Как и указывала Лира, расположение главного терминала стало очевидным, как только Рэндидли начал искать. Пути Нексуса были похожи на невидимые канавы, которые бежали по поверхности экспиры, и когда он ступил в самую толстую из них, его вытащили в просторную сверкающую каменную пещеру. В центре этой пещеры стояли две высокие каменные колонны, доходившие до самого потолка. На полу между этими колоннами виднелась загадочная гравюра. Пылинки света поднимались вверх от Земли, свидетельствуя об остаточной силе, присутствующей там.
Рэндидли шагнул вперед, наслаждаясь ощущением прохладного материала земли на своих босых ногах. Он остановился над гравюрой и внимательно изучил ее. Несмотря на то, что он изо всех сил старался не отставать от множества прозрений, которые Невеа делала и сообщала ему, гравюра перед ним была совершенно неразборчива. Он узнал некоторые детали, которые могли бы передавать энергию, но не мог получить никакого реального представления о действительной функции этой вещи.
Конечно, функция была довольно очевидна; это был портал.
Когда Рэндидли приблизился, его новый кусок эфира, прикрепленный к нему, подсказал ему вопрос.
Каково ваше предназначение?
Перед его взором возникло доселе невиданное меню. Там было место для предыдущих пунктов назначения, а также место, где вы могли ввести координаты какого-то случайного места, куда вы хотели пойти. Рэндидли лениво размышлял, как далеко простираются пути Нексуса. Учитывая размер каждой когорты, охват должен быть абсолютно массовым. Вероятно, до такой степени, что его мозг не смог бы справиться с тем количеством пространства, которое этот портал мог бы переместить его. Вероятно, Рэндидли даже не смог бы справиться с тем, как далеко он путешествовал просто к Нексусу. Он приближался к масштабам, которые упорно выходили за пределы его воображения.
И это был враг, которого он сам себе выбрал. Рэндидли не смог сдержать улыбки. Утонченная мрачная Химера зашевелилась в его груди, ее хвосты метались туда-сюда. Но Рэндидли заставил себя расслабиться; сейчас было не время. Но, конечно, он мог высоко держать голову перед лицом этих путей. Его философский ключ содержал столько же сока, сколько и эта инфраструктура. К тому же, это был гораздо более удобный размер.
Но я не могу отрицать, что у меня есть слабое место в моем сердце для окружающих пылинок света… Рэндидли задумался. Его мысли ненадолго вернулись к развитию его дома и плавучего острова, но он заставил себя отпустить их. Жилище только усложнило бы это путешествие.
В дополнение к этим другим функциям, в верхней части экрана телепортации был довольно большой выбор: Nexus.
Рэндидли щелкнул им и ступил на руническую гравировку на земле. Он почувствовал, как металлический диск, на котором была выгравирована надпись, начал нагреваться, когда энергия бурлила и бурлила в рунах. Колонны по обе стороны от него задрожали. Рэндидли огляделся по сторонам, когда свет постепенно начал собираться вокруг его персоны. Казалось, что руны на земле высасывают его из окружающей пещеры и концентрируют внутри круга. Так что, пока Рэндидли наблюдал, окружающее постепенно тускнело до монохромных очертаний, а затем и до чистой тени. Металл под его ногами становился все горячее и горячее. Издалека рэндидли почувствовал, что гравюра теперь вытягивается и захватывает окружающее пространство. Это пространство было основательно сжато.
Поздравляю! Ваш навык обнаружения эфира вырос до 227 уровня!
Когда все вокруг погрузилось в кромешную тьму, раздался легкий хлопок. Экран заимствованного света и сжатого пространства, который был обернут вокруг него, треснул и исчез. И море новых ощущений хлынуло внутрь, чтобы ударить влажным и резким по чувствам Рэндидли.
Сама структура воздуха вокруг него казалась ему незнакомой.
Первое, что он заметил, когда его глаза привыкли к возвращенному свету, был запах окружающей обстановки. В воздухе пахло потом и железом, напоминая Рэндидли о том времени, когда он работал на металлургическом заводе. Рядом с его мрачной интуицией возник эфир, затопивший его с плотностью, по меньшей мере вдвое превышающей плотность экспиры. Он был прерывистым и неровным, но сразу стало ясно, что Нексус-это место, наполненное богатой энергией. Люди, жившие в ядре системы, не нуждались в эфире.
Затем пришла жара и осознание того, сколько людей находилось в окружающих сотнях метров. Их голоса плескались друг о друга в окружающей обстановке, отражаясь и смешиваясь в мутный поток слов, который достиг его ушей. Когда мрачная интуиция Рэндидли быстро собрала и классифицировала эти звуки, он обнаружил нечто довольно ошеломляющее. Возможно, кто-то с более низкой реакцией, чем у Рэндидли, и не заметил бы этого, но в голосах слышался какой-то неясный шум. Особенно для тех, кто потише, на грани ее восприятия. Был намек на задержку, когда производился шум и когда он становился разборчивым.
И тут его осенило. Там так много голосов, что переводческая программа с трудом поспевает за ними…
— Сэр, пожалуйста, отойдите и разрешите следующее прибытие.» — Произнес голос, прервав мыслительный процесс Рэндидли. И это также заставило его осознать свое нынешнее положение. Он стоял на идеальной копии портала на экспире, с той же гравировкой на двух колоннах. Но каждая из этих колонн стояла одна, без крыши. И каждая колонна служила опорой для двух таких порталов, поскольку порталы были прикованы цепью справа и слева от Рэндидли на довольно большом расстоянии.
— Первый раз в Нексусе?» Голос заговорил снова и привлек внимание Рэндидли к говорящему. Он прислонился к краю деревянной платформы посреди тропинки, явно сделанной так, чтобы он мог наблюдать за ситуацией в окружающих порталах. На нем была официальная серая форма, а на правой груди-значок с буквами «НЛК». Вокруг его платформы был постоянный поток тел, направляющихся к левой стороне Рэндидли.
Именно тогда Рэндидли понял, что эти люди двигались по центральной тропе, которая вилась между двумя рядами порталов по обе стороны. Рэндидли еще раз быстро огляделся. Люди самых разных форм и размеров послушно шли вперед по тропинке, казалось, зная свое предназначение. Линии порталов, казалось, растягивались и изгибались, как ленты, а это означало, что все вокруг было похоже на лабиринт из плотно упакованных порталов. Во время этого единственного взгляда Рэндидли почувствовал, как по меньшей мере тридцать порталов начали активироваться в окружающих пятидесяти метрах. Напротив Рэндидли зажегся свет, и официозный человек-ящерица целеустремленно двинулся вперед и влился в поток машин.
Взгляд человека в форме стал жестче, и Рэндалл почувствовал, как гравировка под ним начинает нагреваться. Поэтому он сделал несколько шагов вперед и огляделся. Как только он сошел с платформы, Рабочий, казалось, потерял к нему интерес, повернувшись, чтобы небрежно оглядеть остальные порталы. Тем временем Рэндидли торжественно посмотрел на небо над головой. Мимо него прошествовал человек со змеями вместо рук, раздраженно чирикая, когда Рэндидли просто встал у него на пути.
Его мрачная интуиция дала ему больше информации об окружающей обстановке, медленно меняя выражение лица Рэндидли. Над ним был Млечный Путь, выделенный широкими золотыми штрихами. Две абсолютно массивные звезды висели над головой, каждая занимала примерно столько же места, сколько кулак Рэндидли, если бы он поднял его к небу, проливая желтый свет на сверкающее пространство, заполненное обломками астероидов, космической пылью и остатками того, что явно было разрушенными мирами. Разрушение было так близко к его текущему положению, что Рэндидли мог видеть обломки и разбитые камни, кувыркающиеся из конца в конец, навечно подвешенные над этими телепортационными ретрансляторами.
Потому что место, на котором стоял Рэндидли, было всего лишь одной из шестисот плавучих платформ, покрытых змеящимися линиями телепортов. Платформа рэндидли была частью огромного кольца, протянувшегося в обе стороны. Поток тел направлялся к массивной телепортационной гравюре в центре ретранслятора, откуда группы по пятьсот человек за раз отправлялись в собственно Нексус. Этот ход мыслей Рэндидли медленно поворачивался и смотрел на то, что лежало свернутым кольцом в центре стольких телепортов.
Изумрудные глаза рэндидли сузились, когда он посмотрел на туманную форму Нексуса. Это было так далеко, что даже он, с его мощной мрачной интуицией, не мог разобрать ни одной детали. Там была только массивная фигура, сгорбленная и темная вдалеке. Хотя, возможно, перспектива сыграла с ним злую шутку, Нексус казался даже более массивным, чем звезды, окрашивающие туманность. Он был кривобоким и тяжелым, и только смутные линии указывали на высокие здания, которые доминировали в самом Нексусе.
И все же, несмотря на это, взгляд Рэндидли был прикован к глубокой тьме, лежащей под Нексусом. Морщинки вокруг глаз Рэндидли напряглись, и его нижняя Туманность ненадолго остановилась в своем вечном вращении. Даже отсюда Рэндидли чувствовал огромную концентрацию значимости.
Если это так ужасно с такого расстояния… Рэндалл стиснул зубы. Но он заставил свои ноги двигаться вперед, присоединяясь к потоку тел вокруг него. Вполне понятно, почему это кого-то сводит с ума. Эта сила…
Рэндидли шел по тропинке около десяти минут извилистой ходьбы. Редкий поток людей превратился в стремительную реку тел, поскольку порталы вокруг них продолжали активироваться и добавлять своих пассажиров в поток. Массивный мускулистый гуманоид встал прямо перед Рэндидли, преграждая ему путь. Его довольно маленькая и лысая голова смотрела на Рэндидли сверху вниз из-за массивных мускулистых плеч. Эффект был немного похож на яблоко, сидящее между двумя дынями. Затем гуманоид ухмыльнулся ему и шагнул вперед.
Возможно, из-за того, что он был занят усвоением всей этой новой информации о Нексусе, Рэндидли потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что его только что оскорбили. Когда до него наконец дошло, он моргнул и разразился взрывом смеха в спину гуманоидам.
Но теперь, когда он заметил это, он мог начать чувствовать, что в толпе вокруг него было все больше конкурентного преимущества. Чем больше людей прибывало, тем меньше оставалось места для них всех. Особенно когда они приблизились к площади с крупномасштабным телепортационным формированием, различные фигуры, казалось, были полны решимости сделать себя главной собакой на этом ретрансляторе, одной из шестисот подобных ретрансляционных платформ.
Возможно, сам масштаб двух золотых солнц над ними заставлял этих муравьев изо всех сил стараться чувствовать себя значимыми. На краю горизонта темная и сгорбленная фигура Нексуса сидела, как неодобрительная Луна.
Вокруг Рэндидли произошло несколько молниеносных столкновений образов, когда различные люди встали друг против друга. И в конечном счете… Рэндидли был несколько ошеломлен; все люди вокруг него были невероятно слабы. В принципе, любой из восьми лучших дуэтов Expira был бы здесь доминирующей силой. Что, возможно, было доказательством того, что попытки Рэндидли усилить развитие Expira работали… но разве это не слишком много? ..
Как эти люди использовали такие образы, чтобы передать бедствия? .. Или это были особые случаи, как я, которые были приглашены до бедствий? Нет, это казалось еще более невероятным…
Несколько агрессоров пришли за Рэндидли и удобным пузырем пространства, который он поддерживал вокруг себя, но в отличие от первого гуманоида, который казался полностью забывчивым, следы физического образа Рэндидли означали, что большинство претендентов быстро отказывались и отступали. Рэндидли ухмыльнулся. Хотя большинство людей здесь были довольно слабы, их восприятие было не слишком плохим.
Когда они наконец добрались до платформы, к массивному центральному телепортеру выстроилась целая очередь. Рэндидли с удовольствием подождал бы, но тут он заметил мускулистого гуманоида, который с важным видом направлялся к другому сотруднику НЛК в форме, стоявшему в начале очереди. «- Эй, ты. Неужели мне действительно нужно ждать этого? Что помешает мне самому полететь к Нексусу?”»
На служащего, похоже, не произвело никакого впечатления буйство гуманоида. Он просто усмехнулся. «- Хех. Если вам нужно спросить, можете ли вы это сделать… ты не можешь. Это просто одна из таких вещей.”»
Лицо гуманоида потемнело. «Вы-”»
Но дальнейший разговор был резко оборван, когда какая-то фигура промелькнула вниз и врезалась в толпу. Большинство людей были застигнуты врасплох, так что Рэндидли пришлось использовать свою металлическую левую руку, чтобы слегка отвести тела в сторону, когда они были отброшены назад к нему. Мускулистый гуманоид был отброшен вперед к сотруднику, который злобно ухмыльнулся и поднял руку в жестоком крюке, который врезался в живот гуманоида.
Гуманоид повалился на бок, почти не чувствуя боли. Служащий рассмеялся. «Как я и сказал… если вы должны спросить, вы не можете.”»
Жестокое место, заметил Рэндидли.
Тем временем фигура, которая с грохотом рухнула в толпу, превратилась в Октавиуса Шрайка. Его носорожий Рог холодно поблескивал в золотистом свете; он был явно недавно отполирован. Официозный на вид носорог прочистил горло. «Прошу Прощения, Мистер Призрачный Пес. Я не хотел заставлять тебя ждать. Пожалуйста следуйте за мной…”»
Все повернулись и посмотрели на Рэндидли широко раскрытыми глазами.
