Рэндидли осмотрел часть эфирной архитектуры, которую Октавий Шрайк использовал, чтобы направить их прямо на глубоко скрытый путь Нексуса на ретрансляционной платформе и быстро поднять их к Нексусу. Это было гораздо сложнее, чем та мелочь, которую Лира подарила Рэндидли; казалось, что быть надсмотрщиком целой когорты-значит иметь немало привилегий. Но, к сожалению, конструкция была слишком хрупкой, чтобы Рэндидли мог попытаться приспособить свою собственную.
Поздравляю! Ваш навык обнаружения эфира вырос до 228 уровня!
Рэндидли был несколько разочарован тем, что у него не было большого обзора, поскольку они быстро двигались к Нексусу по пути, но предположил, что осмотр достопримечательностей может подождать до более позднего времени. Они почти не разговаривали после того, как Октавиус сказал ему, что они едут на встречу с настоящей Вуаллой, которая теперь носила имя Эдрейн; они оба понимали, что, как только они приедут, им будет о чем поговорить.
Внутренне … Рэндидли почувствовал странное беспокойство. Было что-то в том, что он чувствовал в Нексусе… это заставило его забеспокоиться по причине, которую он не мог выразить словами. Но сколько бы он ни изучал это чувство, ему никак не удавалось найти его источник. Мертворожденный Феникс задался вопросом, было ли это связано с ужасным значением ниже, но Рэндидли не думал, что это было так. Поэтому он продолжал свой самоанализ в тишине, пытаясь найти источник этого ощущения.
Примерно через минуту после того, как они оказались в пределах пути, они выскочили и внезапно Рэндидли оказался в самом Нексусе. Он втянул в себя воздух, но окружение не впечатлило. По сравнению с огромным открытым пространством телепортационных ретрансляторов, нынешнее окружение было гораздо более приземленным. Они, казалось, находились в недрах Нексуса, появляясь в длинном коридоре с вентиляционными каналами и водопроводными трубами, идущими вдоль потолка. Очевидно, даже Нексус нуждался в трубе для удобства. Низкий туман висел над металлическим сетчатым полом, казалось, зловеще поднимаясь снизу.
Октавиус заметил блуждающий взгляд Рэндидли. «Мы находимся в подземном городе, который составляет большую часть настоящего Нексуса. Большая часть инфраструктуры уходит на поддержание идеально ухоженных снов в Верхнем городе. Хех, ты получишь настоящий кайф от этого, когда увидишь, каково там наверху. О, будьте осторожны с тем, сколько эфира вы поглощаете здесь. Часто она бывает не очень чистой. К тому времени, когда вы замечаете проблему… в вашем образе уже есть глубокий изъян. Только не говори, что я тебя не предупреждал.”»
Они пошли по длинному коридору, а Рэндидли тем временем изучал эфир в окружающем пространстве. Как и говорил Октавиус, там что-то было.… грубо обстоят дела с эфиром. И теперь, когда Рэндидли изучил его более тщательно, он понял, что причина, по которой эфир казался ему таким сырым при первом прибытии, заключалась в том, что он имел текстуру, почти похожую на расплавленный металл. Он частично затвердел вокруг ретрансляторов телепорта, но здесь, в ядре подземного города Нексуса, он был аморфным и хаотичным, только что из плавильни. Это был тот же самый хрупкий эфир Нексуса, просто до того, как он затвердел в форму.
Поздравляю! Ваше умение манипулировать эфиром выросло до 240 уровня!
Рэндидли экспериментально играл с эфиром, пока они шли по коридорам, наблюдая, как он взаимодействует с его образами и телом. Его физические образы в основном игнорировали присутствующее рассеянное загрязнение, но Рэндидли мог видеть, как оно неуклонно пытается проникнуть в другие его образы. Поскольку этот эфир был только что сгенерирован, к энергии цеплялись затяжные эмоции. Вероятно, в конце концов они разойдутся сами по себе, но теперь эти эмоции жадно цеплялись за все, что могли. Затем эмоции попытались просочиться в образ и запятнать его.
Эмоциональное загрязнение, да… Рэндидли задумался. Его мысли ненадолго вернулись к тому, что, вероятно, происходило внизу, чтобы вызвать этот побочный эффект. Из того, что он слышал от Октавиуса в прошлом, возможно, самая страшная правда заключалась в том, что это был всего лишь выхлоп великого двигателя, который питал Нексус. Но даже выхлопные газы обладали таким количеством окружающей энергии…
Для большинства прибывших на Нексус это, вероятно, был очень опасный тип загрязнения. Для людей с таким же сильным имиджем, как у Рэндидли, это, скорее всего, просто раздражало. Но для самого Рэндидли… ну, всегда было исключение.
Мертворожденный Феникс был положительно рад, что энергия проявила такое прямолинейное желание приблизиться к нему. Он открыл свою огромную, воющую пасть и начал неуклонно всасывать эти эмоции, поглощая при этом значительное количество эфира.
Октавиус оглянулся через плечо на Рэндидли, возможно, почувствовав движение эфира. Он, казалось, колебался долю секунды, а затем повторил свое предупреждение. «Будьте осторожны с тем, сколько энергии вы поглощаете.”»
Рэндидли кивнул, но про себя был довольно равнодушен. Внутри яйца мертворожденного Феникса что-то росло, но до сих пор никакого движения не было. Кроме того, это был первый раз, когда образ был способен поглощать эмоции в свое удовольствие. Существовала возможность загрязнения окружающей среды, но Рэндидли чувствовал, что эти эмоции были именно тем, что нужно мертворожденному Фениксу. Это было создание чистого желания и нежелания принять реальность. Такого рода загрязнение вполне бы подошло.
Честно говоря, это еще более хлопотно, что мне приходится поглощать этот дерьмовый системный эфир вместе со всеми этими затяжными эмоциями… Рэндидли хмуро уставился в пол, пытаясь сообразить, как бы ему отгородиться от эмоций эфира.
Тем временем Октавиус подошел к простой металлической двери и повернул ручку. Он открыл дверной проем и махнул рукой. «Это полый хребет подземного города, Паутина. Некоторые районы полностью изолированы через коридоры технического обслуживания, поэтому вам нужно спуститься прямо сюда. Просто следуйте за мной сейчас; вы скоро освоитесь.”»
Затем Октавиус выпрыгнул из двери в пространство, давая Рэндидли возможность подойти и заглянуть в паутину. Площадь действительно представляла собой огромный цилиндр пространства, простиравшийся вверх и вниз дальше, чем Рэндидли мог видеть. Пространство было около мили в поперечнике, давая Рэндидли вид бесчисленных тонких слоев коридоров технического обслуживания, продолжающихся плотными кольцами, уложенными друг на друга напротив него. Периодически создавались небольшие альковы, в которые помещались массивные резные фонари, чтобы обеспечить легкую пыльцу света, которая едва могла покрыть огромное пространство.
Если смотреть на дальнюю стену, то местность напоминала игру в Тетрис. Здания были равномерно сложены друг на друга, причем различные металлы и стили зданий показывали, что процесс был сделан по частям. Иногда в стене были странные углубления, места, где строители не могли найти точно правильную форму и вынуждены были тратить пространство, продолжая укладку. В отличие от настоящего Тетриса, ранее построенная земля не была уничтожена, когда ряд был завершен. Так что все просто продолжало накапливаться.
Другой довольно очевидной особенностью этого пространства и, вероятно, источником прозвища «паутина» были кабели.
Рэндидли проследил взглядом за Октавиусом Шрайком. Надзиратель Седьмой когорты довольно легко приземлился на трос, который шел по диагонали к какому-то отдаленному месту на дальней стене, а затем позволил своему весу медленно переместиться в сторону. Оказавшись почти в горизонтальном положении, он согнул ногу и бросился вправо.
Напевая себе под нос, Рэндидли спрыгнул вниз и передразнил его. Ощущение ветра, хлеставшего его по лицу, было на самом деле довольно приятным.
Они двигались быстро, спускаясь все глубже и глубже в паутину. Провода и шнуры, которые они использовали на стартовых площадках, были относительно более редкими, чем ожидал Рэндидли, но они были довольно прочно закреплены. Материал качался, когда они отталкивались, но, казалось, никогда не терялся. И теперь, когда Рэндидли двигался по этому участку, он заметил несколько других рассеянных фигур, делающих то же самое, что и они, быстро и тихо поднимаясь или опускаясь среди проводов. Просто там было так много места, что их легко было не заметить.
По мере того как они продолжали углубляться, Рэндидли быстро заметил, что затаившиеся эмоции в эфире становились все сильнее. Стоя перед ним, он наблюдал, как Октавиус начал циркулировать свою энергию в очень хорошей имитации плаща, отталкивая эмоционально заряженную энергию, прежде чем она могла заразить его образы.
Тем временем мертворожденный Феникс безумно хихикал и поглощал столько эмоций, сколько мог. И мрачная Химера, и Иггдрасиль смущенно поморщились при виде своего дикого собрата.
Время шло своим чередом. Они продвигались все глубже и глубже, свет внутри паутины медленно угасал. Все больше и больше светлых альковов были тусклыми или разбитыми, оставляя большую часть пространства в тени. Эмоции в эфире становились все более бурными.
Пока, наконец, Октавий не прыгнул к стене и не ухватился за металлическую трубу, идущую по краю, одновременно открывая дверь. Они вошли внутрь, и Рэндидли очутился на темной улице. Он моргнул и обернулся, глядя на вход в паутину, а затем снова поднял глаза. Когда он посмотрел туда, то едва различил наклонный потолок над собой; они находились в куполе размером с городской парк. Но если бы он не знал лучше, то сказал бы, что они просто вышли на улицу в пасмурную ночь.
Октавиус закрыл за ними дверь и повел их по темной улице к трехэтажному многоквартирному дому. Здесь туман густо стелился по земле, доходя Рэндидли почти до колен. Они быстро прошли внутрь и сразу же почувствовали разницу. Вокруг здания было какое-то энергетическое поле, которое не пропускало испорченный эфир. Хотя мертворожденный Феникс скулил, что он все еще голоден, Рэндидли поднялся на третий этаж.
А вот и Эдрейн, изучающая карту на дальней стене. Она улыбнулась ему, когда он вошел. «Наконец-то добрался, а? Хорошо познакомились, Рэндидли призрачный пес. Добро пожаловать в Нексус. Это все, что вы думали, что это будет?”»
У рэндидли было две реакции на встречу с Эдрейном. Первым было дрожащее чувство дежавю: она определенно выглядела почти в точности как старая версия Вуаллы. Ее волосы поседели, а через левый глаз тянулся большой шрам, но в остальном они были так похожи, что это казалось жутким. Но Рэндидли предположил, что на самом деле это не было единичным опытом; Многие люди в течение их многообещающих отношений встречались с родителями своего партнера и были слегка обеспокоены тем, насколько глубоко сходство простиралось.
Но вторая реакция… Ладони рэндидли вспотели. Это странное смятение и страх, которые Рэндидли чувствовал, растущие в глубине его сердца с тех пор, как он прибыл в Нексус… все это было мгновенно сметено грубой аурой силы, которая исходила от Эдрейна перед ним.
Она слегка улыбалась Рэндидли, но Рэндидли чувствовал, что этот массивный образ притаился позади нее, готовый в любой момент выскочить на передний план. Это был безголовый симулакр, вылепленный из фарфора и олова. Это был обтекаемый, совершенный инструмент разрушения. Если бы Эдрейн захотела, она могла бы одним движением взорвать огромный кусок подземного города. Мощное молчание ее образа почти нервировало.
Улыбка рэндидли поползла вверх, пока он не улыбнулся в ответ эдрейну. То болезненное чувство, которое испытал Рэндидли, когда приехал сюда, было разочарованием. Нексус был построен в масштабах, превосходящих его воображение, на каком-то межзвездном фундаменте, но все, с кем он сталкивался, чувствовали себя такими слабыми. Он пришел сюда, чтобы набраться сил, и по мере того, как он все больше и больше видел раскинувшийся Нексус, он беспокоился, что это будет не так просто, как он надеялся.
Но образ Эдрейн развеял все эти чувства. Хотя они могли быть глубоко спрятаны, Нексус был заполнен такими личностями, как она. Их способности можно было держать в напряжении, компактно и подавляюще, но они присутствовали. Здесь собрались по-настоящему могущественные. Эти люди были настолько сильны, что Рэндидли даже не знал, как начать борьбу против них.
Рэндидли облизнул губы. «Нексус… хех. Она, конечно, огромна.”»
Эдрейн усмехнулся. «Это, конечно, так. Но у нас не так уж много времени на работу. Появилась совершенно особая возможность, и я хотел бы знать, не заинтересует ли вас еще какая-нибудь работа для Военного Совета Нексуса. На этот раз не как командующий фронтом… а как сержант строевой подготовки.”»
