«На то, чтобы стать сержантом строевой подготовки, у тебя уйдет всего несколько часов в день, — продолжал говорить Эдрейн, пока Рэндалл обдумывал это предложение. «Это оставит вам достаточно времени для вашего собственного обучения. Особенно если у вас есть подчиненные, которых вы можете надежно использовать для наблюдения за базовым уровнем подготовки новобранцев. Самое главное… это чрезвычайная миссия с наградой в виде одной монеты гражданства Нексуса уровня 1 за завершение. Это достаточно привлекательное предложение… но также переговоры между военным советом, бригадой Xyrt и NLC зашли в тупик. Каждый хочет иметь на этом посту своего представителя, а не того, кто исповедует лояльность к кому-то другому. На этом этапе вся программа должна быть отложена, если они не выберут кого-то до конца недели. Что дает нам такую возможность.”»»
«Что такое НЛК?” — Спросил рэндидли вслух, представляя себе жестокий удар, который униформист нанес чересчур мускулистому гуманоиду. Случайное применение насилия не принесло организации никаких очков в книге Рэндидли. «Кроме того… даже если им нужно кого-то выбрать, почему они выбрали меня?”»»
«Трудовой коллектив Нексуса,” вставил Октавиус. «Они являются технически неофициальным органом, но поскольку Совет Нексуса никогда не удосуживался создать законную гражданскую службу для своих многочисленных элементов инфраструктуры, он смог взять на себя эту роль. В прошлом система телепортации и эфирные клапаны были в основном оставлены без охраны… НЛК поднялся, чтобы гарантировать, что сильные мира сего не смогут так легко злоупотреблять системой. Или, по крайней мере, власть имущие без малейшего намека на легитимность.”»»
Эдрейн прочистила горло. «Что касается вашего другого вопроса… В данном случае важно то, что Октавиус — бывший член НЛК. Они планируют отобрать сто одного сержанта строевой подготовки, причем большинству из них будет передан контроль над десятью тысячами новобранцев после того, как они отберут кандидатов на мякину, которые наводняют их. Поэтому, когда вы придете с его рекомендацией, а также с успешным послужным списком отражения атаки низов на линии фронта, вы должны получить поддержку двух фракций и скользнуть в одно из этих мест. Вы-компромиссный кандидат с достаточным опытом, чтобы быть достоверно компетентным. Итак, вы заинтересованы?”»
Рэндидли пошевелил пальцами. Почти лениво он оглядел окружающую комнату. Здесь не было никакой мебели, кроме деревянного стола в центре комнаты, но стены были покрыты картами и графиками. Огромная связь была показана в поперечном разрезе, с линиями, ведущими к важным местам внутри сверхгорода. Там были записи о расходах эфира Нексуса по сравнению с количеством энергии, которую он производил. Там была даже целая стена, посвященная различным фракциям и тому, сколько могущественных личностей у каждой определенно было и подозревалось.
Очевидно, это была главная база группы, у которой были планы на Нексус. По тому, как он воспринимал образы двух окружающих его людей, было ясно, что они тоже разделяют его цель. Рэндидли просто нужно было решить, какова будет его роль во всей этой машине.
Его разум продолжал бурлить, даже когда энергия откровения поползла в правый глаз. Пурпурно-черная энергия танцевала на его роговице. Он видел, как ветвящиеся линии, которые он мог бы взять, тянутся перед ним. По правде говоря, какая-то его часть очень хотела спрятаться здесь, в подземном городе, и какое-то время тренироваться. Мрачная Химера была лишь немного далека от качественной трансформации. Мертворожденный Феникс, несомненно, начал бы расти, если бы он мог проникнуть глубже и поглотить больше этих окружающих эмоций, возможно, используя естественную фильтрацию Иггдрасиля, чтобы удержать нежелательную энергию.
Поздравляю! Ваше умение откровение Атраментального порога (Т) выросло до 329 уровня!
Но он не забыл разочарования, которое испытал, когда впервые прибыл в Нексус. Все, кого он видел во время своей короткой, извилистой прогулки, были слабы. И только когда Октавиус смог провести его через лабиринт, похожий на Нексус, к очень определенному месту, он смог встретиться с Эдрейном.
Здесь присутствовали сильные мира сего, но Нексус был настолько велик, что его было очень легко не заметить. Рэндидли нужен был способ связаться с этими могущественными людьми и встретиться с ними. На первый взгляд, стать сержантом строевой подготовки определенно казалось отличной возможностью сделать это. Но прежде чем он согласился, Рэндидли задал другой важный вопрос, который вертелся у него в голове. «Но… почему Нексусу сейчас нужно так много сержантов-инструкторов? Разве они обычно не бросают людей в огонь и не тренируют тех, кто выжил?”»
Эдрейн и Октавиус переглянулись. Наконец заговорил Октавиус, прислонившись к столу в центре комнаты. «Вы ведь слышали о нападении пустоты на пятую когорту, верно? Судя по донесениям, присланным с начала развертывания бригады Ксиртов, зараза преисподней распространилась гораздо дальше, чем мы ожидали. Некоторые подозревают, что почти половина пятой когорты была скомпрометирована. Несмотря на то, что они являются элитой, бригада Ксирта не может быть везде, и все фронтовые развертывания видели увеличение нижних рейдов. Никаких серьезных атак, но достаточно мобилизации нижних сил, чтобы военный совет не захотел передислоцировать серьезное количество войск в когорту. Значит Нексус что то делает… довольно беспрецедентно. Сквозняк, тянущий из всех старых когорт.”»
«Вот почему ретрансляторы телепорта работали на максимальной мощности, когда вы прибыли, — добавил Эдрейн. Она прижала пальцы к столу, глядя на свои ногти с отстраненным и праздным любопытством ребенка. «Эти миры могли бы выжить, но они уже пережили бедствия; их эфирный поток в настоящее время довольно минимален. И большинство планет установили иерархии, где те, кто наверху, поддерживают свою силу с тем небольшим количеством эфира, который получает планета. Всегда была возможность стать деревенским духом, чемпионом или заклятым врагом для новых когорт, но эти цифры были ничтожны по сравнению с населением всех когорт. Впервые за долгое время молодежь планеты в целом имеет шанс покинуть свой дом и захватить свою собственную власть.”»»
«..-но они были так слабы, — не удержавшись, выпалил Рэндидли. Среди тысяч тел, которые кружились вокруг него, не было ни одного привлекающего внимание индивидуума. Хуан ли был бы волком среди овец, если бы его так же призвали. Конечно, это был ничтожный образец, и, возможно, некоторые из них были довольно способны скрыть свои способности от случайного осмотра Рэндидли, но даже так…»
Эдрейн пожал плечами. «А чего ты ждешь? У этих людей практически не было возможности поглощать энергию и укреплять себя. Зачем господствующим силам поднимать эфирных сосущих особей? Кроме того, большинство угроз для их мира были устранены. Не было никакого реального давления на кого-либо из них, чтобы улучшить. Но… существует еще более сложная трудность, которая является реальной причиной того, что выбор сержанта-инструктора-это такой беспорядок. Octavius?”»
Октавиус выпрямился и поморщился. «Поскольку эти новобранцы прибыли с планет, переживших три бедствия в прошлом, большинство из них имеют очень могущественного и влиятельного благодетеля, который в настоящее время находится в Нексусе: это человек, чьи образы позволили им первоначально пройти бедствия. В основном, эти люди покинули свои планеты, чтобы развиваться без их вмешательства в прошлом, но теперь, когда их потомки приходят в Нексус… они хотят для себя только самого лучшего.»
«Вплоть до того, что они создали «элитную» бригаду из двухсот человек, которую лично проинструктирует старший сержант по строевой подготовке. Однако…” На лице Октавия появилось кислое выражение. «Критерии отбора для них полностью основаны на том, кого вы знаете. Это самая далекая вещь от элиты, насколько это возможно. Просто две сотни старых монстров Нексуса бессмысленно лезут туда, где им не место.”»»
Эдрейн махнул рукой. «Такова истина нашего мира. Непотизм никогда не исчезнет. Но нам нужно действовать быстро, если мы хотим воспользоваться этой возможностью. Позвольте мне еще раз спросить вас: вы заинтересованы в том, чтобы обучать этих слабаков? Преподавание иногда может быть его собственным видом обучения.”»
«..- Мне это интересно.” — Наконец сказал рэндидли. Десять тысяч человек… это было бы очень много, но и подразделение Хейфала, и Хелен неосознанно готовились к такому вызову, поскольку они увеличили возможности изображения тех, кто был на Земле. И казалось, что это прекрасно послужит для Рэндидли способом вступить в контакт с могущественными личностями в Нексусе. «Я смогу справиться с этими цифрами.”»»
Кроме того, Рэндидли не забыл, что дата развертывания Вуаллы была перенесена из-за того же самого вторжения в нижнюю часть пятой когорты. Если бы он мог оказать ей некоторую помощь, обучив этих людей…
«О, возможно, я не совсем понял, — сказал Эдрейн. Она улыбнулась, и на долю секунды образ за ее спиной зашевелился. Рэндидли ощутил жуткое ощущение своего тела, резонирующего с этим сдвигом. Фарфоровые и оловянные пальцы ее образа сжались в воздухе. Стол под ее пальцами зашипел, опаленный окружающей силой, которую она так небрежно высвободила.»
Нахмурившись, Эдрейн убрала руку с обугленного отпечатка, который оставила на столе. Затем она пожала плечами и обратилась к Рэндидли: «Вы будете претендовать на сто первую доступную должность: главный инструктор по строевой подготовке. Лично вам придется только помогать с элитами отбросов. Но это будет означать, что все элитные благотворители будут вмешиваться в ваши дела. Это действительно добавит некоторого напряжения вашему пребыванию здесь, в Нексусе, а?”»
*****
Леди Иеллайя сидела в Большом амфитеатре, сложив руки на груди и скрестив ноги. Она приехала сюда пораньше, чтобы избежать подобной ситуации, но ее мучитель был хитрым лисом. В ее сердце медленно разгоралось раздражение. В такие моменты она скучала по Абиодуну больше, чем могла выразить словами. Его стоическое присутствие ловко отвратило бы подобные разговоры еще до того, как они начались. Даже старшие офицеры находили ее ближайшего сторонника отталкивающим.
Так много потеряно ради власти… Леди Иеллайя позволила меланхолии пробиться сквозь ее раздражение. Но ее быстро захлестнуло едва сдерживаемое раздражение, когда мужчина продолжал сомневаться в ней.
«Вы уверены, что этот кандидат… подойдет?” Комендант Шевран Вик заговорил скрипучим голосом, при этом его массивные челюсти дрожали. Человек был покрыт густым коричневым мехом и имел телосложение медведя. Единственным намеком на его по-настоящему внушительный возраст была длинная серая полоса, проходившая по его меху вдоль позвоночника.»
И по его тону, и по грандиозной истории их общения было ясно, что комендант Вик не хотел бы ничего лучшего, чтобы Рэндидли призрачный пес появился и превратился в дымящуюся кучу ослиного дерьма. Тогда он мог бы печально покачать головой и прочитать ей лекцию о важности закалки и терпения. Ее претендентка, как и сама Леди Иеллайя, была слишком молода, слишком свежа. Подразумевалось, что сам комендант был безупречен и не мог сделать ничего плохого.
«Вы же видели, как выживали люди под его командованием во время этой конкретной атаки, — сказала Леди Иеллайя, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. Комендант не был ее непосредственным начальником, но он был старшим членом Военного Совета, ответственным за этот проект. Если она хочет провернуть это дело, им нужна его поддержка. Она не сомневалась, что представитель бригады Ксирта и впредь будет воздерживаться. «Скоро вы увидите его воочию и вкусите его образ. Но уверяю вас, он вполне подойдет для ваших целей.”»»
Комендант протянул руку и физически схватил его за мохнатые щеки, слегка массируя их, обдумывая то, что она сказала. Вероятно, он искал любое слово, которое было бы слишком поспешным на его вкус. Леди Иеллайя обнаружила, что ее меньше беспокоит его общее недоверие и больше беспокоит странный физический жест, который она вынуждена была наблюдать. Но она придержала язык. Комендант откашлялся. «Есть… много способов достичь таких цифр на поле боя. Особенно такой хаотичный, как этот. Многие из этих поступков не должны быть случайно вознаграждены.”»
Тебя там даже не было, ублюдок. Ты даже не представляешь, на что это было похоже. Леди Иеллайя чувствовала, как кислота бежит по ее венам, разъедая капилляры и обжигая, горячая и опасная, ее плоть. На какую-то долю секунды перед ее глазами возникли образы этой навязчивой схватки тел. Если бы существовал способ бросить вызов и убить человека рядом с ней, не настраивая против нее весь военный совет, она бы это сделала. Но, по правде говоря, Леди Иеллайя не была уверена, что ей это удастся. Ни одного из этих древних комендантов нельзя было недооценивать.
Вместо этого она одарила его слабой улыбкой. Она никогда так не ненавидела действия, как улыбку этому мужчине, стоящему перед ней. «Я верю, что с вашей проницательностью вы поймете истину, когда увидите его.”»
«Хммм.” Комендант снова погрузился в процесс поглаживания щек и размышлений. К счастью, пришли и другие испытуемые. Они тихо поздоровались, не столько из профессиональной вежливости, сколько с усталой благодарностью между рабочими, которые слишком долго боролись с особенно трудной проблемой. Гигантское дерево упало поперек их дороги, и теперь инвесторы требовали гарантий, что магистраль все еще будет открыта вовремя. Необходимо было пойти на некоторые уступки.»
Леди Иеллайя и Комендант представляли Военный совет. Были также две суровые женщины из НЛК. Они щеголяли одинаковыми очками и хмурились, кивая в сторону военных представителей. И последнее, но не менее важное: единственный специальный следователь из бригады Ксирта вошел в комнату и зевнул. Затем он помахал остальным, направляясь к своему месту и небрежно почесывая поясницу. Сидевшая рядом с ней Леди Иеллайя почувствовала, как комендант ощетинился от непристойности этого зрелища.
Вместе они сформировали специальный трибунал по отбору сержантов для строевой подготовки.
Леди Иеллайя подняла голову, когда они уселись на пять стульев за столом, глядя сквозь двери амфитеатра на две фигуры, появившиеся снаружи. Это был первый из трех кандидатов, которых они рассматривали на должность старшего сержанта строевой подготовки. Было уже молчаливо решено, что они выберут одного из этих троих.
Октавиус Шрайк привел Рэндидли гончую-призрака. И у него было то преимущество, что он был первым кандидатом, которого они увидели.
Лояльность леди Иеллайи к этой недавно созданной, довольно небольшой фракции, основанной вокруг Эдрейна, и идея радикального изменения Нексуса были относительно поверхностными во время его создания; она только что была назначена Верховным Главнокомандующим фронтом и довольствовалась тем, что дремала в своей победе, как кошка на солнце. Кроме того, ее эмоции были чрезвычайно бурными, что заставляло ее не желать брать на себя слишком много обязательств. Она была в восторге от своего успеха, горевала о потере фракции Абиодун и глубоко скептически относилась к довольно неизвестным способностям Эдрейн.
Но затем Леди Иеллайя была вынуждена общаться с Военным советом в течение трех месяцев. Невидимые границы стали очевидны. Она ясно чувствовала, что в данный момент находится на вершине того, что она могла бы сделать, без того, чтобы кто-то умирал над ней на тотемном столбе. Много раз ее отсылали с совещания, в то время как все признанные коменданты Центрального командования оставались дома и пили бренди.
Когда они смотрели ей вслед, в их улыбках было что-то сальное; они точно знали, что делают. И хотя иногда случались внутренние разногласия, они с удовольствием сохраняли власть только между собой.
А потом вернулась Эдрейн, и Леди Иеллайя встретилась с ней. Грубая сила, которую эта женщина могла высвободить, нервировала даже Леди Иеллайю; она обладала силой, способной поколебать даже военный совет. Постепенно Леди Иеллайя начала относиться к способностям их фракции вполне серьезно. Она согласилась следовать их планам, по крайней мере пока.
Им просто нужна была самая маленькая трещина, чтобы захватить армию. Тогда они могли бы начать все разрушать и переделывать по своему усмотрению. И Рэндидли призрачный пес был ключом к этому.
Честно говоря, она была несколько удивлена, что так легко получила место в этом трибунале. Но из того, что она узнала позже, большая часть Центрального командования считала, что эти войска были посланы на смерть. Среди них была странная уверенность, что если бы эти молодые люди действительно были так талантливы, их бы уже заметили. Поэтому было лучше держаться подальше и обвинять других, когда новобранцы начинали умирать.
Единственная причина, по которой комендант Вик был вовлечен в это дело, заключалась в том, что у него действительно был потомок, который казался довольно талантливым и настаивал на участии в призыве. Поэтому комендант двинулся прямо, решив оградить этот саженец от вреда.
Теперь у нас есть такая возможность. Все, что нам нужно, — это впечатление, которое Рэндидли производит, чтобы быть правильным балансом между управляемым и способным… И снова ее взгляд устремился сквозь все еще закрытые двери. Ее осмотр был острым, полагаясь на их предыдущие взаимодействия, чтобы судить о нем. Когда Леди Иеллайя почувствовала перемены в Рэндидли призрачном псе, ее глаза засветились. Это было почти слишком, скорость, с которой этот человек улучшался. До такой степени, что он становился несколько… неподходящим для этой роли.
Никому из истинно сильных мира сего не позволялось приближаться к «элите». Что, если их наставник заслужил их преданность и имел власть вырвать их из их первоначальной фракции?
Что побудило Леди Иеллайю послать ему короткое сообщение. Когда вы придете на собеседование, сосредоточьтесь только на своем изображении дерева. И особенно подчеркивают его способность исцелять и смягчать психические повреждения. Я позабочусь обо всем остальном.
