Прежде чем комиссар Арриетти прибыл к нему домой, он получил сообщение, которое разбудило его. Несмотря на это, его сердце начало быстро биться.
Клейн, не хочешь встретиться со мной сегодня вечером?
Арриетти был ошарашен, увидев, что отправителем была Хелен. Он выпрямился и поднял подбородок, но потом понял, что она его не видит. Его поза не имела значения, он неловко кашлянул, огляделся вокруг, чтобы убедиться, что никто больше не видел этого неловкого поведения, а затем согнул пальцы, готовясь ответить. В такой короткий срок? Ну, я полагаю. Где мы должны встретиться?
Все начало щелкать вместе. После долгих тренировок в подземелье Хелен настолько привыкла к его мужественной решимости, что находила ее неотразимой. Лицо арриетти расплылось в широкой улыбке. Он был моряком на маленькой рыбацкой шлюпке, который после очень долгого шторма поднял глаза и увидел широкое голубое небо.
Тренировочная площадка. Ответ Хелен немедленно уничтожил все причудливые иллюзии, которые так недолго цвели в голове Арриэти. Небо над ним казалось голубым потому, что он смотрел на поверхность воды снизу. Его лодка уже налетела на опасную отмель и ушла на дно. Ты ведь не проверял пределы своего класса, верно? Давай сделаем это.
Арриэтти вытер слезу из уголка глаза. Он шел, как деревянная кукла. Его душа распалась на части, оставив его в состоянии эмоциональной нирваны.
Желание-корень зла…
*****
«Готовы ли обе стороны?” — Спросил судья. Толпа одобрительно завыла, когда Паоло и Кейл столкнулись лицом к лицу с Тайксом и Динешем. Воздух между ними сгустился от напряжения. Рэндалл спрятал улыбку за ладонью. Несмотря на то, что люди жаловались на сетку, они были определенно взволнованы перспективой двух полуфинальных матчей. Все считали, что команды подобраны довольно равномерно.»
Но пока Рэндалл осторожно распространял свой скромный успех с Нетер, плетущейся по арене, его глаза были прикованы к двум командам. Оба смотрели друг на друга с предельной искренностью; эти двое были старыми соперниками из Доннитона. Они были знакомы с возможностями друг друга. Но под поверхностью… Пустота уже начала смещаться. В том, что произойдет сегодня, был вес.
Рэндалл ухмыльнулся, его глаза превратились в два светящихся изумрудных фонаря, которые излучали достаточно света, чтобы быть видимыми даже в дневное время. Он ждал этой схватки не меньше, чем вся толпа. Судья поднял руку. «Тогда пусть первый полуфинальный матч турнира дуэтов… начинайте!”»
«Лабиринт зеркал!” Динеш мгновенно хлопнул в ладоши и начал выбивать мерцающие энергетические потоки в окружающем пространстве. Воздух вокруг него задрожал и закружился. Паоло хихикнул и рванулся вперед, а Тайкс ухмыльнулся так же широко, как и он, бросившись вперед, чтобы перехватить его.»
Но Кейл только покачал головой и махнул рукой в сторону Динеша. «Порвать.”»
Чок!
За это короткое мгновение Динеш изготовил почти две дюжины зеркал, но почти все они были испорчены глубокими трещинами от удара Кейла. Те, кто принял атаку более непосредственно, начали неуклонно распадаться на ничто от повреждений. Сверкающие пылинки разбитых изображений падали на землю.
Тем временем Паоло прыгнул вперед и нанес удар Тайксу, одновременно держа в руке нож. Тайкс не отступил, вены на его руке пульсировали, когда он поднял тяжелый металл и запустил его со всей силой пушки в Паоло.
«Сенокосец!” — Взревел Паоло, крутанувшись в воздухе и опустив кулак навстречу огромному железному шару. От удара земля содрогнулась, и Паоло с мячом почти повисли в воздухе. Вместо сотрясающего взрыва эти две силы резонировали друг с другом. По мере того как конкуренция усиливалась, изображения превращались в высокие колонны.»
Паоло был непреклонен. Тайкс обладал ошеломляющей силой.
Эти два изображения были похожи на двух баранов, которые столкнулись друг с другом в дикой природе. Они сразу же бросились вперед и сцепились рогами, борьба между ними была настолько яростной и всепоглощающей, что все другие виды деятельности постепенно прекратились, чтобы высвободить больше ресурсов для текущей борьбы.
Брови рэндидли медленно поползли вверх, когда второй протянул руку, так и не придя к окончательному выводу. Даже он не подозревал, что они были такими даже-
БУУУУУУМ!
Колонна Паоло оказалась чуть выше. Мускулы его плеча вздулись, и он швырнул тяжелый железный шар обратно в Тайкса. Несколько капель крови брызнули из его пальцев, показывая, что победа не была чистой.
Но тяжелый железный шар снова врезался в мраморный пол арены и просто заскользил обратно к своему владельцу. Тайкса, казалось, не беспокоила эта потеря. Вместо этого он подпрыгнул, небрежно схватил бешено вращающийся металлический шар и снова бросился вперед, держа оружие над головой. По мере того, как они приближались ко второму столкновению, их образы становились все отчетливее.
В то время как Динеш продолжал яростно пытаться добиться господства над окружающим пространством с помощью своих владений, Кейл сделал шаг, который прорезал окружающее расстояние и практически появился позади Динеша. Он тут же рубанул рукой по шее Динеша.
Почувствовав удар, Динеш перекатился вперед и ударил ладонями по земле. Кейл отпустил грубую ладонь, преследуя Динеша, целясь в тот момент, когда тот снова вскочил на ноги, но его ладонь только ударила в воздух. Вместо того чтобы взмыть в воздух, он застыл, ударившись ладонями о землю. Затем, прежде чем Кейл успел ответить, земля покрылась рябью, как поверхность пруда, и Динеш погрузился в нее.
Зеркала взрывались из этой зыбкой земли, когда Динеш использовал эту возможность, чтобы распространить влияние своего домена. Тот невесомо кувыркнулся в воздухе, пролетая мимо Кейла.
Со своей стороны, Кейл только усмехнулся. «Быстрый Удар.”»
Этот навык был обычным, используемым большинством владеющих клинком классов, но это были руки Кейла, это стало чем-то совершенно другим. Все остальное казалось застывшим, когда Кейл рубанул. Несравненная смертоносность его образа превращала базовое умение в гораздо большую редкость. Рэндалл гадал, каков его уровень владения быстрым ударом.
После того, как пальцы Кейла хлестнули в сторону, треть вновь изготовленных зеркал разделилась пополам и начала крошиться. Динеш появился из разбитого зеркала и бесшумно бросился врагу в спину. В последний момент Кейл развернулся и резко рубанул вверх. Динеш нырнул под удар и ударил правой ногой по колену Кейла.
Вместо того чтобы отступить, Кейл шагнул вперед, его пальцы практически сверкали от его образа суровой остроты.
На другом конце арены Земля непрерывно дрожала, когда Тайкс и Паоло сталкивались друг с другом. Это не было похоже на то, что в их боевом стиле не было изящества; наблюдая за ними, было очевидно, что у них обоих было достаточно статистики, чтобы управлять своими потрясающими физическими навыками. Но в конечном счете ни один из них не желал победы, которая была одержана обманом.
Так как они били и колотили друг друга, их движения постепенно теряли свою утонченность. Минутная корректировка на небольшое преимущество отпала и просто оставила двух мужчин, делающих огромные замахи друг на друга. У тайкса особенно тяжело вздымалась грудь, словно он был древним воздушным шаром, готовящимся к своему первому взлету в небо. Почему-то он казался больше, чем сама жизнь. Только своими физическими ударами и этим огромным железным шаром он был способен дестабилизировать окружающее пространство.
Это было совсем не похоже на борьбу финтов и промахов, происходившую на другой стороне арены между Кайлом и Динешем. К тому же их образы не сталкивались так непосредственно; Кейл просто использовал свой образ, чтобы подавить распространение владений Динеша. Если слишком многим зеркалам удавалось избежать его атак, Кейл наносил удары и разбивал большинство из них, прежде чем продолжить бой.
Рэндалл ощутил кислую нотку от Тайкса еще до того, как произошел раскол. Нанеся два властных удара, от которых пошатнулся даже невозмутимый Паоло, Тайкс отскочил назад одновременно с Динешем. Они приземлились рядом друг с другом, уставившись на своих противников.
Кейл и Паоло переглянулись. Паоло скорчил гримасу, как будто съел жука. «А нужно ли нам это? Действительно?”»
Тайкс и Динеш не потрудились ответить. Кейл издевательски рассмеялся. «Это действительно дуэтный турнир. Или ты забыл?”»
«Как мы можем соревноваться, если все твои победы происходят только благодаря моей помощи?” — Пожаловался Паоло. Но он передернул плечами и принял низкую позу, подпрыгивая на носках. Кейл хрустнул шеей и шагнул вперед.»
«Надеюсь, вы не пожалеете об этом, — просто сказал Кейл своим оппонентам. Затем он исчез, снова применив навык, который позволял ему рассекать пространство. Вместо того, чтобы его физическое тело появилось, когда он прибыл, было просто надвигающееся чувство острого режущего края, которое рвалось к Тайксу. Тайкс прищурился и поднял свой металлический шар, чтобы защититься.»
Но, конечно же, первым появился Паоло, который рванулся вперед, как лавина. С усилением его изображения крики толпы стали оглушительными. Что, конечно, только подтолкнуло толпу к еще большей интенсивности объема. С торжествующей улыбкой на лице Паоло гордо объявил о своем следующем сенокосе и с жужжанием ударил кулаком по воздуху.
Как раз в тот момент, когда Паоло и Тайкс собирались вступить в схватку, Динеш активировал свои владения; Динеш и Тайкс разлетелись вдребезги. На пустом месте, где они только что стояли, удары Кайла вырвали большие куски из мраморной земли и перекрещивались на краю арены. Эта атака продолжалась до тех пор, пока Хелен не фыркнула, и огромная рыба не проплыла над трибунами, отбрасывая длинную тень. В одно мгновение атака Кейла ослабла настолько, что рассеялась сама собой.
Тем временем Паоло заскользил по земле, пытаясь разогнать инерцию. Когда он остановился, то резко развернулся и сломал позвоночник. Затем он согнул руку и улыбнулся Кейлу. «Ты промахнулся.”»
«Как и ты, — ответил Кейл. Затем Кейл снова исчез, превратившись в те зверски острые, почти невидимые клинки, что неслись по арене. Не говоря ни слова, Динеш и Тайкс заняли свои места.»
Паоло быстро набрал скорость, его бедра качнулись вперед. «Хех, сколько раз ты можешь продолжать в том же духе, Динеш? Как поживает твой пул маны?”»
Тайкс достал цепочку и прицепил ее к концу металлического шара. Затем он легонько подбросил мяч, который, вероятно, имел массу уплотненного седана, и хлопнул по нему ладонью. Он рванулся вперед, чтобы перехватить Паоло.
«Сенокос!” Паоло взвыл и отдернул руку. И вся толпа, захваченная влиянием его образа, присоединилась к этому воплю.»
«HAAAAAYYYYYYYMMMMAAAAAAAKKKKKEEEEERRR!”»
БУУМ!
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOM!
Кулак и мяч ударились друг о друга, и Рэндалл сузил глаза. Как ни странно, Паоло проиграл. Мужчина выбросил вперед правый кулак, но сделал это, одновременно поставив правую ногу и шагнув вперед левой. Но первым ударом был его кулак, ударивший по мячу прежде, чем его левая нога коснулась земли. Без ступеньки его сила была почти вдвое уменьшена. Кости его правой руки треснули и разлетелись вдребезги.
Но когда мяч отбросил его назад, Паоло ударил его левой ногой. Реверберация была заполнена разрушительным образом, который вызвал домен Динеша. Тайкс и Динеш снова затрещали и появились метрах в десяти от него.
Когда они материализовались, кейл стоял между ними, широко раскинув руки. «Попался.”»
Тайкс дернул за цепь и развернулся, но Кейл уже проскользнул под его защиту. Его рука скользнула вбок, нанеся Тайксу неглубокую рану, из которой в воздух взметнулась алая дуга крови. Сама по себе рана была практически бессмысленной; это была яркая рана на теле, которая заживет через секунду.
Но брызги крови на секунду заслонили Тайксу зрение. Поэтому, пока Тайкс перемещался, чтобы защитить Динеша, он не видел, как Паоло целился в него.
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOM!
Паоло не было нужды нападать на Динеша напрямую. Он просто врезался в Тайкса с такой силой, что Тайкс стал его оружием, врезался в Динеша и отправил их обоих подпрыгивать по полу арены. Они скатились с края обрыва, ударившись о грязную землю и быстро собрав за собой большую кучу мусора.
Рэндалл поднял палец и позволил судье почувствовать присутствие мрачной химеры. Этот человек собирался объявить дуэт Доннитонов победителем. Но в их турнире не было правила против вытеснения с ринга, просто обычно только проигравший будет вытеснен.
Но когда новое изображение распространилось по арене, стало ясно, что Тайкс и Динеш еще не закончили.
Даже для глаз Рэнди все вокруг казалось размытым. Арена исчезла. Кейл и Паоло выстроили свое изображение, чтобы остановить это, но Динеш был умен: вероятно, он позволял своим зеркалам разбиваться в течение большей части матча, чтобы он мог вставлять маленькие кусочки своего изображения в окружающее пространство. Теперь, когда не было времени, ни Паоло, ни Кейл не могли остановить его.
Внезапно Паоло и Кейл оказались на совершенно ровной поверхности бассейна с водой. Под ними было совершенное отражение их самих. Свет неба исказился, пока все вокруг не озарилось золотистым сиянием. Когда они переместили свой вес, рябь распространилась от их ног.
Они посмотрели друг на друга, затем вперед. Шум публики был полностью перекрыт. Они стояли в изолированном мире, который представлял собой бесконечное отражающее озеро.
Напротив них стоял Тайкс, поднимая свой металлический шар. Воздух вокруг него потрескивал и дрожал, когда вес его образа дестабилизировал окружающее пространство. Под ним отражался образ Динеша, который в совершенстве повторял и усиливал образ Тайкса.
«Они слились воедино, — присвистнул Паоло.»
«Хороший противник, — с усмешкой ответил Кейл.»
