пока тащился к большому зданию, воздвигнутому у подножия горы Призрачного пса. Это было главное здание, в котором группа подземелий выполняла работу, связанную с Академией Харона, а также, похоже, скоро здесь состоится его «казнь». Все привыкли называть его мастерской.
Наконец он добрался до входа и больше не мог медлить. Элмер поспешно стряхнул с плеч несуществующие частицы и повернулся лицом к большим двойным дверям, ведущим в мастерскую. Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, мысленно готовясь к тому, что ждало его внутри.
«Что бы ни случилось, — поклялся себе Элмер. «Мое время в качестве комиссара-”»»
Двери перед ним открылись, прервав тяжелое мгновение. Хелен высунула голову и раздраженно посмотрела на Элмера. «Комиссар, почему вы заставляете нас ждать? Иди сюда. Нам нужно многое обсудить.”»
«А? Ну что ж тогда…” Элмер моргнул, а затем опустил голову и последовал за Хелен внутрь дома. Возможно, из-за того, что он никогда раньше не был в мастерской, внимание Элмера сразу же обратилось во все стороны. На тяжелом каменном помосте посреди мастерской стояли причудливо светящиеся гравированные приспособления. Вдоль стен висели огромные, нарисованные от руки эскизы и планы Академии Харона. Справа от Элмера находилось помещение, больше похожее на склад, чем на мастерскую. Полностью одна половина здания была заполнена высокими грудами материалов.»
Хелен повернула налево, войдя в район, в честь которого было названо здание. Верстаки, молоты, кузницы, перегонные кубы, светящиеся здания, алтари, лужи таинственной жидкости и беспорядочные груды бумаги превратились перед ними в беспорядочный лабиринт.
Она прошла мимо нескольких столов с небрежно разбросанными медными инструментами и направилась в дальний угол. По дороге они наткнулись на знакомую фигуру Сэма, который склонился над столом и что-то яростно строчил. Даже с расстояния в десять метров образ одержимости, окружавший Сэма, был очень силен. Прежде чем Элмер успел как следует рассмотреть грязные каракули на бумаге перед мужчиной, они свернули на боковую дорожку, и внезапно большая груда металлических слитков заслонила фигуру Сэма.
«Значит, даже великий Сэм до мозга костей измотан собакой-призраком», — подумал Элмер. Учитывая все свободное время, которое у него скоро появится, Элмер понял, что, возможно, потерять эту работу будет не так уж и плохо.
В конце концов Хелен привела Элмера в маленькую нишу в глубине мастерской. Там уже ждали Аякс и мальчик, которого Элмер узнал, по имени Натан. Оба улыбнулись, когда Элмер вошел в комнату.
«Я уверена, вы догадываетесь, почему мы привезли вас сюда, комиссар, — начала Хелен со свойственной ей прямотой. Смутное дружелюбие, жившее в сердце Элмера, мгновенно окатило его холодной водой.»
Элмер вздохнул. «То есть … да. Основываясь на собранных людях… Я думаю, что у меня есть довольно четкое представление о том, что происходит. И честно говоря… Я уже давно жду этого разговора. Я не … не осознаю своего положения.”»
«А? Действительно?” Хелен удивленно моргнула, что, в свою очередь, заставило Элмера слегка удивиться ее реакции. Он не думал, что когда-либо раньше видел Элен застигнутой врасплох. Даже когда она сражалась с собакой-призраком. Затем Хелен издала легкий смешок. «Не такой скромный, каким кажешься, а? Что ж, это хорошо. Образы требуют определенности.”»»
«Но от этого все становится намного проще, — вздохнул Натан. «Знаете ли вы, сколько раз мне приходилось выполнять свою работу практически без какой-либо поддержки со стороны человека, о котором идет речь? Создание аранжировок в качестве третьей стороны чрезвычайно усложняет ситуацию; никто не знает образы и темы, которые составляют ваши навыки лучше, чем вы.”»»
Даже Аяксу, казалось, понравился ответ Элмера. «Хех, хорошо. Чем быстрее я смогу вернуться к тренировкам, тем лучше.”»
Внезапно Элмер Арриетти почувствовал, что вокруг него происходит что-то очень странное. Слова, которые они произносили… совсем не походили на то, что обычно говорят, когда кого-то отпускают.
Как раз в тот момент, когда Элмер прочистил горло, чтобы проверить воду неопределенным вопросом, Натан заговорил снова. «Я имею в виду, если вы все готовы, мы можем начать планирование немедленно. У вас есть какие-нибудь идеи?”»
Идеи…? Элмер прищурился. Теперь даже его замешательство колебалось. Может быть, он прав, и теперь они просят его внести свой вклад в подготовку следующего комиссара?.. Это было несколько выхолощено, чтобы обучить следующее поколение… но хо-хо, это просто показывало, что он действительно обладает некоторой ценностью для Ордена Дюси. «….. хм … идеи… ну, такие вещи довольно трудно выразить словами… А я не очень-то люблю слова. Я думаю … сделать это лично было бы лучше всего.”»
Глаза Натана расширились. «Ты хочешь… вы хотите создать свой собственный класс полностью самостоятельно? Без чьего-либо участия? Я имею в виду, что это возможно, но… Полагаю, я смогу обеспечить вас энергией…”»
«А? Ну, это…” Элмер Арриетти вспотел. Погоди, что Натан только что сказал?!?»
*****
Один за другим Кларисса, Эд Дагг, Аякс и Сэм вышли из столовой под предлогом прогулки. Затем, убедившись, что ни всадники, ни полицейские не последовали за ними, они резко свернули с пика призрачной собаки и помчались во тьму.
В нескольких милях отсюда, в скромной полосе леса, стояла искусно замаскированная хижина. Внутри стоял стол и четыре стула. На столе лежало двенадцать колонок фишек: три белых, три зеленых, три красных, три черных.
Когда они прибыли, каждый из них потянулся, чтобы расслабить мышцы, и сел. Эд Дагг начал профессионально перетасовывать колоду. Сэм принес с собой пачку бумаг, на которые он уставился и что-то пробормотал.
Кларриса разложила фишки на четыре стопки. Затем она улыбнулась другим людям в каюте. «Почему бы не сделать все интересным сегодня вечером? Бай-ин будет… одним одолжением, которое должно быть выполнено еще в подземелье.”»
Все с серьезным видом закивали.
