«Первая Книга Откровений: вперед!”»
Хэнк откатился назад и вскочил на ноги, чтобы избежать очередного ледяного удара, но в душе он вздыхал. Композиция образов в окружающем пространстве уже менялась; тяжеловес наконец обнажил клыки. Я надеялась, что Алана подождет еще немного … Ну и ладно. Так будет веселее.
Его взгляд скользнул вбок к сияющей фигуре Аланы Донал, пересекающей арену. Два крыла длиной с его рост элегантно взмахивали, когда она скользила к нему, отбрасывая перья цвета слоновой кости, которые артистично кружились в воздухе вокруг нее. Вслед за ней Алана также выпустила волну оранжево-золотого огня, который быстро распространил влияние ее образа. И его образ, и образ Виваньи быстро уступали место Алане. С точки зрения имиджевой мощи, Хэнку еще не приходилось сталкиваться с чем-то столь ошеломляющим, как ее псевдосвященство, за весь турнир.
«Хороший денек для дуэли», — с улыбкой подумал Хэнк, бросив еще один взгляд на хаотичное небо над ареной. Затем он вытащил револьвер, вынул цилиндр и осторожно вставил в него совершенно особенную пулю, сделанную специально для этого случая.
Прошептав молитву, он крутанул цилиндр, а затем одним движением руки вернул его на место. Он уклонился от очередного приступа Мороза, когда ледяной дракон начал поднимать ее тело по земле к нему, а затем направил свой револьвер сквозь холодную стихию на великолепную атаку Аланы Донал. Остановить ее здесь было очень важно.
Как только Алана Донал уловит запах твоей слабости, она будет безжалостно преследовать тебя.
Бах!
Пуля пробила дыру прямо сквозь лед и ветер, которые произвела Виванья, и оказалась перед Аланой Донал. Женщина даже не моргнула. Хэнк был несколько обижен, увидев, что Алана уже поставила переднюю ногу и приняла устойчивую стойку с поднятым копьем, когда он целился в нее; она прекрасно предсказала его движение. Но даже в этом случае, эта пуля не была чем-то, что могло быть легко-
«Солнечный удар!” — Крикнула Алана. Трудно было сказать, появился ли великолепный солнечный свет или копье пришло в движение первым, но Алана, казалось, внезапно оказалась в центре мира чистого света. Подобно черной дыре, давящей на ткань пространства, все вокруг неумолимо втягивалось под ее гравитационное воздействие. Ее намерение повисло в воздухе вместе с ее словами, чистыми и ясными.»
Копье встретило пулю в сверкающем калейдоскопе света. Образ аланы мог быть довольно ярким, но отчасти это ощущение было естественным побочным эффектом очевидной силы ее образа. Он привлекал к себе внимание, как маяк, притягивающий корабли в штормовую ночь. В этой встрече копья и пули Хэнк почувствовал, что образ Аланы продолжает усиливаться. В основе Аланы лежало религиозное благоговение, которое определяло каждое решение, принятое ею с момента встречи с бродячим псом Рэндидли. В ее ударе не было колебаний.
И в обмен на эту ревенантскую преданность Алана пошла прямым путем к великой власти. Глядя на свет, который Алана могла произвести своим навыком атаки с хлебом и маслом, даже Хэнк испытывал некоторое благоговение перед ее решимостью и целеустремленностью. Он подумал, как часто она практиковалась именно в этом навыке в прошлом, готовясь к тому дню, когда сможет использовать эту атаку, чтобы вырезать пулю из воздуха.
..таким образом, пуля Хэнка и содержащееся в ней изображение были полностью уничтожены. Это была та же самая казнь, которая сообщала встревоженному населению, что их вождю-деспоту не составит труда снова сделать их беспомощными, если понадобится. Это был просто бизнес.
«Да ты, блядь, издеваешься надо мной, — пробормотал Хэнк. Он подумывал о том, чтобы сделать еще один выстрел, потому что приготовил три пули увеличивающейся мощности, чтобы сыграть на естественном повествовании его образа, но Виванья уже неслась к нему. Он отпрыгнул назад, создавая некоторое расстояние от этих покрытых инеем когтей, и посмотрел на анчо. «Ах… приятель, мне нужно одолжить твою фотографию на некоторое время.”»»
Анчо недовольно фыркнул. Хэнк поморщился, перекатившись под порывом Мороза, который прошел так близко к его лицу, что ему пришлось подавить желание чихнуть. Затем он умоляюще посмотрел на своего коня. «Слушай, я знаю, что ты голоден, но сейчас мы ссоримся. Обещаю, что после боя я достану тебе много еды.”»
На это анчо хихикнул.
Лицо Хэнка побагровело. Алана промчалась мимо разгневанной Виваньи и приблизилась к нему с поднятым копьем. «Что значит, самый быстрый способ закончить матч-это проиграть мне?!?”»
Но тут перед ним появилась Алана, и Хэнк не мог больше уделять внимания своей непредсказуемой партнерше. Он аккуратно вытащил свой ретранслятор, но ему пришлось сделать паузу в движении, потому что копье Аланы скользнуло вбок через пространство, где его ретранслятор должен был бы идеально выпустить шквал пуль в ее позицию. Единственная причина, по которой пистолет не был выбит из его руки, заключалась в том, что он остановился. Глаза Хэнка сузились. Она быстрее, чем я когда-либо видел ее…
Чтобы избежать «очищающего» аспекта Святого Света, который выпустила Алана, который мог бы просто очистить плоть прямо от его костей, если бы он был открыт слишком долго, Хэнк откинулся назад и запустил себя в заднюю пружину. Откинувшись назад, он поймал себя на земле левой рукой и поднял правую, чтобы выстрелить, выполняя стойку на руках, но Алана все еще двигалась слишком быстро, чтобы он успел сделать хороший выстрел. Хэнк мог только согнуть колени, ударившись о землю, а затем резко откатиться в сторону.
«Будешь уворачиваться весь день, Хэнк?” — Тихо спросила Алана. «Солнечная Вспышка.”»»
Ее и без того ошеломляющая скорость возросла еще больше. Пламя, плясавшее по ее конечностям, взметнулось вверх. Хэнк поморщился и принял неглубокую рану через плечо, чтобы избежать еще более жестокого удара в бедро. Алана взмахнула рукоятью копья, и Хэнк, прищурившись, избежал раздробленной челюсти.
Наконец он поднял свой ретранслятор и выпустил несколько быстрых выстрелов, но ее тело расплылось по краям, а два живых крыла, которые простирались от ее шлема, потянулись вниз, чтобы отбить пули. Чтобы его не переубедить, Хэнк сделал еще шесть выстрелов. В то время как ее пламя пожирало большую часть снарядов, он заставил ее мотать головой из стороны в сторону, чтобы избежать последних двух пуль.
Проще говоря, это было несправедливое сравнение их базовых характеристик. И в то время как она без усилий подавляла его контратаки, она продолжала продвигаться к нему.
Конечно, Хэнк чувствовал, как его образ медленно набирает силу в окружающем пространстве. Давление со стороны образа Аланы значительно увеличило скорость его распространения. Постепенно холод Виваньи был вытеснен свистящей суровой красотой Дикого Запада. Он шел по следу отважного неудачника. Тем не менее, когда Хэнк уклонился от ледяного удара и блокировал удар, который потрескивал от святой энергии, он не чувствовал оптимизма относительно своих шансов.
Алана резко развернула копье и ткнула его в живот. Хэнк выпустил несколько пуль в ее талию, чтобы замедлить бег, но она не обращала на них внимания. Пуля попала в нее, но из ран вырвались лишь мельчайшие струйки крови. Его образ даже не доставлял ей неудобств; способность Аланы игнорировать внешние влияния была определенно несправедливой.
Ее решительное отсутствие реакции на его выпады означало, что Хэнку пришлось опустить рукоятку пистолета, чтобы отбить ее удар копьем. Кожа на его руке зашипела и загорелась от странного излучения образа Аланы, когда золотое пламя жадно лизнуло вверх, но Хэнк смог увернуться, не получив серьезных повреждений.
Но тут он обнаружил, что смотрит в прищуренные сапфировые глаза трехметрового дракона. Это был застывший момент, который, как знал Хэнк, закончится, как только он моргнет или отреагирует на засаду Виваньи. И все же он хотел оставаться в этом напряженном отрезке растянутого времени как можно дольше. Потому что все шансы были сложены против него…
С быстротой молнии, расколовшей старый дуб, Хэнк выхватил револьвер, вскрыл цилиндр, вставил туда специальную пулю и снова вставил цилиндр на место. Когда Драконий коготь со всей яростью зимы завыл в его сторону, Хэнк направил пистолет на землю и выстрелил. Специальная пуля быстро подбросила его вверх метров на десять, прежде чем он начал замедляться.
Он переключился на свой ретранслятор, а затем выругался, когда он повернулся в воздухе и должен был отразить еще один удар Аланы стволом своего пистолета. Хэнк ударил его ногой, но Алана каким-то образом ухитрилась нырнуть под атаку в воздухе и продолжить свой сверхъестественный бросок к нему. Он прицелился из ретранслятора, но она была уже слишком близко.
Надеясь перехватить инициативу, Хэнк извернулся и поднял колено в жестокой атаке на лоб Аланы. Но она небрежно отбила его атаку рукой, рассеивая его силу. Затем ее копье скользнуло вперед и проделало дыру в подмышке Хэнка. Золотое пламя пробежало по ее копью и перекинулось на тело Хэнка, когда они встретились взглядами. «Второе Откровение: Борьба.”»
То, что последовало за этим, было хаотичным беспорядком мгновенных решений, поскольку методичные толчки Аланы наносили все больший ущерб, в то время как Хэнк изо всех сил старался не отставать. Левое плечо Хэнка было почти полностью разорвано, и по крайней мере два ребра были раздроблены. Он почувствовал, как что-то потекло у него между лопаток, и не мог понять, кровь это или пот.
Тем временем его изображение быстро набирало обороты в окружающем пространстве; облака действительно расступились и позволили солнцу осветить спичку. Но небольшого накопления преимуществ было просто недостаточно, чтобы справиться с эффективными ударами копья Аланы.
Что еще хуже, Хэнк чувствовал, как быстро истощается жизненная энергия в его груди, пока он оставался в ореоле света, который создавала Алана. Он вырвался прежде, чем пламя перекинулось прямо на его тело, но оно продолжало причинять ему вред. Святость ее личности была духовным ядом, который просачивался в его сознание. Против чистоты и изящества, которые она демонстрировала, было трудно собрать волю в кулак, чтобы сопротивляться.
Но каким-то образом улыбка Хэнка продолжала расширяться. Да, просто вот так. Если бы Алана не была такой…
В конце концов Хэнку удалось не проткнуть себя насквозь, а врезаться в мрамор арены. Он оставил на земле кровавое пятно. С трудом поднявшись на ноги, он бросил многозначительный взгляд на анчо. Из-за небольшого отвлечения внимания, он был полностью ослеплен взрывом Мороза, который сбил его с ног.
Анчо хихикнул, явно выражая свои мысли. Видишь? Почти закончился.
«Если мы победим, ты получишь трофей, — пробормотал Хэнк, хлопнув себя ладонью по рукам, чтобы восстановить ощущение в конечностях. Боже, но его левое плечо болело каждый раз, когда он двигался. Но он не мог позволить себе оставаться на месте. Поэтому он вставил новый магазин в свой ретранслятор, чтобы засыпать виванью пулями. Дракон рванулся вперед с ненавистью в глазах, к счастью заслонив взгляд Аланы от Хэнка, когда она небрежно скользнула вниз. В этой возможности он несколько раз быстро увернулся от броска, чтобы удержать Алану от захвата его в краткосрочной перспективе.»
Мягкие карие глаза анчо демонстрировали полную апатию к человеческой одержимости статусом. Трофей был для него бесполезен. В душе Хэнк начинал раздражаться. «Я думаю, ты сможешь его продать. Трофей. За столько яблок и кубиков сахара, сколько ты захочешь!”»
Анчо обдумывал это, задумчиво жуя уголок судейской формы, в то время как на арену хаотично падал снег. Хотя Хэнк двигался с большей энергией, чем в начале матча, из-за растущего импульса его изображения, он все еще был подрезан большой сосулькой, которую Виванья запустила в него. Хэнк покачнулся от скользящего удара, но в конце концов смог удержаться на ногах. Кровь сочилась из полудюжины ран, нанесенных ему жестоким нападением Аланы.
«Я едва держусь на ногах, приятель, — протянул Хэнк с фальшивым юмором. В этот момент анчо, наконец, фыркнул от поражения и дал свое разрешение.»
«Вечный спутник, — прошептал Хэнк, в то время как Виванья широко расправила крылья и завизжала. Успехи, достигнутые Хэнком в небе, постепенно отступали, и снег в окрестностях падал все сильнее. Но Хэнк почувствовал, как к его конечностям возвращается тепло. Издалека до его слуха донесся стук копыт и успокаивающее стаккато дождя по жестяной крыше.»
Виванья рванулась вперед, окруженная все более плотной аурой леденящего воздуха, заставляя Хэнка перекатиться на бок и вскрыть раны, которые его тело послушно затягивало. Когда первый удар прошел мимо цели, Виванья зажмурилась и сотворила полдюжины ледяных копий, которые вонзились в землю вокруг Хэнка и окружили его. Но в тот же миг на краю арены появилась темная фигура.
Хэнк честно не понимал, как сильно ему нужна была лошадь, пока не увидел, как одна из них в панике убегает от гигантского кузнечика. Что-то мгновенно щелкнуло у него в голове. Поскольку монстр был только 28-го уровня, Хэнк прикончил его одной пулей и осторожно приблизился к лошади. Так он и познакомился с анчо.
Но в конечном счете анчо был просто обычной лошадью, даже если у Хэнка были свои подозрения на этот счет, основанные на том, насколько выразительным был анчо. Так что он не мог играть никакой роли в серьезном сражении Хэнка. Но на самом деле анчо не нуждался в этом; ему просто нужно было провести время с Хэнком, раскрывая ему детали и смысл, которые можно было собрать только медленно, путем наблюдения.
Имея достаточно времени и самоотверженности, Хэнк мог создать себе спутника со всей жизнью и характером настоящей лошади.
..за вычетом нескольких лишних личностных черт, конечно.
Как только он вскочил на платформу, теневой клон анчо встал на дыбы и издал громкое ржание, привлекшее всеобщее внимание. Все, кроме анчо, который уткнулся головой в спину судьи, как его изображение, обнажились перед таким количеством людей.
«Слишком поздно спасать тебя, — прошипела Виванья, но не успела тень-анчо опуститься на все четыре копыта, как она шагнула вперед и оказалась рядом с Хэнком. Как образ, особенно в пределах области с сильным присутствием образа Хэнка, пространство не было серьезной проблемой. Хэнк вскочил в седло, и они снова шагнули вперед, вырвавшись из ледяного окружения. И когда они пересекли расстояние до дальнего конца арены, Хэнк уже держал наготове револьвер со второй мощной пулей в патроннике.»
Он слишком давно не видел Алану. Возможно, прошло всего пятнадцать секунд, но после ее первого блица это заставило его насторожиться.
Но пока Хэнк осматривал арену, кипящую туманом и падающим снегом, а навыки Виваньи распространялись все шире и шире, он не мог найти Алану или ее красноречивое оранжевое пламя. Почему-то это отсутствие не принесло ему облегчения. Его повествовательные инстинкты заставили волосы на затылке встать дыбом; что-то должно было произойти.
Но тем временем Виванья осторожно взмахнула крыльями, проверяя ранку, которую нанес ей Хэнк. Воздух кружился вокруг дракона, как будто она стояла в центре колеса, а холодные потоки вокруг были спицами. Клубящиеся столбы тумана, казалось, могли стереть Хэнка в порошок, если бы он позволил дракону приблизиться слишком близко. Конь-тень под Хэнком встряхнул гривой, отряхивая начавший образовываться иней. Хэнк нахмурился, но не двинулся с места, когда Виванья, дрожа, двинулась вперед. Он просто небрежно поднял револьвер.
Он не мог долго продолжать в том же духе. Опора на образную версию анчо значительно увеличила его способность реагировать на угрозы, но это также увеличило нагрузку на ум Хэнка. И хотя он считал себя одним из самых решительных людей на Земле, сочетание Аланы и Виваньи постоянно преследовало его и заставляло первые минуты матча казаться часами. Ему нужна была возможность, но Хэнк не смог бы победить, если бы его драгоценные пули были использованы против Виваньи.
Мать выводка Ледяных Драконов была идеальным отвлечением, которое в конечном итоге заморозит его оставшиеся силы от костей. Из-за высоких показателей физической защиты Хэнк не мог легко вывести ее из строя. Если Алана действительно стремится к победе, она может просто сидеть сложа руки и ждать, пока Хэнк не совершит роковую ошибку, чтобы нанести удар.
Конечно, если бы Алана была из тех, кто сидит сложа руки и ждет, Хэнк не был бы сейчас под таким давлением.
Его взгляд скользнул вниз, на мрамор под ногами. В тот краткий миг, когда его взгляд упал на мрамор, который быстро краснел и пузырился, изображение лошади под ним стало расплываться. Но даже с невероятной быстротой изображения Алана высверлилась из земли, окутанная этим опасным оранжево-золотым огнем, быстрее, чем он смог убежать. Языки пламени произвели резкий свет, который ударил прямо в душу Хэнка. Пламя выползло наружу, стремясь испепелить и его образ, и его плоть.
Бах!
Вторая самая мощная пуля, которую Хэнк приготовил для этого поединка, пробила пламя, но вскоре жар выдолбил ее изображение, а затем расплавил в перегретую дождевую каплю. Он безвредно шлепнулся на землю, едва купив Хэнку долю секунды передышки от пламени. Но этого было достаточно, чтобы он отошел на некоторое расстояние.
Призрак анчо обернулся и жалобно заржал. Хэнк опустил револьвер и вставил в цилиндр последнюю приготовленную пулю. Его ладони вспотели и покалывало, когда он поднял пистолет. Его образ продолжал отчаянно усиливать свое влияние в окружающем пространстве, но он продолжал уменьшаться под светом, который производила Алана. Его образ вспыхнул и напрягся со всем трагическим пыхтением надуваемого детского поплавка, в то время как взрослый сидит на нем.
Не то чтобы он мог сильно винить свое изображение за то, что оно было сдержанным; даже Хэнк мог держать открытым только один глаз, когда целился. Свет, который Алана подавляла. «Ты никогда не заставляешь меня ждать. Вот что мне в тебе нравится, Алана.”»
«Сдавайся, Хэнк. Это твой последний шанс.” — Тихо ответила Алана. Ее огромные белоснежные крылья мягко взмахнули,посылая вниз несколько разрозненных перьев. Эти перья осели на расплавленный туннель, который Алана прожгла в земле, в значительной степени погасив любое восхищение, которое Хэнк мог чувствовать к красоте пера. Они были практически оружием, с достаточной прочностью на растяжение, чтобы отбить его усиленные пули маны.»
Хэнк позволил всем мыслям о своем образе исчезнуть. Вернее, Хэнк, на которого он наткнулся, наблюдая за собакой-призраком, стал лучшим примером его образа. Ему не нужно было заставлять их существовать; он просто был образом, ставшим реальным. Он медленно вдохнул и выдохнул. Он вытер левую руку о джинсы, держа пистолет направленным на Алану. «Нет. Мы оба знаем, что так дело не кончится.”»
Мрамор зашипел, когда Алана поплыла вниз и опустилась на землю. Ее пылающие сапоги постепенно заставляли чрезвычайно ценный камень пузыриться у нее под ногами. «Я честно пережил, что ты пережил второе откровение. Я этого не ожидал.”»
«Сколько же существует откровений?” — Небрежно спросил Хэнк. Но это был отвлекающий маневр. Его правый указательный палец едва заметно дернулся. Алана пришла в движение, как будто знала, что сейчас раздастся выстрел. Возможно, так оно и было.»
Бах!
Эта пуля отличалась от всех остальных. Хэнк тщательно все подготовил, обдумывая этот момент. Чтобы бороться с этой нерушимой, самодовольной святостью образа Аланы, он был наполнен образом профана. Даже если такой образ не был сильной стороной Хэнка, этого было достаточно, чтобы замедлить коварное излучение ее пламени и нанести серьезный удар усовершенствованной пулей в медном корпусе.
В каком-то смысле я знал, что так оно и будет. — Подумал Хэнк. Одним плавным движением наконечник копья Аланы метнулся вперед, оседлав волну золотистого пламени. По сравнению с этой силой его пуля была такой маленькой. А что касается того, что происходит сейчас…
«Третье Откровение: Страдание.”»
*****
Позже, когда было решено, что в финальном матче турнира Паоло и Кейл встретятся лицом к лицу с Аланой и Виванией, Рэнди и Татьяна поужинали жареной картошкой под звездным небом. После того как еда была поглощена бесконечным аппетитом Рэнди, Татьяна сложила руки на коленях. Она слегка откашлялась. «Не для того, чтобы подглядывать, но… Я чувствую, что твои чувства были … сложными после матча. Если вы не чувствуете, что образ Аланы достаточно далек от вашего собственного, чтобы быть победителем-”»
«Ha. Нет, дело не в этом. — Рэндалл махнул рукой, но Татьяну это еще больше встревожило. Впервые за долгое время ей было трудно понять, о чем он думает, сидя и глядя на Луну. «Честно говоря, все в порядке. Можно было бы сказать точнее… Я немного борюсь с тщеславием.”»»
По крайней мере, теперь Татьяна знала свою роль. Она молчала и ждала, что Рэндли продолжит. Тяжелые серые тучи продолжали плыть по небу, словно дразнясь, что скоро закроют Луну, но никогда не осмеливаясь на самом деле помешать взгляду Рэнди.
В конце концов Рэндли все-таки продолжил. «Ее образ… основан на моей фигуре. Она основана на взгляде, который следовал за мной в течение долгого времени, наполненном поклонением. Из-за этой истории, из-за деталей, с которыми она смотрела на меня… он очень силен. Он захватывает правильные ноты. Форма полностью присутствует.”»
И тут Татьяна поняла, что привело Рэнди в такое странное настроение. «..но даже если он похож на тебя, удивительно, насколько это не ты.”»
Рэндалл кивнул. «Он упускает все важные вещи. Образ — это я… но он не мой. Есть ли в этом смысл?”»
Татьяна медленно кивнула в ответ. «По-моему, сначала она была его поклонницей. О Рэндли Гончем-Призраке. И поклонникам очень трудно смотреть на своих кумиров с сочувствием к их бедам. Они видят только яркие пятна … и славу.”»
