«Вы… приготовил все это…?” -Спросил Рэндалл, глядя на трехметровый стол перед собой. На нем практически не было места, которое не было бы заполнено приятно дымящейся едой.»
Лира пожала плечами, острая улыбка, которую она носила с самого начала их встречи, не сдвинулась ни на дюйм, когда она привела его прямо в столовую. «Конечно. Особенно на ранней стадии развития системы, у меня не было много работы. Когда людям не нужен класс, деревенские духи довольно пассивны. Была кое-какая информация, которую я мог получить через Нексус… но я не мог делать это все время. Каждому человеку нужно хобби.”»
Лира указала на стол. «Так что я практиковалась в кулинарии, но у меня нет особого внимания. Я просто приготовила все, что мне хотелось съесть в тот вечер. Так что, пожалуйста, копайте дальше. И если у вас есть свое мнение, не пытайтесь щадить мои чувства; скажите мне, что вы на самом деле думаете.”»
Рэндалл кивнул и оглядел стол. Согласно их соглашению, он пришел к ней на ужин после того, как она проиграла Хэнку Говарду в турнире дуэтов. Она построила небольшой коттедж на окраине Доннитона, поэтому Рэндалл воспользовался ключом философа, чтобы вернуться на свою старую территорию и поесть. Она открыла дверь и с улыбкой приветствовала его. И тот факт, что она добралась от арены в саду до Доннитона и все еще имела время приготовить еду, означал, что она, вероятно, полагалась на свои способности деревенского Духа.
Полагаю все что я могла бы узнать от нее о Нексусе я смогу узнать и от Октавиуса… Рэндалл задумчиво пожевал губу и огляделся.
Дом не был скудно украшен, но Рэнди подозревал, что кто-то вроде Татьяны сочтет, что зданию недостает индивидуальности. Здесь все было чисто и аккуратно, что было приятно. Но детали были почти идеальны. Мебель стояла под прямым углом друг к другу. Стол стоял в самом центре комнаты. Абстрактная картина на стене была монохромной и расплывчатой.
Это место казалось образцовым домом, а не зданием, где кто-то жил.
«Что, у великого бродячего гончего-призрака вдруг появилось свое мнение о дизайне интерьера?” — Спросила Лира, заметив направление взгляда Рэнди. Затем она уперла руки в бока. «Ну, я умираю с голоду. Если ты не начнешь, начну я.”»»
Слегка скривив рот, Рэндалл снова уставился на стол перед собой. Сразу справа от него стояла аппетитно выглядящая тарелка с жареным рисом. Дальше лежали черничные лепешки и взбитые сливки. Слева от него лежали жареные бараньи кебабы с луком и перцем. Под ним стояла тарелочка с острым кимчи. И эти блюда составляли лишь треть от общего количества еды на столе.
Спаржа, картофельное пюре, креветки Скампи, лазанья, тарелка с козьим сыром, жареная рыба, тушеная говядина, макароны с сыром, листовая капуста.…
Эклектика даже не начинает покрывать его. Рэндалл задумался. Он взял предложенную лирой тарелку и начал с кебаба. Даже если он был слегка озадачен молчаливым требованием лиры, чтобы он поел после того, как не нашел никакого оправдания для внезапного приглашения на ужин, Рэндидли был готов подыграть ему сейчас. Он поднес кабоб к губам и откусил кусочек. Казалось, что она обрызгала кабоби легким соусом терияки, но в основном это были натуральные ароматы мяса и овощей, которые он пробовал. Он жевал довольно осторожно, наслаждаясь консистенцией.
После кебаба Рэндалл попробовал несколько ложек жареного риса. Когда он вернулся за третьим блюдом, Лира остановила его спокойным взглядом. Рэндалл слегка почесал щеку, чувствуя себя еще более сбитым с толку, чем раньше. «Это … очень хорошо.”»
«Так ведь? Но только очень хорошо.” Лира решительно кивнула, явно довольная оценкой Рэнди. Она двигалась с возросшей энергией и веселой улыбкой на лице с собственной тарелкой, направляясь прямо к макаронам с сыром. «Итак, тема сегодняшнего вечера будет честной. Идеальный.”»»
«..Наверное, да” — Рэндалл несколько секунд молча смотрел, как она ест. Потом он почувствовал себя немного неловко. Поэтому он передвинулся и взял себе тушеную говядину, жареную рыбу и картофельное пюре. Сначала он попробовал маленькие кусочки каждого, чтобы попробовать вкус. Затем он хаотично смешал их все вместе и начал запихивать еду в рот. Во всяком случае, он не собирался упускать этот шанс наесться досыта.»
Ночь честности, ага. — Подумал Рэндалл, жуя. Если бы я не ответил таким образом, разве это не было бы…
Но он был абсолютно честен в отношении блюд, которые пробовал. Еда была довольно хорошей… но также можно было сказать, что это было только довольно хорошо. По сравнению с гашишем, который Рэндидли ел на обед, эта еда, стоящая перед ним, была сущим пустяком. Он забыл о вкусе, как только проглотил его. Не было никакого дефекта, который его язык мог бы обнаружить, но также…
Когда его тарелка опустела, Рэндалл с хмурым видом отложил вилку. Наконец он понял, что означает этот вкус. «..- у тебя нет кулинарных навыков.”»
«Правильно, — ответила Лира с полным ртом макарон и сыра. Рэндалл поджал губы и больше ни о чем не спрашивал. Он продолжал поглощать прекрасную еду, пока почти весь стол не остался с пустыми тарелками, которые стояли с такой же абсолютной пустотой, как и голые кости. Как только он понял, что пробует на вкус, многое начало обретать смысл. Еда показалась ему пустой, потому что он привык к высокому уровню кулинарных навыков, добавляя что-то дополнительное к еде.»
Более того, гашиш, который он ел на обед, имел зарождающийся, спокойный образ как часть своей привлекательности. Это было тепло и домашний уют, которые задерживались на языке и пассивно снимали небольшое количество стресса в закусочной. Честно говоря, Рэндидли вернулся в магазин Гелио не столько из-за самой еды, сколько из-за этого ценного образа. Кроме Иггдрасиля, Рэндидли не встречал никаких других образов, которые могли бы справиться с накапливающимся умственным ущербом, неизбежно возникающим в результате борьбы с образами.
Но эта еда была совершенно обычной. Это была прекрасная еда, которая была бы возможна для женщины с довольно большим количеством свободного времени до системы.
Сделав рой саранчи гордым, Рэндалл поставил свою тарелку на стол. Он положил обе руки на деревянный край и наклонился вперед, изучая лиру. «Итак, я предполагаю, что вы хотели научить меня чему-то с едой?”»
«Ты слишком хорошо меня знаешь” — улыбка лиры была немного горькой, как будто она откусила вишню и обнаружила, что это яблоко. Но вместо того, чтобы ответить сразу, она протянула руку и поиграла с бретелькой своего темно-синего платья. Кожа ее рук выглядела почти нездорово бледной, когда она ерзала.»
Замешательство рэндли продолжало расти. Потом Лира вздохнула и покачала головой. «Может быть будет справедливо сказать что я думал что смогу научить тебя чему то с помощью этого… но я пригласил тебя сюда по двум причинам. Одно-напоминание, а другое-откровение. Напомню, что для меня это так же важно, как и для вас.»
«Я только что … … всегда был очарован тем, что люди могут сделать без системы. Еще до появления системы я много думал об этом. Теперь, сражаясь против Хэнка … и готовя еду… Это помогло мне почувствовать широкие возможности людей. Изображения… вы можете думать об этом как о естественной эволюции нашей силы под системой… но я думаю, что это не так.” Лира обняла ее за плечи. Ткань ее платья слегка вспыхнула, когда оно поднялось на плечи, и она потянула его. «Это просто ловкая ловкость рук из Нексуса. Действительно ли они являются источником образов? Изображения, как у Хэнка… это положительно возвышенно. Навык может имитировать эффект, но подумайте об энергоэффективности.”»»
Что-то, что выдавало себя за возбуждение, но могло быть ближе к мании, появилось на лице лиры. Уголки ее глаз сморщились, и она облизнула губы. Пока она говорила, темп ее слов ускорился. «Система предоставляет неэффективные механизмы в виде навыков, которые могут трансформировать энергию в эффект. Затем они обеспечивают низкоуровневый поток энергии и учат похищенные миры, как использовать эту энергию. Или, скорее, требовать, чтобы мы учились. Но образы… возможно, система обеспечивает форму, которую мы имитируем, чтобы расти, но разве образы не являются нашими собственными?”»
Рэндалл бросил на лиру долгий взгляд. Его изумрудные глаза медленно потускнели, пока он обдумывал ее слова.
Лира продолжала говорить. «Затем система проводит испытания. Испытания, которые все труднее и труднее проходить, до такой степени, что его дрянно сделанные механизмы больше не режут его. От вас требуется создавать высокоэффективные образы, для проявления которых требуются эмоции и энергия, чтобы производить все больший и больший эффект. И в тот момент, когда вы перестаете быть способными превзойти себя, поток энергии прекращается. Тогда единственный выход для мира-послать своих людей быть ворчунами Нексуса, чтобы бросить еще более широкую сеть в следующей когорте. Это и есть система.”»
Фиалковые глаза лиры встретились с изумрудными глазами Рэнди. Она прикусила губу. Рэндалл очень осторожно моргнул. Он не возражал против того, что говорила Лира, хотя и не думал об этом. Но для Рэндли это было в значительной степени семантическое решение, были ли образы естественной эволюцией навыков или нет. «Итак, ваша точка зрения?”»
«Я пытаюсь напомнить тебе, почему я не согласна с твоим методом. — Лира крепче сжала свои противоположные плечи, удерживая себя. «Из-за сил, направленных против вас; система была разработана для таких людей, как вы. Независимо от того, какой новый образ вам удастся создать, Nexus просто бросит вам еще один тест. Есть только один способ достичь своей цели: стать более могущественным, чем создатель Нексуса.”»»
Глядя на лиру, Рэндалл не мог не вспомнить ту огромную горную цепь кристаллизованного эфира, которую он на мгновение ощутил, когда Эльхуме двигался. Даже сейчас какая-то часть его души замерла перед эхом этого огромного проявления силы. Даже учитывая его эфир, который постепенно конденсировался как часть его физического тела, Рэндалл сомневался, что он сможет произвести восемь или девять капель жидкого эфира.
Сколько капель потребуется, чтобы создать кристаллический горный хребет?
«…..Вы не ошибетесь, если скажете, что эта задача практически невыполнима”, — признался Рэндалл. Но пока он говорил, он мог слышать шелест листьев, крик всепожирающей пустоты и треск позвоночника чудовища, приспосабливающегося. Все три его образа невольно шевельнулись. Но ты тоже … сдаешься слишком легко.»
Но в конечном счете Рэндидли не стал озвучивать эту мысль. Вместо этого он стоял перед столом с пустыми тарелками и рассматривал лиру. В глубине души он все больше запутывался; неужели она действительно хочет использовать те же аргументы против него сейчас?.. «Это то, что ты привел меня сюда, чтобы сказать?”»
«Нет. Я просто … ну, позволь мне спросить тебя кое о чем. Мне нужно напоминание. Ты собираешься это сделать, Рэндидли гончая? Стать еще более могущественным, чем создатель Нексуса?” — Спросила Лира, все еще обнимая себя. В ее красно-фиолетовых глазах Рэндалл увидел ответ, который она умоляла его дать.»
Это был не тот ответ, которого он ожидал от нее.
Сначала Рэндалл моргнул. Затем он громко рассмеялся. Даже больше, чем вес, который он получил, наблюдая за турниром, его нижняя Туманность быстро увеличивалась в плотности, когда он чувствовал, как его губы и язык формируют его следующие слова. Действительно, напоминание. «Да. Я собираюсь стать таким могущественным. Я продолжу карабкаться, пока не окажусь на вершине Нексуса. Я собираюсь достичь вершины. А потом я сожгу все дотла.”»
Лира улыбнулась. Ее лицо было настолько объективно прекрасным, когда она смотрела на него, что та же физиологическая слабость сжимала его сердце. При виде этого выражения у Рэндидли был только один внутренний ответ: что она обожает его. Она проклинала его, нападала на него и продавала землю, но она также обожала его так, что он не мог этого понять.
Угадывание ее мотивов по выражению лица напомнило Рэнди море. Он мог видеть, как приливы поднимаются и опускаются, но какая-то часть его мозга была просто не в состоянии понять, как и почему вода должна течь, чтобы это произошло. Ее трепещущие ресницы напоминали плеск волн о берег, наполняя воздух запахом соли.
И Рэндаллу было очень трудно смотреть на эту ранимость и нежность в ее чертах. Морщины вокруг ее носа и рта были мягкими и выразительными, когда она рассматривала его. Все ее язвительные и эмоциональные защитные механизмы были уничтожены. Это было выражение, которое Рэндидли никогда не видел на лице лиры в прошлом. «Я верю тебе, Рэндалл. Так что … удачи.”»
Затем Лира развернулась и продолжила говорить, стоя лицом к стене. «Мой разум все еще не может понять, как вы справитесь с этим… но Вы зашли так далеко, не так ли? Так что, наверное, я хочу сказать, что мое сердце убеждено. Спасибо за напоминание. Сегодня вечером… да, сегодня речь идет о честности. О, Рэндли, я когда-нибудь рассказывала тебе о той первой ночи, когда увидела, как ты дерешься?”»
Взгляд рэндидли был прикован к обнаженным плечам лиры. Ее пальцы все еще крепко сжимали темно-синюю ткань погон. Он молча покачал головой.
Почувствовала ли она движение или просто не обратила внимания, но Лира продолжала говорить. «Это было еще тогда, когда орды монстров пришли за Доннитоном. Но … ха. Можете ли вы поверить, что это считалось Ордой? В те первые несколько ночей их, наверное, не было и сотни. Но ты… на травяном поле вокруг деревянного частокола, который мы построили, была ночь. Была половина полной луны. И ты стреляла болтами маны и магическими шарами, как будто твой запас маны был бесконечным. Освещение навыков означало, что половина вашего лица постоянно находилась в тени, когда вы сражались. Это было … волшебно.”»
«Лира… — начал Рэндалл, но она перебила его:»
«Я не могу быть такой, как ты. Я даже не могу быть похожим на Хэнка Говарда.” — Спросила Лира, все еще обращаясь к стене. Она высвободила руки из своих объятий и сцепила их за спиной. Костяшки ее пальцев побелели. Ногти у нее были не накрашены. «Но… Я также не считаю, что мой путь неправильный. Это не то, что я могу сделать в одиночку. Союзники и связи — вот как я расту. Так что я пойду искать помощь.»»
«Вот тут-то и приходит раскрытие. Доннитон был источником многих высококачественных изображений для Nexus. Они доминируют не только в этом турнире. Как деревенский дух этой прибыльной деревни… Я заслужил кое-какие привилегии. Скоро я тоже отправлюсь в Нексус. Вместо того чтобы просто стать самым могущественным человеком в Нексусе, с информацией и союзниками… Я смогу сделать то же самое, что и ты. Я спасу землю” — тут Лира заколебалась.” И я просто… не хотел, чтобы мы столкнулись там друг с другом и ты подумала.…”»
Думаешь, ты снова продал землю? Рэндалл задумался, но быстро стер эту мысль, прежде чем она успела отразиться на его лице. Он продолжал смотреть на лиру в ответ. Даже не полагаясь на мрачную интуицию или энергию откровения, он чувствовал огромное одиночество, окружавшее лиру. На какую-то странную секунду Рэндидли поверил бы, что связь между мечом и ножнами, которая изначально была между ними, снова возникла.
Но потом Рэндид понял, что источником этого ощущения было что-то совсем другое. Рэндидли чувствовал, насколько одинокой была Лира из-за его повышенной чувствительности к пустоте. Пустота вокруг нее излучала ее огромную печаль и отсутствие связи.
Рэндалл облизнул губы. И я должен это сделать.… что? Утешить тебя?
Нет, это неправильно. Все, что я должен был сделать.… это то, что я хочу сделать. Так…
Он выдохнул и улыбнулся лире в спину. «Тогда удачи тебе, Лира.”»
Союзники и связи-вот как ты растешь, а?..
Лира покачнулась, но больше ничего не ответила. Тишина повисла между ними, как рождественские огни, оставленные вдоль карниза, когда январь стоически переходил в февраль. Лира посмотрела на стену, Рэндалл-на ее бледные плечи.
Дело было не в том, что нужно было еще что-то сказать, а в том, что высказывание было далеко не всем, что здесь играло свою роль. Знание о двух фундаментальных энергиях означало, что взаимодействие стало еще более сложным, чем в прошлом. Поэтому, хотя Рэндидли мог бы остановить его, он в конечном счете позволил некоторым окружающим Преисподним поймать невидимый поток и по спирали направиться к лире.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 302!
Тогда расти, Лира. На этот раз я не смогу смотреть на тебя. Но если вам удастся преуспеть и спасти Землю не жертвуя нашей свободой… что ж, это определенно сделает меня счастливой.
