В конце концов, Тайкс перенес слишком много, не причинив большого вреда Паоло. Хотя и он, и Паоло пострадали от ударов Кейла, то, что дуэт Доннитонов сказал ранее, было правдой: никто не мог выдержать удары друг друга так хорошо, как они. С точки зрения практики, никто не мог даже приблизиться.
Теперь, когда дуэт перестал притворяться, что использует оружие друг друга, они действительно стояли на вершине Земли.
Это, в сочетании с тем, как образ Паоло укреплялся под одобрительные возгласы толпы, означало, что Тайкс в конце концов был раздавлен в мраморе под ногой Паоло. Толпа пришла в неистовство, и под влиянием одобрения и триумфа лицо Паоло стало почти ослепительным. Первый билет на финал турнира был продан, оплачен кровью.
Рэнди посмотрел на Тайкса и Динеша, помогавших друг другу покинуть арену. Ни один из вас еще не полностью там… ваш образ слишком расплывчат. Если вы найдете свою правду, ваша комбинация, вероятно, не проиграет в следующий раз.
Потом Рэнди почувствовал, что у него начинает болеть голова. Вероятно, было бы неплохо поощрять подобные турниры каждый год или около того… или, может быть, как и каждый второй год, демонстрировать подобные слабости. Что — то вроде системного варианта Олимпиады… но, представив себе лицо Татьяны, я предлагаю ей это устроить…
Покачав головой, Рэндалл решительно отбросил эти мысли. Вероятно, он был не единственным человеком, который был заинтересован в продолжении проведения подобных турниров на Земле. Кроме того, он, вероятно, скажет несколько слов, когда будет определен окончательный победитель. Тогда он сможет посеять семена этой идеи в народе… пурпурно-черная энергия откровения вспыхнула в уголках его глаз, когда он обдумывал эти варианты.
Поздравляю! Ваш навык откровения Атраментального порога (т) вырос до уровня 325!
Очень быстро он позволил этой энергии угаснуть; эти опасения могли подождать. После того, как он, наконец, произвел плетение преисподней, которым был удовлетворен, Рэндалл намотал готовый продукт, чтобы проверить результат. Туманность преисподней в его груди вращалась по часовой стрелке, втягивая всю тяжесть и значимость в свое ядро.
Постепенно Рэндалл начал улыбаться. Честно говоря, я рад, что решил провести этот турнир.
*****
Время пришло. Глаза аланы распахнулись. Она взяла стакан с водой и сделала большой глоток. Затем она подошла к двери и вышла в коридор. Пришло время для ее поединка; пришло время посмотреть, насколько вырос Хэнк Ховард.
Но Алана нахмурилась, когда вошла в тускло освещенный коридор, ведущий из зала ожидания к входу для участников, и увидела, что там ее кто-то ждет. «Вы не удовлетворены?”»
Люцифер скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Алану. «ДА. Вот почему я здесь, чтобы задать вам тот же вопрос, что и раньше: намерены ли вы выиграть все?”»
Склонив голову набок, Алана внимательно посмотрела на хорошо сложенного мужчину, стоявшего перед ней. Его образ, безусловно, был сильным, но частью этой силы была простота. Ей было легко читать его эмоции по этому лицу. Проследив за паутиной, она вздохнула. «Твоя гордость, конечно, важна для тебя, да?”»
«Я был бы очень рад, если бы вы просто сказали мне, что собираетесь выиграть все это. Для меня было бы честью проиграть будущему чемпиону, — тихо произнес Люцифер, словно становясь частью темного коридора, который должен был привести Алану на арену. Единственной частью его существа был пронзительный взгляд, когда он оценивающе смотрел на нее.»
«Я дам ему это, по крайней мере, он серьезен», — решила в конце концов Алана.
И теперь, когда она подумала об этом, это были, вероятно, самые большие слова, которые он когда-либо говорил ей. Когда она продолжила размышлять над этим странным поведением, Люцифер снова заговорил. «Я также скажу следующее: Хэнк Говард не тот человек, которого можно победить, не жаждя победы. Не позволяйте своему образу смущать вас-”»
«Ты говоришь немного непристойно, когда говоришь о победе, Люцифер, — легко сказала Алана, проходя мимо него. Но она легонько похлопала его по плечу и быстрым шагом направилась в конец коридора. Она уже чувствовала радостные крики толпы сквозь подошвы своих ног; все здание грохотало от их возбуждения. «Но я выиграю. Не беспокойся об этом.”»»
Из-за своего роста и впечатляющего размаха крыльев Виванья могла только ждать Алану в вестибюле прямо перед открытым небом арены. Но из-за их связи, она смотрела на Алану с интересом после ее взаимодействия с Люцифером. «Значит, этот матч-не просто тренировка? Мы хотим победить?”»
Алана бросила кислый взгляд на своего спутника, и Виванья фыркнула в два глотка воздуха, отчего на ближайшей каменной стене образовались большие пятна инея. Пожав плечами, Алана достала свое копье из межпространственного кольца и внимательно осмотрела его. Она потерла лезвие большим пальцем, а затем щелкнула им; оно отлично гудело. «Мы всегда хотели победить… но да. Это совпадение.… мы должны победить.”»
«Вы наконец-то согласились, что мы должны переименовать мир Ghostworld?” Хвост виваньи возбужденно забегал взад-вперед.»
Алана только закатила глаза и похлопала по чешуйчатой шее Виваньи. «..Я все еще не думаю, что это то имя, которое мы должны выбрать. Но… Люцифер прав. Просто потому, что … так много моего нового образа основано на Рэндли, это не значит, что я должна смущаться. Это … это демонстрация. Что существуют различные типы образов, которые возможны. У меня есть ответственность…”»
«Ты покраснела, — поддразнила ее Виванья, обдувая шею Аланы ледяным воздухом. Алана с силой ударила дракона кулаком в грудь и надменно отошла от хохочущей ящерицы. Грохот становился все громче. Вскоре парочка приблизилась к свету в конце туннеля.»
Когда они наконец вышли на дневной свет, Виванья широко расправила крылья после долгого пребывания в тесноте туннеля, и толпа обезумела. Размах крыльев Виваньи достигал почти двадцати метров. Тем временем Алана посмотрела на Хэнка, который уже передавал поводья анчо судье. Заметив ее, он ухмыльнулся и сказал что-то такое, что потонуло в шуме толпы.
Но Алана слишком хорошо его знала. Даже если она не могла читать по его губам, она могла догадаться, что он говорит: «Это хороший день для дуэли.”»
Твой энтузиазм-это твоя величайшая добродетель, Хэнк. Алана задумалась. Интересно, знает ли он об этом? Затем она продолжила свой путь к возвышенной мраморной платформе. После того, как они заняли свои места на арене напротив друг друга, толпа постепенно успокоилась. Судья огляделся по сторонам. «Готовы ли обе стороны?”»
Виванья фыркнула. Алана кивнула. Хэнк улыбнулся и пошевелил пальцами. Анчо заржал и обнюхал карманы судьи в поисках закуски.
Не обращая внимания на лошадь, судья поднял руку. «Пусть второй полуфинальный матч турнира дуэтов… начинайте!”»
Алана подняла копье и освободила свой жесткий контроль над образом. Оранжево-золотистые языки пламени вспыхнули на ее конечностях. Она согнула руку, и на ее голове вырос крылатый шлем. Но именно Виванья сделала первый шаг вперед. Мать выводка Ледяных Драконов подняла голову и зарычала. Ее холодный образ вырвался наружу, просочился в окружающий воздух и понизил температуру. Тяжелые серые тучи, уже висевшие над ареной, потемнели. Судя по их виду, до начала снегопада оставалось совсем немного времени.
Хэнк только хмыкнул и вытащил свой ретранслятор. Довольно небрежно он повертел пистолет в руке и вытащил магазин. Стряхнув крошечную пылинку, он вставил обойму на место и поднял пистолет, направив его на Алану.
Бах!
Клаааанннннггггггггг!
Алана смело встала в позицию и рубанула пулю в воздухе наконечником копья. Самодельные пули Хэнка были довольно сильными, но Алана была столь же ошеломляющей. Кроме того, в этой пуле не было почти ничего от его образа. В старых вестернах первая пуля никогда не была той, что прикончит плохого парня. Только в конце боя стрелок смог сделать идеальный выстрел, который перевернул все вокруг.
В каком-то смысле ваш образ делает вас предсказуемым.
Алана небрежно шагнула вперед. Не было никакой необходимости спешить прямо сейчас. Как человек, который много путешествовал и сражался с Хэнком Говардом, она была хорошо знакома с его сильными и слабыми сторонами. Вот почему она была уверена, что они с Виванией смогут победить его еще до того, как она примет решение относительно своего образа. Теперь, когда она наконец решила поставить все на карту… Проще говоря, было два способа победить этого человека, и Алана и Виванья владели обоими.
Когда Алана шагнула вперед, Виванья поднялась в воздух и выпустила из своей клыкастой пасти струю мокрого снега и льда. Хэнк сверкнул улыбкой, и Додж откатился в сторону так быстро, что на мгновение показалось, будто он исчез. Человеческий глаз почти не мог уследить за тем, как его тело сгорбилось и рухнуло вниз. Но затем он внезапно вскочил на ноги, выпустив целый град пуль в сторону Вивании.
Большинство из них безвредно отражались от толстеющего слоя льда на теле Виваньи, но один случайно задел мягкую ткань в уголке ее левого глаза, когда она парила в воздухе. Виванья взревела от ярости и захлопала крыльями; несколькими мощными взмахами ее тело внезапно понесло вперед, а за спиной поднялся сильный ветер.
Холод образа Виваньи начал очень прямо сталкиваться с тонким прикосновением образа Хэнка Говарда. От тела Виваньи с шипением шел пар. Несмотря на то, что Дикий Запад мог спокойно переносить холод по ночам, дни стояли жаркие и сухие. В этом смысле он был удивительно деликатен.
Алана вышла вперед с поднятым копьем, наблюдая за происходящим. Атака на изображение напрямую была первым способом, которым Виванья могла победить Хэнка. В конце концов, он всего лишь человек. Он вложил немало очков в свой драгоценный фокус, но даже у него были пределы. Если бы вы могли подтолкнуть Хэнка к истощению, его острое, как бритва, внимание, естественно, уменьшилось бы. Он упустит возможность выстрелить, чтобы все перевернуть.
Образы, которые сталкивались непосредственно с Хэнком, как холодок Виваньи, были довольно редки. Если они будут настаивать, то смогут использовать эту возможность, чтобы уничтожить его.
Пока дракон продолжал скользить вперед, вокруг Виваньи образовалась настоящая снежная буря. Хотя из белого водоворота едва виднелись кончики ее крыльев, остальное было скрыто льдом и ветром. Результат занял примерно десятую часть массивной мраморной арены, вероятно, закрывая обзор довольно многим зрителям. Несмотря на то, что такое чудовище надвигалось на него, Хэнк совсем не паниковал. Он развернул свой ретранслятор и убрал его в кобуру. Легкими пальцами он вытащил револьвер.
Глаза аланы сузились. Конечно, утомлять Хэнка было медленной игрой. И этот человек прожил так долго в управляемом системой мире, так что было ясно, что он владеет множеством трюков. Этот процесс будет не так прост, как кажется. Конечно, существовал более надежный способ победить Хэнка Говарда. Ее пальцы на копье сжались сильнее, и оранжево-золотое пламя поднялось выше.
«Калечащий выстрел” — объявил Хэнк. Его револьвер дернулся, и пронзительная пуля рванулась вперед, пробив дыру в снежной буре Виваньи. Алана не нуждалась в своем высоком восприятии, чтобы знать, что пуля ударит в сустав крыла Виваньи. Даже с высокими показателями физической защиты дракона, эта пуля нанесла бы значительный урон.»
В краткосрочной перспективе дальнейший полет будет практически невозможен.
Через долю секунды Виванья взревела, и снежная буря рухнула на землю в добрых двадцати метрах от Хэнка. Лед змеился наружу смертоносными полосами, но человек снова увернулся и вытащил свой ретранслятор, чтобы сделать дюжину выстрелов подряд. Виванья ответила взрывом льда, и Хэнк продолжал пригибаться и лавировать между ними. Когда у него закончились патроны в первой обойме, он профессионально извлек пустую и защелкнул другую на место.
Небо над ними было совершенно расколото, когда коварный образ дикого Запада Хэнка заставил солнце выглянуть из-за облаков. Напротив этого застенчивого солнца серые облака продолжали темнеть, приближаясь к снежной буре.
Постепенно Алана начала вращать свое копье на ходу. Образ Хэнка Говарда, несомненно, был сильным и служил способом подчеркнуть его способности. Но его выносливость и постоянное распространение имели свою цену; он действительно не атаковал имидж противника. Победа Хэнка была основана на том факте, что когда все фишки были опущены, его лучший результат был лучше, чем ваш.
Так что второй способ победить Хэнка был прост: просто одолеть его напрямую.
Алана подняла копье. Крылья на ее шлеме задрожали, а затем начали расти. Перья превратились в перламутрово-белые. «Первая Книга Откровений: вперед!”»
