Пятая Когортная раллийная станция довольно прямолинейно напоминала ретрансляционные станции телепортации. Он был, возможно, в пять раз больше первоначального ретранслятора телепорта, на который Рэндидли приземлился, когда он прибыл в Нексус, и был частью более близкого орбитального кольца суши, но в остальном, это были те же самые довольно пыльные каменные плато, плавающие ниже блестящей звездной системы, которая чувствовала себя так близко к Нексусу.
Кроме того, это был не очень хорошо развитый район. Ближе к середине митинговой станции было несколько тесных зданий, и, похоже, несколько строительных бригад работали над возведением еще нескольких сгорбленных зданий, но это было явно пустынное место.
Рэндидли остановился, когда они подошли, и посмотрел налево, за край станции сбора и в сторону Нексуса. Поскольку станции сбора находились в гораздо более тесном кольце, Нексус больше не был просто притаившейся тенью вдалеке. Теперь рэндидли казалось, что он стоит у подножия огромного горного хребта. Нижняя часть этого центрального места сбора была покрыта густым туманом, но Рэндидли теперь точно видел, насколько массивными были основания Нексуса на самом деле.
Из этого бурлящего, грохочущего, таинственного механизма поднимался собственно Нексус. Это был высокий столб, увенчанный сверкающим городом, из которого Рэндидли все еще не мог разглядеть никаких отчетливых деталей, несмотря на то, что он вложил еще 200 пунктов в свою мрачную интуицию. Прищурившись, Рэндл еще несколько секунд пристально смотрел на массивный Нексус. Затем он повернулся и последовал за Октавиусом к группе зданий в центре станции сбора.
«Вы готовы?” — Тихо спросил Октавий. «Вам просто нужно доложить начальнику станции сбора. Он укажет, куда ваши рекруты прибудут через двенадцать часов. Затем вы должны перейти к этой области и начать делать приготовления-”»»
«Я понял, Октавиус, — устало махнул рукой Рэндидли. Надзиратель ворчал на него всю дорогу до станции сбора. Невольно Рэндидли не удержался и бросил еще один взгляд в сторону Нексуса. По крайней мере, он начинал понимать, почему Нексус так трудно воспринимается его органами чувств: в его реальности были разные слои.»
Когда Рэндидли активировал свое гражданство первого уровня, он почувствовал, как к нему присоединился еще один кусок эфира. Но вместо того, чтобы воздействовать на его тело, он, казалось, действовал как линза, которая позволяла ему видеть слой тщательно наманикюренного эфира, который лежал под определенными частями Нексуса. Причина, по которой он нуждался в гражданстве, чтобы работать здесь, заключалась в том, что он не смог бы воспринимать станцию сбора без этого гражданства.
Это осознание было… тревожным. Он шел мимо целого Нексуса, который даже не мог этого заметить. Не то чтобы Рэндидли потратил много времени на изучение Нексуса, но все же это его немного беспокоило. Чем больше времени он проводил здесь, тем больше понимал, что все еще недооценивает происходящее.
Однако теперь, когда он осознал, чего ему не хватало, Рэндидли мог видеть «тени» этих других слоев вокруг себя. Они были особенно плотны вокруг собственно Нексуса, но он мог сказать, что в Нексусе было много такого, чего он в данный момент не видел. Теперь, когда он смотрел сквозь пространство, его эфирное восприятие едва касалось этих тайных мест. То, что на мгновение показалось Рэндидли странной промышленной энергетической станцией с построенным на ней городом, теперь стало лишь верхушкой айсберга.
Октавий раздраженно посмотрел на Рэндла, продолжая смотреть на Нексус, а не на стоящую перед ним задачу. «..-если ты понимаешь, то все в порядке. Просто помните, что хотя компенсация, которую вы можете получить, прибыльна, это не только из-за нижней угрозы. Это потому, что эти «элиты», которых вы будете обучать, являются любимыми проектами людей с фактическим влиянием. Это может быть время, когда перо будет сильнее, чем меч; создание некоторых связей в узле не будет таким уж плохим исходом из этого. Для начала неплохо было бы заслужить одобрение суперинтенданта.»
Рэндид кивнул в знак согласия, хотя в глубине души понимал, что его способность очаровать некоторых из этих людей почти наверняка окажется невозможной. Но не было никакой причины так явно преуменьшать надежды Октавиуса.
Три приземистых и серых здания скорчились посреди станции сбора всего в нескольких футах от них, как будто они собирались вместе, чтобы согреться. На вершине самого большого и, по-видимому, самого приземистого из них развевался невыразительный серый флаг. Рэндид удивленно поднял бровь, глядя на Октавиуса. Надсмотрщик пожал плечами. «Старая привычка военных Нексуса. Они поднимают пустой флаг над своими центральными командами из-за одной из единственных успешных атак на Эльхуме, которые когда-либо происходили. По-видимому, его изображения были настолько повреждены, что они были неузнаваемы в течение нескольких месяцев после этого. Этот пустой флаг-символ способности Нексуса восстанавливаться от чего угодно.”»
Рэндидли лениво кивнул. У двери не было никакой охраны, но когда они приблизились, двери открылись, и двое резко одетых людей-ящеров вышли наружу, чтобы придержать их. У обоих на поясе висело по мечу, и они отсалютовали, когда Рэндидли и Октавиус приблизились. Рэндидли слегка сжал губы, когда ни один из них не встретился с ним взглядом. Почему-то это его раздражало.
Проходя мимо них, он почувствовал первые признаки чего-то странного и остановился, переступая порог. Рэндидли не упустил из виду, как один из охранников громко сглотнул. Поджав губы, Рэндидли двинулся дальше.
Настроение внутри здания было таким же напряженным и зловещим, как и снаружи. Перед ними был длинный серый коридор с черными дверями. Ручки на дверях были белыми. Они быстро прошли сквозь этот монохромный туман, Октавиус направился прямо по коридору, а Рэндидли последовал за ним более размеренным шагом. Он сосредоточился на эмоциях окружающих. Мертворожденный Феникс все еще работал над улучшением, но он мог постепенно получить ощущение места, вдыхая некоторые из окружающих эмоций.
Это место… Рэндидли нахмурился. Он чувствовал в воздухе привкус безумия. И она, казалось, бурлила вокруг них, постоянно становясь все хуже и хуже.
В конце коридора была черная дверь, которая была больше, чем любая из других, охраняемая охранником. Дверная ручка на этой двери была серебряной, и стоявший рядом охранник повернул ее, чтобы открыть двоим. Этот охранник действительно взглянул на Рэндидли, но глаза его были прищурены и нервничали. Но самым странным был тот страх, который ощущал Рэндидли.… она явно была направлена на него.
Это заставило Рэндидли моргнуть.
За дверью оказался обычный кабинет, пусть и немного безвкусно оформленный, тоже в монохромных тонах. Вдоль дальней стены располагались впечатляюще большие окна, но без занавесок, они были просто прямоугольниками, висящими на стене. Гуманоид с бледной кожей сидел за столом, его глаза быстро двигались взад и вперед между Октавиусом и Рэндидли, ища что-то в их выражениях и позах. Мысли рэндидли закружились с большей определенностью. Безумие, которое он на мгновение ощутил снаружи, исходило из этой комнаты. Здесь даже пахло отчаянием. Бледнокожий гуманоид начал это, но теперь эмоции распространились по всему зданию.
Хуже того, здесь витал знакомый образ.
Став свидетелем этой центральной точки безумия, Рэндидли почти сразу узнал этот образ. Постепенно он начал хмуриться. Комендант Вик…?
«Строевой Сержант Призрачный Пес, Сэр!” Человек за столом вскочил на ноги, как будто его полностью обсидиановое кресло только что вырвали из жерла живого вулкана, и обошел стол с лицом, покрытым фальшивой улыбкой. Пока он ломал руки, его бледные костяшки пальцев покраснели от вызванного стрессом давления. «Так рад наконец-то познакомиться с Вами, сэр. Я суперинтендант пункта сбора, Джим Ксерут. Держу пари, вы хотите посмотреть новые планы, сэр. Без сомнения, вы заметили строительство снаружи. Если вы посмотрите прямо здесь…”»»
Суперинтендант Джим повернулся и вытащил из стола большой свиток. При этом Рэндидли искоса поглядывал на Октавиуса, который большую часть пути сюда напоминал Рэндидли, чтобы тот подумал, прежде чем говорить с суровым суперинтендантом. Тем временем энергичный и нервный суперинтендант Джим продолжал говорить, разворачивая свиток. «Одна пятая часть площади раллийной станции теперь будет отведена вашей элитной команде. Согласно вашему приказу, мы начали возводить десять одиночных тренировочных капсул в вашем районе-”»
«Мои приказы?” Рэндидли нахмурился, не в силах сдержать раздражение от того, что кто-то так явно подошел к суперинтенданту и использовал его имя, чтобы изменить порядок тренировок. И все же комендант Вик произвел на Рэндидли впечатление человека чересчур властного…»
Его раздражение только усилилось, когда суперинтендант Джим вздрогнул от явного выражения неодобрения на лице рэндидли. «Поверьте мне, сэр, мы очень близки к тому, чтобы выполнить просьбу вашего представителя. Мы… ваша безупречная и безупречная репутация идет вам навстречу! Мы понимаем, насколько требовательны ваши стандарты. Если вы посмотрите на эти планы … — Джим был так близко к Рэндидли, что не мог не заметить, как блестит пот на его коже, когда суперинтендант отложил общий план и вытащил свиток, в котором были показаны детали тренировочных капсул. «Вы увидите, что мы не жалеем денег на материалы. Считайте это подарком от станции сбора пятой когорты. Мы глубоко заинтересованы в том, чтобы вы добились успеха. Ах… Я надеюсь, что каждый из ваших рекрутов получит плодотворное удовольствие от вашего обучения.”»»
Рэндидли стиснул зубы, чтобы удержаться от саркастического комментария. Ему не нравилось, что он на самом деле не понимает, что происходит. Но сейчас он мог только катиться вместе с ней. Не было никаких причин усугублять неверные представления этого человека о нем. На самом деле Рэндидли реагировал на то, что комендант Вик действовал за кулисами. Действительно ли это был шаг только для того, чтобы увеличить ресурсы, к которым Рэндидли имел доступ? Или, что более вероятно, эти тренировочные капсулы были связаны с более широким планом?
Однако взгляд Рэндидли постепенно стал серьезным, когда он сосредоточился на свитке, который Джим предложила ему. Он узнал некоторые из этих гравюрных узоров. Постепенно Рэндидли начал ухмыляться. — Хех. Я могу работать с этим. «Вы уже начали гравировку?”»
Суперинтендант Джим мгновенно вспыхнул. «Ах… мы узнали о… о ваших просьбах всего несколько дней назад, так что у нас не было такой возможности-”»
«Забудь об этом,” решительно заявил Рэндидли. Он махнул рукой и отвернулся, как будто не мог больше смотреть на свитки; если его хотят сделать жестоким диктатором, то он, по крайней мере, будет пользоваться преимуществами. «Не трудись приводить граверов. Я должен буду справиться с этим сам.”»»
«Конечно, старший сержант строевой подготовки, все, что вы скажете, — повторил суперинтендант Джим, швыряя свиток со схемами через весь кабинет, как будто это был сочащийся ядовитый носитель чумы. В этом одержимо чистом кабинете скомканный свиток на стене был чрезвычайно привлекателен. «Вам нужна еще какая-нибудь помощь?”»»
Рэндидли сохранял спокойное выражение лица, делая какие-то мысленные вычисления. На самом деле он вполне входил в эту личность, которая была создана для него. Несмотря на насилие, которое обычно требовалось для поддержания такой репутации, он не мог отрицать, что это определенно делало людей вокруг него более сговорчивыми. Поэтому вместо того, чтобы заговорить, он бросил многозначительный взгляд на Октавиуса.
Октавиус откашлялся. «Я полагаю, что пока мы будем осматривать территорию. Может быть, вы найдете нам охрану для сопровождения?.. О, кроме того, нам нужны досье на всех остальных сержантов строевой подготовки, которые были наняты. Чтобы понять их … стандарт.”»
Суперинтендант Джим выпучил глаза от неожиданной просьбы, но один взгляд на Рэндидли, казалось, заставил его пересмотреть все свои возражения. Рэндидли отошел, а мужчина подчинился, и для того, чтобы ему не нужно было постоянно ощущать беспокойство и легкий запах безумия от суперинтенданта, и для того, чтобы он не закатывал глаза при этой очевидной попытке Октавиуса собрать информацию.
Итак, Рэндидли прошел по коридору и вышел из центрального здания. Охранники старательно избегали встречаться с ним взглядом, пока он ждал снаружи, до такой степени, что Рэндидло отошел примерно на двадцать метров от дверей, чтобы их неистовые эмоции не беспокоили его. Затем он закрыл глаза и начал постепенно уточнять детали Иггдрасиля.
Он снова открыл глаза, когда кто-то вышел из штаб-квартиры станции сбора пятой когорты, но это был не Октавиус; похоже, запрос документации занял гораздо больше времени, чем ожидал Рэндидли. Человек, который вышел, был высоким и стройным, смутно напоминая Рэндидли впечатление экспиры об эльфах. Как и у Рэндидли, когда он находился под влиянием Иггдрасиля, его волосы до плеч были изумрудными. Его золотые глаза вспыхнули, когда они поймали свет.
Мужчина взглянул на одного из охранников. «Давайте в будущем упорно работать вместе. Это средний солдат, как мы, который будет иметь значение, вы знаете. Большая часть командования ничего не знает о настоящей войне. Мы будем теми, кто сражается и истекает кровью, так что не будьте такими жесткими. Если у вас возникнут какие-то проблемы, вы можете обратиться ко мне за помощью.”»
Оба стражника холодно посмотрели на эльфа. Никто не ответил. Губы рэндидли дрогнули; хотя двое охранников-людоящеров смотрели на эльфа с таким же энтузиазмом, с каким хозяин собаки смотрит на жидкое дерьмо, их внимание явно переключилось на Рэндидли. — Хех. Как старший сержант строевой подготовки, я считаюсь командиром…?
Энтузиазм эльфа угас, когда стражники изо всех сил уставились на него. Но очень быстро он заметил Рэндидли и сразу же просиял. Он сказал охранникам: «всего хорошего, — и уверенно зашагал к Рэндидли.»
На лице эльфа играла широкая улыбка. «Привет друг! Я Лей’мел Тууэллет, здешний сержант строевой подготовки. Вы только что приехали? Я знаю, что эти охранники могут быть довольно недружелюбными, но это просто потому, что сегодня должен прибыть VIP-персона. Хех, с одной стороны, это понятно, но с другой-крайне трагично, как много усилий прилагается к тому, чтобы подлизываться к начальству в армии. ”»
Оба стражника побледнели и посмотрели на небо. У рэндидли возникло очень странное ощущение, что они мысленно посылают ему заверения, что он не будет привлечен к дисциплинарной ответственности, если он ударит Лай’мела Тууэллета в лужу крови прямо перед ними. Уверенность, которую Рэндид передал ему по этому поводу, просто прочитав эмоции охранников, была действительно впечатляющей.
Лай’мел наклонился вперед с заговорщическим выражением на лице. «Судя по всему, главный строевой сержант-настоящий зверь. Он послал одного из своих лакеев из высшего командования Нексуса, чтобы тот подготовился к его прибытию. Когда он увидел, какое место ему будет предоставлено, он пришел в ярость и потребовал больше; теперь средний строевой сержант, такой как вы и я, будет использовать служебные туннели для нашей ежедневной тренировки, разрешая только подниматься на поверхность по графику вращения. Сначала суперинтендант отклонил эту просьбу… но затем старший сержант по строевой подготовке забрал сына суперинтенданта за незначительное предыдущее нарушение и поместил в свой собственный лагерь для «специальной подготовки».»
«И самое худшее…” Лей’мел растянула фразу, наслаждаясь явным интересом на лице Рэндидли. «Разве что главный строевой мастер вынимает страницы из сборника пьес бригады Ксирта. Он сделал тренировочные камеры, которые в точности похожи на мучительную изоляционную камеру, которую бригада Ксиртов использует для борьбы с особо мятежными новобранцами. Экстремальные, варварские вещи. Уже сейчас существует много антагонизма, направленного на этого крайнего нового главного строевого сержанта.”»»
Такова моя жизнь, мысленно вздохнул Рэндидли.
