В третьем матче дня Рэндалл наблюдал, как Алана и Виванья абсолютно доминируют над Люцифером и Джулианой. Возможно, вместе Джулиана с хлыстом и упрямый Люцифер могли бы соперничать с положительно библейскими ударами и образами Аланы, но, похоже, почти все присутствовавшие на турнире не обратили внимания на чешуйчатого слона в комнате-Виванью.
Один только ледяной дракон был силой, с которой приходилось считаться; образ ледяного холода, который она выпускала, был не шуткой. По мере того, как он излучался наружу, Рэндалл подавлял желание уничтожить его из окружающего пространства, как подавлял желание дрожать. В сочетании с запасом маны, который заставил даже Рэндала поднять брови, дуэт из Франксбурга вскоре не смог угнаться за атаками матери Драконьего выводка.
И все же до самого последнего момента Рэндид не сводил глаз с битвы. Это было уважение, которое он отдавал героям, или легендам, как фанаты начали называть самых сильных пользователей изображений, которым удалось сделать это так далеко.
Люцифер и Джулиана были сильны. Они только что столкнулись с двумя людьми, которые были еще сильнее.
В конце матча ноги Люцифера примерзли к земле, а Джулиана рухнула в сугроб. Но он все же поднял свою массивную саблю и обратил свое внимание на Виванью, которая парила в воздухе и бомбардировала их ледяными волнами. Его образ закипел, и пальцы крепче сжали рукоять оружия. «Люцифер Слэш.”»
Алана рванулась вперед, чтобы ударить Люцифера в незащищенную спину, но он не дрогнул. Его образ взлетел вверх в разрушительной ауре, которая затем устремилась по небу к Виванье. Ледяная драконица подняла голову и с вызовом зарычала. «Ледяная Буря!”»
Она выдохнула лед и мокрый снег плотным конусом, но порез прорвался сквозь него. По сравнению с образом холода, прямая сила образа Люцифера имела достаточное преимущество, чтобы он мог нанести серьезный удар. Он не был достаточно силен, чтобы предотвратить его тело от ран в столкновениях с Аланой, но более чем достаточно, чтобы подавить Виванью, если он проигнорирует все остальное.
Но такая атака, Очевидно, обошлась дорого.
Алана вонзила свое копье в плечо Люцифера, в то время как клинок Люцифера разорвал чешую Вивании и направил дракона по спирали к Земле. Виванья приземлилась с грохотом, который потряс трибуны. Тем временем Алана поджала губы, поправила рукоять своего копья, а затем болезненно вывернула его, пока он все еще был в его плече. «Почему?”»
«Гордость, — просто ответил Люцифер. Пыль медленно начала рассеиваться, и драконица попыталась снова принять сидячее положение. Похоже, ее правое крыло было сильно повреждено.»
«Доволен?” — Спросила Алана.»
«Не тогда, когда я вот-вот проиграю, нет, — ответил Люцифер. Но он не опустил головы. Он повернулся и посмотрел на Алану. «Вы намерены выиграть все?”»»
Алана не потрудилась ответить. Она просто ударила кулаком в челюсть Люцифера и заставила его растянуться на полу. Вот так и определился третий полуфинальный дуэт.
Тут же, когда публика закипела и возбужденно загудела под ним, Рэндалл вернулся к задаче плетения преисподней. Энергия быстро закрутилась в нужные тонкие нити, а затем сплелась в Нижний эквивалент льна. Убедившись, что толщина была строго равномерной, Рэндалл расправил пустоту в окружающем пространстве и начал плести.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до 300 уровня!
Поздравляю! Ваше мастерство опытного создателя изобретательности (а) выросло до 145 уровня!
Его движения были плавными и ровными, когда он раздвинул свою пустоту, чтобы заполнить окружающую область. Когда Рэндалл закрыл глаза, он все еще ощущал огромное количество воспоминаний и исторического веса, которые существовали здесь из-за турнира. Конечно, она медленно разрушалась и исчезала под высоким давлением системного эфира.
Рэндалл пожал плечами и вздохнул.
Даже по сравнению с тем, чтобы наблюдать, как этот груз крадется, было несколько неприятно ткать в течение часа и внезапно осознавать, что толщина постепенно увеличивалась до точки, где она искривляла окружающее пространство. Поэтому ему нужно было забыть о прежней работе и начать все сначала. Рэндалл мог только вскидывать руки вверх и делать попытку за попыткой все время между матчами.
Прежде чем начался четвертый и последний матч сегодняшнего дня, Рэндалл успел девять раз начать и разорвать свою сплетенную преисподнюю.
При этом он старался очень целенаправленно контролировать свою нижнюю Туманность. Когда он ткал, она вращалась по часовой стрелке и генерировала энергию наружу. Когда ему нужно было уничтожить и начать все заново, он вращался против часовой стрелки и пожирал всю пустоту поблизости. Ему было немного горько видеть, что светло-серый цвет неуклонно уменьшается в ядре его нижней туманности, но Рэндалл полагал, что это стоило того, чтобы усилить его контроль.
Он всегда мог уточнить плотность позже. Но сейчас он просто не мог сплести такую плотную преисподнюю эффективно. Он нуждался в ней в относительно менее громоздком состоянии, чтобы держать движения столь же точными,как это требовалось для плетения. И теперь он столкнулся с довольно обескураживающей мыслью, что, возможно, ему нужно еще больше уменьшить плотность, чтобы дефекты не появлялись так последовательно, как он расширял шкалу.
Но, в конечном счете, Рэндалл пока не собирался отказываться от своего нынешнего метода. Его нижние ощущения неуклонно повышались, обеспечивая ему незначительные улучшения. И с его почти смехотворно высоким контролем, базовое мастерство Рэнди в использовании его умения росло так же быстро. Он определенно улучшался со смехотворной скоростью. Но часть этого улучшения просто закончилась демонстрацией того, как мало он понимал о пустоте, когда начинал этот сайд-проект.
Вздохнув, Рэндалл снова расправил плечи и разорвал свое неудачное плетение на куски. Финальный матч вот-вот должен был начаться. Время «перерыва» закончилось.
Лира и Стэн вышли первыми, и Рэндалл позволил своему изумрудному взгляду сфокусироваться на Стэне. С тех пор как он помог настроить душевную силу этого человека и результат был настолько отрицательным, он не мог не испытывать любопытства к нему. Возможно, более непосредственно, какая-то старая часть паранойи Рэндидли, посвященная Лире, подняла его гнев при этом неожиданном прибытии.
Внезапного и полного выздоровления для случайного участия в турнире не было похоже… скорее всего.
И все же, когда Рэндалл взглянул на мужчину сверху вниз, он заметил:… от него почти ничего. Как будто его образа не существовало. Вместо того чтобы обеспокоиться, рот Рэндидли медленно изогнулся в улыбке. Чтобы проверить свою теорию, он ослабил жесткий контроль над своим изображением и позволил ужасному голоду мертворожденного Феникса излучаться вниз жестко контролируемым лучом.
Внизу Стэн напрягся. Затем он поднял пустой взгляд на остров Рэндли. Рэндалл наблюдал, как лицо мужчины исказилось и потемнело. Два его безобидных карих глаза стали порталами в бездну, которая расширялась и углублялась по мере того, как продолжалось разоблачение. Коротко кивнув, Рэндалл отодвинул свой образ, и внезапно Стэн снова стал обычным человеком. Он моргнул и продолжил свой путь.
Чистый тип подражателя, да… Рэндалл постучал себя по подбородку. Затем он посмотрел на другой конец арены. Так что же ты задумала, Лира? Вы действительно думаете, что этого достаточно, чтобы клюнуть вашего противника?
Хэнк Говард выехал на своей лошади анчо из длинного коридора и был встречен одобрительными криками. Возможно, потому, что он был из зоны 1 и теперь сражался в основном в одиночку, но он привлекал толпу даже больше, чем Паоло и Кейл. И все же в промежутке между этими двумя взглядами Рэндидли был прикован к лошади. Он спокойно поскакал вперед, даже не моргнув глазом от хаотичного шума вокруг. По сравнению с пугливыми лошадьми, которых Рэндидли видел в прошлом, это была подозрительная реакция. Несмотря на странную обстановку, здесь было спокойно и почти спокойно.… надменный.
..и все же, как бы я на это ни смотрел, это всего лишь обычная лошадь… Рэндалл неловко почесал щеку.
С огромной серьезностью Хэнк спрыгнул с седла анчо и передал поводья судье. Затем он пересек арену и направился к себе, выставив на всеобщее обозрение свои кожаные ковбойские сапоги. Судья нахмурился, глядя на лошадь рядом с собой, но затем беспомощно покачал головой. «Готовы ли обе стороны?”»
Пока обе команды кивали, Рэндидли наконец перевел взгляд на лиру. Даже сейчас, когда он смотрел на нее, какая-то часть его сердца замерла. Не то чтобы его чувства к ней, хорошие или плохие, все еще были в нем. Сквозь время и размышления он прошел мимо них. Но каким-то образом она изменила анатомию его сердца. Это короткое заикание было просто частью его психологии теперь, когда он увидел ее золотые волосы и фиолетовые глаза.
Ее кожаные доспехи были почти элегантны, когда она играла с длинным ножом и ждала начала матча. Ее образ был самодостаточным и контролируемым. Насколько Рэндидли мог судить, в ее участии в турнире не было ничего подозрительного; она просто хотела посмотреть, как далеко может зайти человек.
..- но ты больше не просто человек, Лира. И все же, если тебе от этого станет легче … то и мне тоже. Но это означает, что мы должны быть очень осторожны с нашими действиями…
Тут же рот Рэндидли скривился от иронии этой мысли. ..хех, я полагаю, что не имею права говорить тебе это, учитывая, что я смело бросил вызов Йистрикс, не имея никаких разумных оснований для ее преодоления…
«Пусть финальный матч четвертьфинала… начинайте!” — Объявил судья.»
Фиолетовая Луна сгустилась в воздухе над лирой, когда она бросилась вперед. Хэнк Говард достал свой ретранслятор и сделал несколько четких снимков, каждый из которых был насыщен его изображением. И этот образ был настолько четким, что когда Лира отразила первую попавшую в нее пулю, ее лицо тут же исказила гримаса. Она активировала какой-то навык, чтобы увеличить свою скорость, и бросилась вперед, пытаясь приблизить матч, когда она плыла между выстрелами.
Стэн безмятежно наблюдал за всем происходящим, его образ медленно трансформировался.
К несчастью для Лиры, Хэнк Говард был не из тех, кто способен только на дальние сражения. Когда она подошла ближе, он переменил хватку на пистолете и с готовностью бросился в драку. Его удары были острыми и мощными, и если лира когда-нибудь попытается отойти на некоторое расстояние и применить навык, Хэнк просто направит на нее свой пистолет.
Лира развернулась, и Слэш с Хэнком спокойно шагнули вперед. Он терпел удары руками и наносил удары, чтобы сокрушить лиру там, где она была слабее всего. Ее боевой стиль… ну, не то чтобы он был ржавым, но он явно был больше ориентирован на убийства. Столкнувшись с ним лицом к лицу, уловки лиры провалились.
Рэндалл наблюдал, как постепенно растет его уважение к Хэнку Говарду. Его образ не был таким разрушительным, как у побежденного Хуан ли, но он был всепроникающим. Чем больше Лира боролась с Хэнком Говардом, тем глубже погружалась в глубокую реку его образа, а не превращалась в оружие. Уголком глаза Рэндидли увидел перекати-поле, которое исчезло, когда он посмотрел на него более пристально. Шум толпы исказился, превратившись в одинокий вой койота.
Арена, преображенная в руках Хэнка, стала платоническим идеалом Дикого Запада. Это была земля, где песчаные одиночки бродили из города в город, ища в пыли и стреляных гильзах свои мечты. Хотя преступники могли быстро заработать несколько долларов, ход истории неизбежно возвращался к праведности.
Но даже когда образ Хэнка стал еще сильнее, Лира нырнула под пулю и рассмеялась. «Стэн, я думаю, тебе самое время начать двигаться.”»
Ветер свистел у него за спиной, и Стэн неторопливо двинулся вперед-почти точная копия Хэнка Говарда. Лира нанесла несколько ударов, чтобы отвлечь Хэнка, но взяла на себя более пассивную роль, Когда Стэн засучил рукава; здесь она могла подготовиться к внезапной засаде. Хэнк и Стэн смотрели друг на друга в течение пяти секунд, а затем бросились друг к другу в жестокой драке. Вскоре земля была забрызгана кровью.
..хотя основная причина, по которой драка была жестокой, заключалась в том, что Хэнк вытирал пол вместе со Стэном.
«Это…” Лира казалась искренне удивленной, когда посмотрела на скрюченную фигуру Стэна. Он даже не продержался достаточно долго, чтобы она успела нанести удар. «Это просто смешно. Он может скопировать изображение почти идеально. Его сила должна быть почти такой же, как у тебя. И все же ты так легко победил.…”»»
«У человека есть только лошадь, — сказал Хэнк, вытирая кровь с костяшек пальцев. Затем он пожал плечами и сплюнул в сторону. «Он может скопировать изображение… но он не поет балладу, девочка. Как может ковбой не иметь лошади?”»»
Улыбка лиры превратилась в беспорядочный коллаж из битого стекла. «Ты всерьез назвала меня девчушкой? Я надеру тебе задницу.”»
Рэндидли видел, как разъяренная Лира заметно приподнялась, а Хэнк хихикнул. «Девчушка… если бы ты мог надрать мне задницу, ты бы уже это сделал? Давай покончим с этим.”»
Изображение лиры взвыло вперед, фиолетовая Луна, висевшая над ней, опустилась еще ниже. Казалось, что он закрылся, как зловещий глаз, пристально глядя вниз на Землю. Но Дикий Запад не заботился о цвете Луны. На самом деле, она приняла его охотно; множество различных индивидуумов и идеологий роились на Диком Западе. Это было частью его очарования.
Это был путь, по которому мог пойти почти каждый.
Ее резкого и порочного образа было недостаточно, чтобы преодолеть легкую надежность Хэнка. Лира рухнула на землю с пулей в плече и тремя в бедре. Судья замахал руками. «Победителями стали:… Хэнк и его конь анчо!”»
