С упрямым бычьим упорством, которое отказывалось останавливаться перед лицом задержек, Рэндалл возглавил Орден Дучиса, протолкнувшись еще через два раунда турнира и достигнув финальных шестидесяти четырех команд. Именно они, по мнению Рэндли, и были истинной элитой. Затем он объявил, что наступит двухдневный перерыв, чтобы Сад мог очистить место проведения мероприятия и укрепить настоящую арену для следующих сражений.
В последнем раунде было довольно много инцидентов, когда тщательный график, составленный вольфрамом, должен был быть отброшен, потому что арена была полностью разрушена предыдущим боем. Специальный мрамор доставлялся с Доннитонской шахты, чтобы создать поверхность, способную выдержать значительные удары и не разбиться вдребезги. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы уложиться в график до конца турнира.
Конечно, у Рэндли не было большого перерыва-даже когда турнир был приостановлен. Большая часть этих двух дней была поглощена раздутым расписанием совещаний и совещаний по планированию, на которых настаивала Татьяна, чтобы подготовить Харона к предстоящей смене правительства. Так что Рэндидли бегал между встречами с Гертрудой и Сэмом, обсуждая функции и цели Keystone, а затем слушая вольфрама, тщательно объясняющего прогнозируемые проблемы роста Харона в ближайшие два года, все время чувствуя, что он должен был посвятить навык или два менеджменту.
Но на самом деле, возможно, это был его последний шанс разобраться с подобными проблемами на какое-то время, поэтому он не стал тратить время на их изучение.
После долгих раздумий и размышлений Рэндалл одобрил предложение о привлечении в Харон большего числа подрядчиков и специалистов и упорядочении процесса прохождения испытательного срока для въезда в город. Его первоначальным страхом было то, что его образ слишком глубоко укоренился в городе, и поэтому было лучше держать население Харона небольшим, но Рэндидли постепенно понимал, что его первоначальное предположение было неверным.
Поскольку турнир дал ему ощущение перспективы, Рэндалл понял,что люди Харона не обязательно усваивают его образ. Вместо того чтобы преподать им свой образ напрямую, Рэндидли действительно играл роль антагониста с Эйдолонским тиглем. Во всяком случае, образ Харона больше походил на остатки битвы искупления, чем на самого Рэндидли. Он был хаотичен и разнороден, и его основой служила удивительно чистая решимость.
Чувствуя, как волны этих образов смешиваются и смешиваются в городе, Рэндидли чувствовал себя странно одиноким. Он стоял на краю своего острова и отталкивал окружающих его духов лунного света, чтобы посмотреть вниз на город, который он создал.
Так или иначе, я могу понять, почему шал взял меня в ученики, хотя я был чужаком в этой темнице. С этой мыслью Рэндидли начал хихикать. Ровный смех продолжался, пока, наконец, не перерос в хохот, хлопающий по коленям.
После всех усилий, которые я приложил, чтобы создать место, способное вдохновлять мир, а не заражать его своими образами… похоже, в конечном итоге это не имело значения… Постепенно улыбка Рэнди исчезла. Вместо этого он стал серьезен, всматриваясь в бурлящий внизу мегаполис. Люди свободно перетекали из Харона в сад и обратно. Многие торговцы Харона были в восторге от того, что наконец-то смогли надежно распродать свои запасы специальных товаров. Некоторые даже настаивали на том, чтобы Харон обосновался здесь на постоянное место жительства.
И после того, как он узнал, что беспокойство Рэндидли о том, что его город будет тесно связан с его образом, не было проблемой, он немного поддался искушению позволить этому постоянству. Рэндалл слегка повернулся, его взгляд скользнул по сооружению укрепленной арены к временным ресторанам и продуктовым ларькам, к новому сооружению, где фруктовый сад возводил пригород вокруг основания Харона. Там что-то было… обнадеживает насчет населенных пунктов. Помимо личной силы, эти сооружения были физическим воплощением силы человечества.
Рэндалл поднял глаза выше и посмотрел на северо-восток. Высокие здания сада казались пальцами, протянутыми к небу. Города были руками с тысячью пальцев, которые позволяли человечеству хвататься за жизненно важные рычаги мира.
Несмотря на мощь монстров, пришедших на Землю, люди приспособились. Мы подтвердили свое место на этой планете.
Глядя на карнизы, водосточные желоба, стеклянные окна, сотни электрических ламп, богато украшенные деревянные двери и ровную мостовую на всех дорогах, ведущих в город, Рэндалл медленно покачал головой. Пока он это делал, рядом с ним стояли Иггдрасиль, мрачная Химера и мертворожденный Феникс. «Этого… недостаточно. Когда тебя успокаивают, это не имеет значения. Грядут четыре бедствия. Этот… Я подозреваю, что этого количества силы достаточно только для того, чтобы победить первого…”»
Рэндалл стоял и смотрел вниз. Когда он позволил своим глазам отвлечься от деталей, перед его взором закрутился только образ. Образы стольких людей, даже когда присутствовали несколько человек, которые обладали примерно в 100 раз большей силой, чем другие, представляли собой запутанную смесь стольких влияний, что результирующее ощущение было нейтральным. Это был пейзаж с серыми и размытыми краями. Образы отнимали друг у друга их опасные стремления и чистые убеждения. Это было Человечество, которое не знало своего будущего.
И хотя это была суровая правда, часто люди не могли найти правильный путь вперед без конкретной угрозы, которая могла бы оттолкнуть их от самодовольства. Но однажды Земля была названа в глазах Нексуса… все начнет ускоряться вперед. Система придет, чтобы получить причитающиеся проценты.
Поздравляю! Ваше умение убеждение в улыбающемся ужасе (L) выросло до уровня 345!
Рэндалл стоял на краю своего острова и наблюдал за изображениями внизу, пока к нему не подошла Татьяна. Она огляделась, чтобы убедиться, что там никого нет, а затем сделала несколько резких шагов вперед и встала слева от Рэндли. Ее янтарные глаза блестели, когда она внимательно изучала землю внизу. Но потом она повернулась к Рэнду и склонила голову набок. «Пенни за твои мысли?”»
«Достаточно ли я сделал?” — Беспечно спросил Рэндалл. Он переплел вплетенный в кожу металлический палец левой руки с мясистым пальцем правой. Пурпурно-черное пламя вспыхнуло в его глазах, когда он попытался заглянуть в будущее и, казалось, не мог извлечь никаких подсказок из неподвижной массы образов перед ним.»
С положительной стороны, по крайней мере, нынешнее положение человечества стабильно… — Задумчиво произнес Рэндл.
Татьяна усмехнулась. «Знаете, на такие вопросы можно ответить только в ретроспективе. Мы сделали все возможное, чтобы предсказать проблемы, но наиболее вероятно, что проблемы, которые мы не рассматривали, сделают или сломают наши усилия. Нам остается только готовиться и сохранять бдительность.”»
Наши усилия. Это правда. Дело не только во мне… Я пришел с видением, но никогда не смог бы сделать это в одиночку. Рэндалл пожал плечами и медленно кивнул Татьяне. «..Итак, на что же я теперь опаздываю?”»
Почувствовав перемену в настроении Рэндли, Татьяна достала блокнот и сделала несколько молниеносных заметок. «Технически? Вы пришли точно вовремя. Но я хочу убедиться, что ты так и останешься. О, и я хотел бы подтвердить, что после этого орден Дюси проведет один день, управляя раундом, а затем один выходной до чемпионата. Так что финал будет через 10 дней.”»
Рэндалл вытянул руки вверх. Он делал это с Татьяной уже несколько недель; он не собирался позволять ей убаюкивать его, заставляя соглашаться на что-то утомительное без веской причины. «Не пытайся это скрыть, что случилось?”»
«Я знаю, что это не то, что вы обычно делаете, но так как вы все равно скоро покинете Землю, я запланировала для вас что-то особенное. — глаза Татьяны блестели. «Разве вам не нужна широкая аудитория? Это был бы твой шанс.”»»
Рэндалл мысленно вздохнул.
*****
Двухдневный перерыв закончился, и матчи возобновились.
После матча Хуан ли встал перед зеркалом в ванной и тщательно вытер кровь с лица. Его губы были покрыты коркой в том месте, где он был вынужден прикусить нижнюю губу, чтобы оставаться в сознании. Даже сейчас его руки слегка дрожали, когда он держал влажную ткань. Но, глядя на свое отражение и старательно сохраняя нейтральное выражение лица, он не мог удержаться, чтобы пальцы левой руки не сжали фарфоровую раковину.
Он сделал это. В то время как Хуан шоу был полностью отстранен, Хуан ли смог выиграть еще один матч и протолкнуть их в топ-32 дуэтов благодаря своей собственной силе. Независимо от того, смогут ли они пройти в следующий раунд, этот результат был доказательством-
Стучать.
Хуан ли напрягся. Затем он размял руки и сполоснул окровавленную тряпку под струей холодной воды из крана. Розовая вода стекала в канализацию. «- Я внутри, дедушка. Тебе что-то нужно?”»
«Можно мне войти?”»
Хуан ли сжал губы. Затем он поднес тряпку к ключице и сделал все возможное, чтобы стереть остатки крови. Система означала, что его раны заживали относительно быстро, Но засохшая кровь упрямо задерживалась-признак того, насколько Хуан ли был близок к провалу сегодня утром. После каждого из этих столкновений с неудачей Хуан ли чувствовал, что его образ оживает и перестраивается, чтобы быть более подходящим для захвата победы в следующий раз, но он быстро приближался к пределу своих сил и возможностей.
Это не могло продолжаться вечно.
Его рубашка была темной, так что пятна крови были почти незаметны. Но все равно было опасно позволить Хуан Шу войти в ванную и увидеть его слабость.
Хуан ли снова промокнул ее тряпкой. Вода была прохладной на его коже. Он глубоко вздохнул.»..- да, можно.”»
Петли были хорошо смазаны, дверь бесшумно распахнулась. Хуан Шу стоял, заложив руки за спину. Хуан ли не обернулся, но бросил взгляд на отражение своего деда в зеркале. Затем он вернулся к своему занятию. Он промокал ее еще несколько секунд, а затем скрутил тряпку, чтобы выжать из нее всю влагу.
И все же в ванной было тихо. Хуан ли закрыл глаза и сосредоточился, прежде чем снова открыть их и заговорить. «Тебе что-то нужно?”»
Хуан Шу проигнорировал вопрос. Его лоб был наморщен, но не слишком знакомые эмоции гнева или презрения углубили морщины на лице приемного деда. Здесь поселилась совершенно чужая эмоция. Хуан ли как будто подошел к знакомому ресторану, только чтобы понять, что витрина изменилась и теперь это был магазин одежды.
Хуан ли заставил себя сделать еще один вдох, и он был тяжелым и теплым, как обычное дыхание дракона. Если дед не ответит, значит, он не будет настаивать. Он сделал все возможное, чтобы скрыть слабость, оставшуюся в его теле, и продолжил вытирать засохшую кровь. От ключицы Хуан ли перешел к изодранным и мозолистым костяшкам пальцев.
Сегодня он был вынужден сжать изображение своего дракона в правой руке, чтобы закончить бой. Хуан ли был вдохновлен несколькими эпизодическими случаями, когда он видел, как Рэнди гончая-призрак проявляет свой образ; в этих случаях все его тело, казалось, было заменено его образом. И в результате получилась сила, которая была настолько чистой, что, казалось, просачивалась в окружающий воздух.
Тем не менее, процесс Хуан ли, пытающегося сделать то же самое, не прошел хорошо. Вероятно, большая часть повреждений, нанесенных его руке, была сделана им самим, за неправильное использование его образа. Это был унизительный урок. Чтобы пересмотреть этот урок перед номинальным главой консервативной фракции…
Ну, это не было похоже на то, что Хуан ли заслужил-
«Когда у тебя день рождения?” — Наконец спросил Хуан Шу.»
Хуан ли был удивлен, но не подал виду. Он опустил тряпку и посмотрел на дедушку в зеркало. «1 февраля.”»
Хуан Шу просто кивнул. Странное противостояние продолжалось. Воздух между ними был тяжелым.
Хуан ли поморщился и снова заговорил: «А почему ты спрашиваешь, дедушка?”»
Хуан Шу на секунду закрыл глаза. Затем он отвернулся, прежде чем заговорить. Его плечи были неподвижны, когда он говорил, невозможно прямо и твердо. «Независимо от идеологических разногласий, неужели ты думаешь, что такой старик, как я, не будет тронут честью, которую ты заслужил для нашей семьи шоу? Я лично позабочусь, чтобы вы поняли, что это значит для меня.”»
Хуан ли был так потрясен, что обернулся и посмотрел на спину своего приемного деда. Это был невысокий и плотный мужчина с тяжелыми руками, которые, казалось, принадлежали каторжнику. Его стиль одежды всегда был свободным и небрежным. И все же эти тяжелые руки казались такими легкими по сравнению с плечами. Внутренне Хуан Ли должен был признаться себе, что помимо желания, чтобы славные лидеры ушли в отставку, он мало что знал об этом человеке, стоящем перед ним.
«И еще, пожалуйста, поторопись” — Хуан Шу вышел из ванной. «Интервью скоро начнется.”»»
