Рэндидли облегченно вздохнул, стоя перед дверями на свое неожиданное собеседование. Он расправил плечи, чтобы расслабиться. У резных двойных дверей, заложив руки за спину, стоял охранник в наглаженной военной форме. Его глаза агрессивно смотрели прямо перед собой. Он, казалось, получил какое-то уведомление и, наконец, признал Рэндидли. «Они уже готовы для вас.”»
Какие радостные новости, Рэндидли наблюдал, как глаза этого человека быстро отвели глаза, как только он передал это послание от своего начальства. Должно быть, это была великая честь-распространять доброе слово.
Рэндидли бросил взгляд в сторону. Октавиус смотрел на Рэндидли, заламывающего руки, как обезвоженный человек, сжимающий влажную посудную тряпку. Во всяком случае, этот надзиратель казался более обеспокоенным всей ситуацией, чем сам Рэндидли. Пот бисеринками выступил у него на лбу, и он продолжал тереть свой рог, прежде чем вернуться к заламыванию рук. «Ты… вы готовы?”»
Внутри себя Рэндидли сменил свои образы. И мрачная Химера, и мертворожденный Феникс исчезли из воздуха вокруг него. Он чувствовал, как его тело постепенно смещается, когда он подавлял даже физическую реализацию своих образов в своем теле. Стон сорвался с его губ, когда болезненные изменения коснулись его суставов. В то время как сила и четкость его мышц неуклонно уменьшались, сердце продолжало мощно биться. Без каких-либо других образов, борющихся за господство, Иггдрасиль заставил вены на его груди и правой руке сверкать золотыми нотами. Его волосы стали черными с изумрудной пылью, когда свет падал на них в самый раз. Рэндидли кивнул октавиусу. «- Я уже готов.”»
Двери открылись, и Рэндидли вошел в комнату. Пол был сделан из материала, похожего на мрамор, с элегантными золотыми узорами, кружащимися по всему окружающему пространству. Потолок уходил ввысь, поддерживаемый массивными колоннами по периметру тридцатиметровой комнаты. Тяжелый воздух комнаты быстро окутал его, когда он шагнул вперед, заглушая даже тяжелый звук своего сердцебиения.
Ему сразу же стало ясно, что его «панель» намеревалась произвести на него впечатление своим присутствием. Все пятеро сидели за столом на возвышении в центре комнаты. В воздухе вокруг них не было ни малейшего намека на изображение-явление, которое Рэндидли в прошлом видел только у Каана Свакка. Дело было не столько в том, что у них не было никакого образа, сколько в том, что они не допускали даже малейшего колебания образа в воздухе вокруг себя. Это были люди, которые обладали невероятным контролем над своим имиджем. Этот контроль превратился в удушливое молчание, которое пыталось заставить Рэндидли подчиниться.
Почти без усилий Рэндидли стряхнул с себя эту гнетущую атмосферу. Отчасти это было связано с тем, как далеко он зашел со своими собственными образами, но это также было закреплением значения в его нижней туманности. Если они хотят задушить его, им придется приложить немного больше усилий.
В отличие от панели, Рэндидли вошел в комнату, постоянно излучая целительную энергию Иггдрасиля. Он усилил контроль над ощущением, когда его изображение расширилось, чтобы заполнить окружающее пространство, но он позаботился о том, чтобы его самое поддерживающее изображение было на полном дисплее. Следуя совету Леди Иеллайи, он сделал акцент на целебных элементах.
На панели было пять человек, и Леди Иеллайя сидела в дальнем правом углу. Из них всех она была явно наименее компетентна, когда дело касалось изображений; область вокруг нее, лишенная изображений, была самой маленькой и имела самые туманные края. Но даже в этом случае она продемонстрировала мастерство, которое вдохновило Рэндидли на решение совершенствоваться; она не расслаблялась с тех пор, как ее назначили Верховным главнокомандующим. Вероятно, она продолжала работать с даром, который дал ей Рэндидли, достигнув еще более высоких результатов.
На ее лице не отразилось ни малейшего намека на их прежнюю связь, она мягко встретила его взгляд, не узнавая. Со своим суровым выражением лица и строгой военной формой она едва ли напоминала то последнее впечатление, которое произвел на нее Рэндидли, грязную, окровавленную и плачущую после смерти Абиодуна в тот роковой день. Это был способный, решительный военачальник.
Рэндидли задавался вопросом, Нужно ли ему будет культивировать подобную личность, если он получит эту работу. Перспектива была неаппетитной, но он практически чувствовал, как Татьяна укоризненно смотрит ему в спину. Он инстинктивно выпрямился. Чтобы достичь своих целей, он не будет отказываться от дополнительных социальных усилий.
Рядом с Леди Иеллайей сидел довольно крупный мужчина, по-видимому, довольно похожий на человека. Его лицо было покрыто густым коричневым мехом, образующим плотные узоры на коже, которые выглядели так, как будто у него была тонкая сетчатая сетка, натянутая на его черты. Легкая улыбка играла на его губах, когда он изучал Рэндидли, но мрачная интуиция Рэндидли немедленно зазвенела, когда он посмотрел на своего человека; он был самым опасным в комнате.
Если бы изображение было мраморным, оно неизбежно скользнуло бы в область подавления вокруг этого человека. И даже Рэндидли не был уверен, сможет ли он устоять перед удушающей тяжестью, которую выпустил человек-медведь.
Рядом с этим человеком сидел человек в форме бригады Ксиртов, откинувшийся на спинку стула и выглядевший довольно скучающим от всей этой истории. У него были растрепанные волосы и очень большой рот, который низко тянулся вдоль нижней челюсти. Кроме того, между его непослушными каштановыми кудрями торчали два маленьких рожка. Казалось, он даже не заметил, что появился Рэндидли.
Напротив двух человек в военной форме стояли две женщины, носившие значки НЛК. Оба их аккуратных костюма в тонкую полоску, конские хвостики и очки полностью соответствовали друг другу. Рэндидли, честно говоря, находил весьма впечатляющим, что они так похожи друг на друга, когда один на полметра выше другого.
В отличие от члена бригады Ксирта, НЛК тщательно изучал каждый дюйм Рэндидли. Ему пришлось подавить желание почесать подбородок, когда он увидел, что меньшая из двух женщин пристально смотрит на его босые ноги.
На столе перед пятеркой ничего не было. Большинство сидело, сложив пальцы домиком, в то время как бригадир Ксирта держал руки за головой. Рэндидли подвели к креслу прямо под Диасом. Он колебался между обузданием Иггдрасиля или продолжением позволять его энергии рассеиваться по всему окружению, но в конечном итоге решил, что он должен казаться соответствующим своему образу, даже если это, вероятно, покажется этим элитам Нексуса небрежным. Он занял свое место и постарался выглядеть достойным кандидатом.
Честно говоря, ему было интересно, что сейчас делает его лицо. Даже поспешное сканирование с мрачной интуицией не смогло точно уловить, какое впечатление он излучал.
Мысленно рэндидли с удовольствием начал вспоминать те несколько бесед, на которые он ходил до того, как система прибыла на Землю. Так или иначе, он не думал, что эта группа спросит его, в чем его самая большая слабость. Но на всякий случай он начал перебирать в уме возможные ответы.
Вероятно, самым простым и привлекательным было бы что-то вроде… Я слишком много тренируюсь… ? Губы рэндидли дрогнули. Где бы она ни была, бюрократия-это фарс.
Но, к своему удивлению, Рэндидли обнаружил, что ему вообще ничего не нужно делать. Леди Иеллайя открыла рот и начала говорить. И до того момента, как его выгнали из комнаты, Рэндидли вообще никогда не требовалось ничего говорить.
*****
«Это Рэндидли призрачный пес, — Леди Иеллайя встала и указала на Рэндидли, который замечательно справлялся с задачей довольно мягко сидеть в кресле. Его образ Иггдрасиля просочился из краев его тела и заполнил воздух, как она и просила. И все же Леди Иеллайя не могла не колебаться, прежде чем начать знакомство, потому что внезапная перемена, которую ее слова вызвали в молодом человеке, была поразительной.»
Вся скрытая угроза, которую она чувствовала в нем, исчезла после того, как она послала ему это сообщение. Его тело, казалось, перестроилось. Даже если сила образа Призрачного пса не достигла впечатляющего уровня, его поразительный контроль над ним был шокирующим. Часто контроль был тем, что отделяло среднего солдата от исключительного.
Увидев это небрежное самообладание, Леди Иеллайя почувствовала, как ее глаза на мгновение сузились: это было еще одним доказательством огромного потенциала, которым обладал этот молодой человек. Они полагались на позицию Леди Иеллайи и грубую силу Эдрейн из теней, чтобы позиционировать себя в настоящее время, но именно нерегулярное существование Рэндидли Призрачного пса давало группе надежду.
Он будет ключом к разгадке.
Леди Иеллайя слегка кашлянула, чтобы отвлечься от дальнейших мыслей. Затем она продолжила свое знакомство. «Он был приписан к моему подразделению и служил усердно, специализируясь на исцелении наших солдат образа после атак из преисподней. Его выступление было настолько впечатляющим, что он стал моим непосредственным подчиненным к тому времени, как Король преисподней спустился на поле боя. Вы все видели отчеты: его способность поддерживать жизнь подчиненных говорит сама за себя. И это был не тот бой, где кто-то мог спрятаться в тылу; командир Призрачного пса был на фронте со своим изображением постоянно. Он терпел низшее разложение и становился сильнее из-за этого. Даже сейчас его образ чист.”»
Она бросила еще один взгляд на Рэндидли. Он казался несколько озадаченным, но просто ждал, когда она закончит. Хорошо; комендант Вик отвернется от него, если он хоть раз заговорит не в свою очередь. Они не могли допустить ни единой ошибки. Не после того, как она потратила несколько дней, подлизываясь к этому выстрелу. — Она прочистила горло. «Коммандер призрачный пес, пожалуйста, покажите свое изображение в вестибюле.”»
Уголок рта Рэндидли дернулся. В следующую секунду огромное дерево быстро выросло вверх в пространстве вокруг его тела. Листья слегка шелестели от несуществующего ветерка, а массивные ветви скрипели и стонали, когда вся конструкция сдвигалась. Цвет коры был богатым и разнообразным, поскольку дерево продолжало расти вверх.
В плане деталей Рэндидли действительно стал лучше. Дерево, появившееся в комнате, привлекло внимание зрителей и удержало его. Жизнетворная энергия, которую он высвобождал, была очевидной и изобильной. Это не было чем-то особенным, но эффект, безусловно, был неотразимым. Преимущества, которые он мог предоставить солдатам под своим командованием, были очевидны.
Или, по крайней мере, Леди Иеллайя надеялась, что это так.
«Помимо исцеляющей ауры, Командор Призрачная гончая также способна распространить настоящее море колючих корней на врагов, — продолжила Леди Иеллайя. «Они могут с легкостью победить среднего зверя преисподней и, по крайней мере, замедлить стражников преисподней. По той же причине он обладает уникальной способностью наблюдать и взаимодействовать с большой группой людей одновременно. С его высоким восприятием и контролем, он является главным кандидатом для обучения наших элит.”»»
«Пусть он попробует показать свои корни в этой комнате, — проворчал специальный следователь из бригады Ксирта. Затем он дерзко улыбнулся Леди Иеллайе. Она сжала губы в тонкую линию, но ничего не сказала. Она знала, что в этом нет необходимости.»
Через долю секунды физическое дерево быстро выросло из земли перед Рэндидли призрачным псом, чтобы соответствовать призрачному, висящему над ним. Рэндидли даже не счел эту просьбу странной. Толстые и опасные корни, усеянные шипами, извивались вокруг дерева, как пьяные змеи. Тем временем пять человек, сидевших за пультом, выпрямились, их глаза расширились. Они зачарованно смотрели на самое настоящее дерево перед ними, его корни неуклонно скользили наружу, а ствол утолщался. Даже специальный следователь сел и торжественно уставился на Рэндидли.
Меньшая из двух особей из НЛК быстро заморгала, пытаясь понять, что происходит перед ней. «Даже сквозь печати на этом пространстве…!”»
Со своей стороны, Рэндидли, казалось, был несколько смущен их ошеломленной реакцией. Но как только серьезная нота появилась в глазах специального следователя, когда он пристально смотрел на Рэндидли, он фыркнул и откинулся на спинку стула. «Ха, очень смешно. Он не создавал их, он просто раздувал биологическую материю, которая уже присутствовала в комнате. Воистину, какой милый салонный трюк Вы нам устроили.”»
«Если бы вы хотели лучше проверить его способности, — сказала Леди Иеллайя с наслаждением, густым на каждом слове. «Тебе следовало бы попросить об этом.”»»
Затем она широко улыбнулась ему.
Это, конечно, заставило специального следователя замолчать. Это также рисковало вызвать его гнев, но Леди Иеллайя решила, что это была достойная игра, учитывая тот факт, что он воздерживался от каждого голоса до сих пор; видя, что специальный следователь осмеян, улучшит настроение коменданта. Она бросила короткий взгляд в сторону. Мужчина буквально гудел от радости. Его глаза были почти скрыты за морщинками смеха вокруг глаз. По крайней мере, в этом отношении она, похоже, преуспела. Надеюсь, этого хорошего приветствия будет достаточно, чтобы повлиять на его голос.
«Но может ли он? Проявиться прямо в комнате?” — Спросил представитель НЛК. Она наклонилась вперед, ее глаза блуждали вверх и вниз по телу Рэндидли.»
Леди Иеллайя посмотрела на Рэндидли. Выражение его лица ясно говорило о том, что он действительно не понимает, о чем его спрашивают. Учитывая, что он почти ничего не знал о Нексусе, это было вполне логично. Поэтому леди Иеллайя решительно покачала головой. «Он не может.”»
В этой комнате для допросов было два типа оберегов, и оба они были довольно сильными. Леди Иеллайя даже не представляла себе своих собственных шансов прорваться через них за короткий промежуток времени. Один набор гравюр ограничивал новые вещества, создаваемые в комнате, а другой предотвращал попадание любых веществ в комнату любым способом, кроме двери. Но Рэндидли призрачный пес обошел их обоих, работая с маленькими кусочками биологической материи, которые уже присутствовали в комнате. Что удерживало дисплей в допустимом диапазоне уровня мощности для сержанта-инструктора, после того как первоначальный шок исчез.
«И еще,” другая женщина из НЛК поправила очки. «Коммандер призрачный пес был в отпуске с тех пор, как получил свое командование, верно? Вы верите, что он сохранил свое преимущество, находясь вдали от фронта в течение последних нескольких месяцев?”»»
«Да,” тут Леди Иеллайя могла ответить без всякой иронии или притворства. «Его трудовая этика ошеломляет. Как вы, вероятно, заметили из отчета, его планета все еще переживает бедствия. Стремясь лучше подготовить ситуацию в Нексусе для своего родного мира, он полностью посвятил себя совершенствованию своих собственных возможностей. Он — их спасательный круг.”»»
Рядом с ней комендант Вик слегка пошевелился, словно медведь, пробудившийся от зимней спячки. «Но… разве это тоже не недостаток? Мы не можем допустить, чтобы он ушел навстречу бедствию, пока Нексус борется с величайшей угрозой существованию, с которой мы когда-либо сталкивались. Преисподняя не будет ждать свою планету.”»
«Он не вернется, чтобы помочь своей планете справиться с бедствиями, — спокойно ответила Леди Иеллайя. На самом деле она понятия не имела, что будет делать Рэндидли в то время, но быть честной здесь было равносильно смертному приговору. «Он понимает, что его самый большой шанс защитить свою планету-это работать в Нексусе. С достаточным количеством монет территории, весь его мир будет в безопасности, независимо от исхода бедствий.”»»
Комендант сложил свои волосатые руки на груди. Меньший из двух членов НЛК снова зашевелился. «И… просто чтобы быть ясным, он никогда ничего не делал как командир. Он был назначен на эту должность всего несколько месяцев назад. С тех пор никаких серьезных нападений не было.”»
«Это правда, — согласилась Леди Иеллайя. Она открыла рот, чтобы снова заговорить о способностях, которые продемонстрировал Рэндидли призрачный пес, но специальный следователь перебил ее:»
«Давайте поставим это на голосование.” Солдат бригады Ксирта покосился на Рэндидли сверху вниз, прежде чем снова заговорить, пожав плечами. «Я воздерживаюсь.”»»
«Ибо”, — сказал более крупный из членов НЛК.»
Ее меньший двойник нахмурился, глядя на нее. «Против.”»
«Ибо,” сказала Леди Иеллайя. Затем она посмотрела на коменданта Вика.»
Мужчина несколько секунд молчал, явно наслаждаясь властью, которой он обладал в качестве решающего голоса. Именно для того, чтобы дать ему эту возможность, Леди Иеллайя заговорила первой; все должно было поднять его настроение, чтобы принять эту кандидатуру. Если комендант согласится, у Рэндидли будет такая возможность.
Сердце Леди Иеллайи упало, когда комендант вздохнул. «У него нет опыта в такого рода делах… но я должен признать, что у него есть некоторое неотшлифованное очарование. Так что… ну, я не могу с чистой совестью поставить его во главе нашей самой талантливой молодежи. Он и сам уже не мальчик. Я… тоже воздерживаюсь.”»
«Без трех Форсов движение терпит неудачу. Этот кандидат отклоняется”, — объявила меньшая женщина из НЛК.»
Леди Иеллайе стало очень холодно. Специальный следователь шуганул Рэнди, как будто он был непослушным домашним животным. «Ладно, ладно, мы с тобой закончили. Отправьте следующего претендента в палаты.”»
