«Как вы думаете, кто победит? — беспечно спросила миссис Гамильтон, когда группа Доннитонов заняла свои места. Она вдруг пожалела, что не принесла чай с собой на место; это дало бы ей легкий способ скрыть улыбку.»
Возможно, из-за того, что Изабелла Кортес потерпела поражение от Хуанов, молодая женщина, сидевшая рядом с миссис Гамильтон, несколько секунд очень тщательно обдумывала этот вопрос. Пан только хмуро посмотрел на арену и скрестил руки на груди. Наконец Изабелла слегка покачала головой. «Этот Хуан ли … очевидно, очень силен. Но… Я просто не могу себе представить, чтобы Паоло и Кейл проиграли. У них так много опыта в битвах, что я не думаю, что Хуан шоу разделяет их.”»
«В обычной ситуации я бы с вами согласилась, — беззаботно сказала миссис Гамильтон. «Но у этой версии есть два важных недостатка. Очевидно, одна из слабостей заключается в том, что они не используют свое естественное оружие. На базовом уровне это для них почти не имеет значения. Но если они столкнутся с врагами с такими же мощными образами, эта небольшая разница в конечном итоге будет иметь решающее значение. Что касается второй причины… хотите угадать?”»»
Донни и Глендел отсутствовали, готовясь к предстоящему матчу. Но отряд Кейла и Паоло, а также несколько других мощных отрядов Доннитона выстроились вокруг них, когда Доннитон захватил большую часть трибун. Миссис Гамильтон чувствовала инстинктивные, тонкие нити отторжения от людей Доннитона вокруг нее, но она игнорировала их окружающие эмоции.
Для миссис Гамильтон, которая выжила с самого начала появления системы и до сих пор, не было ничего более важного, чем смотреть на все непредвзятым взглядом.
К ее удивлению, первым ответил Пан. «Ну, они ведь не особо заботятся о победе, верно? Они просто боевые маньяки. Это всегда помеха.”»
«Интересный момент. Но я бы сказал, что они оба слишком наслаждаются актом борьбы, чтобы позволить этому остановить их, как только начнется матч. Они обладают большим упорством в достижении победы, как только начинают истекать кровью. Но вы правы, что при определенных обстоятельствах это может быть опасно” — с улыбкой ответила миссис Гамильтон. «Есть еще какие-нибудь мысли? Я имею в виду личный фактор, связанный с имиджем.”»»
«О! — лицо Изабеллы внезапно просветлело. «Это… может быть, потому, что гончая-призрак здесь, наблюдает? И он совершенно очевидно лгал об их неуязвимости в прошлом. Значит, пребывание здесь ослабит их, потому что здесь присутствует кто-то более сильный?”»»
«Тоже интересная мысль, но … … ну, может быть, ты и прав, но это было не то, о чем я думала. — Миссис Гамильтон отложила эту мысль, чтобы тщательно изучить мельчайшие взаимодействия между образами Паоло и Кейла и аурой Рэндидли во время боя. Но, в конечном счете, Рэндидли был настолько прилежен в том, чтобы быть самодостаточным, что в конечном итоге не могло быть никакого взаимодействия, чтобы наблюдать.»
И все же Изабеллу обнадежило то, что она заговорила о чем-то таком, о чем Миссис Гамильтон даже не подумала. Возможно, когда-нибудь они все-таки сядут за штурвал «Доннитона».
Правая рука Паоло многозначительно искоса взглянула на Миссис Гамильтон; он хотел знать, говорить ему или нет. Она слегка наклонила голову. Не имело значения, откуда пришел ответ, важно было лишь то, что братья и сестры Кортеса услышали его и поняли.
Он откашлялся, чтобы привлечь их внимание, а затем заговорил: «У них есть недостаток, потому что они любопытны. Никто еще не заставил Хуан ли проявить весь свой потенциал. Его мощные атаки, как правило, заканчивали его бои. Вместо того чтобы выиграть турнир, Паоло и Кейл сосредоточатся на поиске скрытого потенциала участников турнира в начале и середине матча. Они не нанесут решительного удара, чтобы покончить с этим раньше времени, что должно быть чрезвычайно возможно для такого человека, как Кейл-”»
«Рик, — прервал его секундант Кейла, наклонившись вперед. «Не скромничай. Способность Паоло наносить быстрые удары ничуть не уступает способности Кейла. И в самом деле, если учесть, насколько дестабилизирующим может быть Паоло-”»»
«Я не знаю, что больше раздражает. Кейл и Паоло ссорятся, или вы двое постоянно делаете друг другу комплименты, — пожаловался Пан. Двое мужчин прищелкнули языками и заняли свои места рядом друг с другом. Миссис Гамильтон слегка улыбнулась; внутренне она была согласна с паном. И в самом деле, постоянные препирательства их боссов были гораздо приятнее, чем альтернатива.»
«..во всяком случае, — продолжила наконец Миссис Гамильтон. «То, что сказал Рик, было правдой. Послушайте, они воспользовались возможностью выйти первыми. Хотя я полагаю, что это их право, как высшего семени… они-чемпионы, в то время как другой дуэт-претендент.”»»
Окружив Миссис Гамильтон и братьев Кортес, группа Доннитонов и большая часть толпы вскочили на ноги и начали реветь, когда фигуры Паоло и Кейла неторопливо вышли на каменную арену. Независимо от того, было ли это связано с их связью с Доннитоном, их очень публичным Пари использовать оружие друг друга, их доступными личностями или их доминирующими победами до сих пор, этот дуэт завоевал добрую волю общественности.
Миссис Гамильтон закрыла глаза, ощущая громкость аплодисментов вокруг себя, как присутствие пчелиного роя, чьи сегментированные лапки прижимаются к ее коже. Это было живое, физическое облако. Это был одновременно звук и энергия, эхом отдававшиеся на похожем на чашу стадионе. А внизу, на полу арены, она чувствовала, как Паоло и Кейл поглощают поток поддержки.
Они подняли головы, и эта энергия перетекла в их уверенные улыбки и осела в их образах.
Паоло выигрывал гораздо больше, чем Кейл, но их образы были подняты вверх, чтобы заполнить небо. Миссис Гамильтон даже почувствовала, как наверху зашевелились два изображения, которые стали доминировать в окружающем пространстве. Даже эта странная тяжесть от Рэндидли не могла скрыть его любопытства и интереса, когда он смотрел вниз на бойцов Земли.
Миссис Гамильтон проследила за пронзительным взглядом гончей-воистину, эти двое были особенными. От Паоло исходило типичное ликование чемпиона. Он был неукротим, неуязвим, неистощим. Он мог истечь кровью или быть избитым, но ничто уже не удержит его от того, чтобы снова подняться. Эти радостные возгласы почти мгновенно сделали его образ конкретным. Его вера в собственные силы возвышалась над ним, как тысячелетняя колонна из песчаника.
Но мощь образа Кейла не уступала его партнеру, который чувствовал себя в Колизее как дома. И если уж на то пошло, образ Кейла был чуть более агрессивным, чем образ Паоло. Потому что образ Кейла касался расстояния. На любом расстоянии, правда. Пространство, которое можно было почти полностью разрубить одним ударом клинка.
Миссис Гамильтон медленно открыла глаза и посмотрела на Кейла из-под полуопущенных век. Вокруг Кейла, примерно в шести с половиной метрах от его персоны, была закрученная граница. Даже без своих длинных ножей он почти полностью контролировал эти шесть с половиной метров. До такой степени, что миссис Гамильтон не была уверена, сможет ли она защитить себя, если войдет в это пространство.
Раньше это была разница в боевой практике, но теперь… Миссис Гамильтон не могла сдержать улыбки, видя, как в ее сердце закипает зависть, когда она смотрит на гордых мужчин на сцене. Мое внимание переключилось на что-то другое. Даже если мой образ так же надежен, как и их, приложения значительно отличаются. В драке… Хех, мне повезет, если я смогу одолеть маленькую Беллу здесь…
Постепенно аплодисменты сменились хаотическим грохотом крещендо. Паоло и Кейл повернули к противоположному входу на поле боя. Потому что оттуда дул новый ветерок. Миссис Гамильтон посмотрела на небо над ними. Тяжелые тучи, которые задержались после вчерашнего снега, прежде казались стоическими и неодобрительными, но ее глаза все еще могли проследить за тем, как они начали двигаться.
Ветер не был угнетающим, но он был почти всеохватывающим.
Хуаны спокойно вышли, а Хуан ли стояла немного позади и слева от Хуан Шу, когда они двинулись вперед. Деревянная трость Шу ударилась о землю с ровным интервалом, отдаваясь эхом настолько отчетливо, что сумела подавить радостные возгласы толпы. Постепенно на сцене воцарилась тишина, как будто ее тащил за собой хромой старик.
А? Это что-то новенькое. Надоело позволять своему внуку красть центр внимания, а? Миссис Гамильтон внимательно посмотрела на Хуан Шу. Что ж, в этом есть смысл. Старшее поколение не очень хорошо представлено на этом турнире… давайте докажем, что непоколебимая вера, которую требует образ, — это не просто игра молодого человека.
Возможно, мне следует попытаться встретиться с этим человеком до того, как они вернутся в свою зону…
Очень быстро команда зоны 7 заняла свое место напротив Паоло и Кейла, которые играли в очень быструю игру Камень-ножницы-бумага. Их руки были всего лишь размытыми пятнами, когда они корректировали свою реакцию на лету. Через несколько секунд они расстались, и миссис Гамильтон поняла по мрачному выражению лица Паоло, что он проиграл.
Тем временем кейл с торжествующим видом улыбнулся Хуан Ли, а миссис Гамильтон невольно закатила глаза. Вы оба маньяки никогда не меняетесь…
Судья переводил взгляд с одного дуэта на другого. «Готовы ли обе стороны?”»
Оба дуэта кивнули, и судья откашлялся. Он посмотрел на часы и кивнул. «Тогда пусть первый четвертьфинальный матч турнира дуэтов по имени Земля … начнется!”»
Ни одна из сторон не двинулась с места, когда зрители начали громче аплодировать. Ветер вокруг стадиона начал завывать, в противовес радостным крикам. Хотя выражение его лица было несколько вялым, Паоло хрустнул костяшками пальцев и двинулся вперед. Хуаны обменялись взглядами, и Хуан Шу медленно пошел ему навстречу. Казалось, что цель короткого соревнования Кейла и Паоло была очевидна для всех.
«Я нахожу тебя… неотесанный.” — Заметил Хуан Шу, глубоко нахмурившись.»
Паоло усмехнулся в ответ. «Я нахожу тебя разочаровывающим.”»
Тем временем Кейл очень внимательно изучал Хуан ли, поскольку ветер вокруг стадиона становился все сильнее. Даже тяжелый облачный покров начал заметно шевелиться. Мужчина поджал губы и сказал: «Не торопитесь. Я хочу сразиться с тобой на пике твоей карьеры.”»
Хуан ли закрыл глаза и глубоко вздохнул. «..Надеюсь, вы понимаете, что я не полностью контролирую этот образ.”»
«Я понимаю.” Кейл посмотрел на свою руку и стер немного грязи с одного из пальцев. Затем он расправил плечи и принял боевую стойку. «По той же причине мое нынешнее оружие-это… тупые инструменты. Не тратьте свое здоровье слишком дешево против меня, или вы пожалеете об этом.”»»
«Это не дуэльный турнир, а просто два одиночных боя, которые происходят рядом друг с другом», — подумала Миссис Гамильтон.
Когда Паоло набрал скорость, Хуан Шу с обиженным выражением лица покачал головой. «Признаюсь, я был первым, кто нарушил молчание между нами… но подумать только, что мы все будем тратить столько времени на разговоры. Закрой свой рот и дерись.”»
«Ha! В этом-то и вся прелесть!” — Проревел Паоло. Его лицо начало краснеть, и он рванулся вперед. Последние несколько метров между ними растаяли почти до нуля за одну секунду. «Вот оно! Это конфликт! Это ожидание! Быть замеченным и изо всех сил пытаться стать доминирующим! Если вы мужчина, то должны сжать кулаки и повысить голос в такой ситуации. ДЕРИСЬ СО МНОЙ!!”»»
Большая рука Паоло, крепко сжимавшая нож, рванулась вперед. Хуан Шу стиснул зубы и взмахнул тростью; на пути Паоло возникла закрученная геометрическая фигура. Яркие линии энергии проявились в образовании, преграждая путь Паоло. Но этот удар поразил строй и разнес его вдребезги.
Хуан Ли бросил взгляд на своего напарника, затем повернулся к Кайлу с поднятым мечом. Там, где сидела Миссис Гамильтон, гнетущий ветер был невыносим, так что она не могла представить себе, как обстоят дела на арене внизу. Судья быстро моргал, изо всех сил стараясь держать глаза открытыми от сильного ветра.
На плечи Хуан ли опустился извилистый дракон. Кейл только улыбнулся и слегка подпрыгнул на носках.
«Тогда ладно. Давайте начнем.” Дракон поднял голову и взревел; глаза Хуан ли сверкнули. Его меч рассек воздух. «Убивающий Облака Разрез.”»»
«Порвать.” Кейл резко опустил руку вниз.»
Эти двое были примерно в шести метрах друг от друга, когда они ударили. Обе атаки были относительно нормальными, насколько позволяли атаки под влиянием системы. Оба опирались на чистые образы намерения, а не на беспричинные спецэффекты.
Но в конце концов глаза Хуан ли расширились, когда из свежей раны на плече хлынула кровь.
Кейл улыбнулся ему и сделал осторожный шаг вперед. Глаза миссис Гамильтон сузились при виде зловещей ауры, которую начал излучать Доннитонский классный руководитель; это была улыбка человека, который верил, что способен срезать все на своем пути. «Только не этот… покажи мне свой второй меч. Меч, который может убить все небо.”»
