«Хм, этот турнир стал для Доннитона настоящей рекламой, — недовольно скривил губы Лайам. Группа вокруг него не реагировала открыто на его очевидное эмоциональное состояние, поскольку поняла, что лучше оставить его разглагольствовать. Гелио Ундунс стоял у плиты, продолжая потихоньку регулировать температуру, чтобы добиться идеальной хрустящей корочки окрошки на завтрак. К несчастью, это было настолько естественно для него, что он совершенно не отвлекался. «Знаешь, я бы не удивился, если бы все это было подстроено.”»»
Клири продемонстрировала свою фирменную усмешку и наклонилась вперед. «Действительно? Все подстроено? Ну, а против кого из топ-16, как вы думаете, у вас был бы шанс? Эти люди могли бы вытереть пол вместе с тобой-”»
«Эти Хуаны не казались такими уж крутыми” — Лиам сердито посмотрел через стол на Клири. Хотя он чувствовал, что это было своего рода предательством по отношению к его стремлению к кулинарному совершенству, Гелио начал торопить завершение еды; четверо игроков всегда были более обидчивы, прежде чем они поели.»
Это было на следующий день после полуфинальных матчей, первого из двухдневного перерыва перед финалом между Паоло и кейлом, а также Аланой и Виванией. Как правило, никто не осмеливался прямо придираться, как Лиам, к ордену Дюси за то, как все обернулось, но было некоторое общее недовольство тем, что оба дуэта были родом из Доннитона.
Что же касается Гелио, то он счел этот результат вполне естественным. Доннитон создал конкурентоспособную боевую лестницу, которая успешно существовала в течение нескольких лет. Из того, что он понял, Доннитон взял на себя роль устранения рейдовых боссов еще до того, как орден был официально основан. Конечно, этот опыт означал бы, что его воины были сильнее.
Возможно, они не имели большого преимущества, когда дело касалось изображений, но их фундамент был намного прочнее любой другой области.
Но если не считать этой небольшой эмоциональной заминки, настроение для турнира было все еще высоким. Все столпились в барах и ресторанах, смело заявляя всем, кто готов был слушать, что они вдохновлены зрелищем чужой драки. Скоро их имидж станет достаточно сильным, чтобы пробиться дальше в турнире, наконец-то доказав свой природный талант. Гелио искоса взглянул на четверку Лайама, Клири, Эватера и Нина, сидевших в его ресторане, и начал отрезать большие куски своего гашиша, чтобы подать на стол.
..к сожалению, Эватер был одним из тех «вдохновенных» людей.
«Послушайте, — сказал Эватер с уверенной улыбкой, умиротворяюще протягивая руки к Лиаму и Клири. «Давайте не будем забывать, что зрители были настоящими победителями здесь, верно? И кроме того, разве мы все не ставили на то, что эти двое выйдут в финал, когда скобка будет выпущена? Значительные суммы. Так что никто из нас не нуждается в деньгах. Разве мы не можем просто принять это как победу?”»»
«Результат был очевиден, — пробормотал Клири. Лайам согласно кивнул, хотя выражение его лица оставалось кислым. Они не смотрели друг на друга. Прежде чем кто-либо успел снова заговорить и нарушить хрупкий покой, Гелио уже был там, ставя перед каждым по тарелке. Не говоря ни слова, они принялись за еду.»
Гелио вернулся к решетке и принялся соскребать жир. Он получил навык очищения в ранние дни, но никогда не удосуживался использовать его на кухонных инструментах. Просто мне казалось более естественным делать это вручную.
В течение примерно пяти минут в магазине царил мир. Но, конечно, это был недолговечный мир. Эватер быстро убрал тарелку и потер свои большие руки, рассматривая своих спутников. «Вы все слышали о зоне 1? По-видимому, он очень старается набрать неаффилированные дуэты, которые продвинулись дальше в турнире. Они уже нацелились на следующий приз.”»
«Будет ли еще один турнир?” — В замешательстве спросил Клири.»
Лайам фыркнул и сложил руки на груди. Все еще затаив обиду, он не упустит шанса поиздеваться над ней. «Вы можете себе представить, сколько денег сад должен зарабатывать на этом? Не только как город, но и так много разных групп людей пришли торговать своими товарами… Я уверен, что благодаря экономическим выгодам фруктовый сад будет процветать еще как минимум год. Кроме того, каждый хочет обнаружить и переманить талант. Поэтому я уверен, что зоны будут настаивать на этом.”»
«Но… Мне кажется, я читал что-то о том, как хозяева крупных турниров, подобных этому, обычно теряют деньги, — нахмурился Клири.»
К всеобщему удивлению, заговорил Нин. «Это совсем другое дело.”»
«Почему все по-другому?” — Спросила Клири, и ее лицо еще больше сморщилось от смущения. Нин просто поднесла лимонад ко рту и сделала большой глоток, осушив чашку до дна. Эватер и Лайам обменялись взглядами. Гелио вышел из-за гриля с кувшином лимонада для Нин.»
Видя, что осиный Клири начинает волноваться из-за отсутствия ответа, Гелио заколебался, а затем решил заговорить, пока он наполнял бокал Нина. «..разница между нашей нынешней ситуацией и чем-то вроде Олимпиады, о которой вы, наверное, читали, двоякая. Во-первых, стоимость строительства, как рабочей силы, так и качественных материалов, вероятно, составляет лишь десятую часть того, что было в досистемные времена. Проекты могут быть закончены быстро. Более короткий срок строительства означает, что задержки не будут каскадировать в более крупные проблемы, которые в конечном итоге будут скрытыми расходами на проведение крупного турнира. И вторая причина заключается в том, что на Новой Земле так много места; большая часть старых расходов была связана с обновлением существующей инфраструктуры, а также с размещением нескольких миллионов человек с высоким уровнем населения, которые уже присутствовали. Здесь вы можете пройти милю или две в большинстве направлений и найти открытую землю для строительства стадиона.”»
Гелио вернулся к грилю и снова принялся за уборку. Лиам моргнул. «Черт побери, Гелио, ты и впрямь напрасно здесь торчишь. Ну, на самом деле, неважно; ваша еда меняет жизнь. Так что да, зоны будут настаивать на турнирах в будущем. Может быть, несуществующий Всемирный совет наконец сможет сделать что-то полезное… но кроме этого, вы слышали заявление Харона? В конце месяца они посетят Ифренн, а через два месяца-город людоедов у подножия Нордаунских гор. Наконец-то они больше не просто бродят.”»
«Хороший выбор, — объявила Нин. Затем она сделала еще один большой глоток лимонада. Гелио ненадолго задержался с кисточкой, ожидая, не издаст ли она чавкающий звук, означающий, что она хочет еще. К счастью, она не выпила все сразу. Он возобновил свою решительную чистку.»
«Люди будут ездить в эти города в те времена, просто потому, что там Харон.” Эватер с напряженным выражением посмотрел на свои руки. Потом он сжал кулаки и заговорил с уверенностью, которая заставляла его говорить как дурака. «Хех, люди естественно тянутся к силе. А во главе Харона стоит Рэндалл Гончий-призрак, самый могущественный пользователь изображений на Земле.”»»
«Как Харон может посетить Ифренн?” — Спросил Клири. Она подтолкнула вилкой несколько остатков окрошки к тарелке и оглядела собравшихся. «У него ведь есть ноги, верно? Но море довольно глубокое… разве оно не утонет?”»»
Стол задумался над этим. Даже Гелио не мог не представить себе, как Харон медленно погружается в море, а дно океана уходит под ним. Так или иначе, он сомневался, что это в конечном итоге будет проблемой.
«..- ну, в любом случае, я думаю, что Клири поднимает еще один хороший вопрос, — объявил Лиам. «Неужели Рэндидли гончая действительно настолько сильнее, чем мы видели? Все люди в топ-8 были легендами. И Алана ясно продемонстрировала, что она может быть на другом уровне силы выше этого; насколько сильнее может быть Призрачная Собака на самом деле? Он просто сидел рядом, пока эти люди дрались.”»»
«И если я могу получить такое большое понимание просто наблюдая…” — Загадочно пробормотал эватер, глядя на свой сжатый кулак. Гелио подумал, что у этого человека развилось какое-то заблуждение относительно самого себя. Он надеялся, что кто-нибудь еще заметит это и что-нибудь скажет. «..Я могу только представить себе, каких успехов добились бойцы. Участие в такой борьбе будет подпитывать совсем немного роста.”»»
«..разве победитель не должен просто бросить ему вызов?” — Спросил Клири группу. Все что-то напевали себе под нос, обдумывая услышанное.»
*****
Комиссар Арриетти почувствовал, как его дыхание с хрипом вырывается из распухших и окровавленных губ. Элен стояла над ним на тренировочной арене, качая головой. «Вы очень быстры. Это первое движение, которое вы можете сделать, является взрывным и почти абсолютным. Но вы должны извлечь выгоду из этой возможности! Неужели у тебя нет ни одного стоящего навыка нападения?”»
Облизнув губы, Арриетти обдумал вопрос. Из-за расслабленной позы Хелен он счел приемлемым для себя выбраться из небольшого кратера, который в настоящее время служил ему местом отдыха. Его тело скрипнуло, когда он выпрямился. Его мышцы были покрыты синяками и болели. «Ах… Я имею в виду, что знаю… но по сравнению с твоими навыками…”»
Хелен похлопала Ариетти по плечу. «Да, я полагаю, что вы имели несчастливое препятствие родиться на этой земле. Кроме Рэндли… ну, у остальных из вас, похоже, нет особого желания наносить смертельные удары. Это делает ваши атаки непрочными.”»
Комиссар Арриэтти почувствовал, как в его сердце закипает беспомощное отчаяние, но тут дверь на тренировочную арену открылась. Его лицо тут же просветлело. Хотя это не решит его нынешнее эмоциональное опустошение, он определенно почувствует себя лучше, наблюдая, как другой человек борется под жестокими стандартами Хелен. «Я подумаю над этим. Но это похоже на кого то другого-”»
«О! Хелен, вот где ты была, — сказала миссис Гамильтон, подходя с улыбкой. Она указала на двух людей, следовавших за ней. «Вы встречались с Хуанами? Ли изо всех сил пытался вернуть ощущение своего образа, и я надеялся, что вы поможете, оказав на него некоторое давление. Не утруждайте себя нанесением ударов; обычные методы не работают.”»»
Хуан ли поклонился. «Мисс Хелен, я много слышал о вас. Я надеюсь, что вы можете дать мне некоторые рекомендации в отношении имиджа. А это…? О, Комиссар Арриетти. Я прошу прощения за то, что прервал ваше обучение.”»
Видя, что цели этих новоприбывших совпадают с его собственными, Арриетти облегченно улыбнулся. Наконец-то что-то пошло ему на пользу. «О, мы как раз заканчивали-”»
«Вообще-то, это хорошо, — объявила Хелен. Она снова хлопнула Арриетти по плечу, вызвав болезненный толчок в его теле. «Арриетти здесь работает над улучшением навыка, чтобы быть более смертоносным. Твой небесно-смертоносный удар послужит хорошим примером. Почему бы вам двоим не сразиться со мной вместе?”»»
Миссис Гамильтон и Хуан Шу достали два стула и стол и начали расставлять между ними доску для игры в го. У арриети пересохло в горле, когда Хуан ли подошел к ней с радостным выражением лица. «Неужели? Для меня большая честь сражаться на стороне человека, отвечающего за безопасность Харона. Пожалуйста, позаботься обо мне.”»
