«Продемонстрируй свой образ,” сурово повторил помощник надзирателя, видя, что Раймунд совершенно растерян. По выражению их лиц было ясно, что на троих надзирателей его молчаливость не произвела ни малейшего впечатления.»
В нынешней ситуации Раймунда смущали две вещи. Первая состояла в том, что после того, как новобранцы закончили свои необходимые двадцать кругов и не хотели ничего больше, чем рухнуть в дегенеративное варево из пота и мышечных волокон, они были доставлены в подземный комплекс под тренировочной площадкой, который казался таким же обширным, как и объекты на поверхности. Там его направили в небольшую тренировочную комнату, где за деревянным столом ожидали трое незнакомых помощников надзирателя. Каждый из них держал в руках блокнот.
Они хотели, чтобы он продемонстрировал свой имидж. Этот факт едва сумел пробиться сквозь его смутное замешательство, чтобы достичь его сознания.
Но второй источник путаницы заключался в том, что образование на поверхности никак не влияло на эту область. Тело Раймунда снова стало его собственным, чтобы прийти в себя естественным образом и двигаться. После постоянного использования его образа в течение почти двадцати четырех часов, возвращение к физической способности двигаться было настолько приятным, что казалось, что каждое движение Раймунда поддерживалось успокаивающим слоем облаков.
«А… да.” Раймунд моргнул. Затем он изо всех сил постарался сосредоточиться. Его разум все еще был истощен тем, что он пережил в этот первый день тренировок, но отсутствие физического подавления наполняло его странным чувством спокойствия. Его онемевшее тело — идеальный сосуд для размещения сознания, сфокусированного на его образе. Он с легкостью справлялся с таким давлением.»
Постепенно веки Раймунда опустились вниз. Его мир превратился в густую тьму. Это был его холст для творчества. Его длинные когти медленно выгибались наружу, как у оранжевого полосатого кота, который с наслаждением просыпается от дремоты в луже солнечного света.
Первой деталью, которую он вызвал в воображении, был мех девятихвостой лисы. Здесь была одна из самых маленьких, но самых важных деталей для создания целостного образа. Основание каждого волоска было бледно-белым, но ближе к краям оно выцвело до темно-бордового. Поскольку девятихвостая лиса сидела в темноте, это означало, что божественная фигура, казалось, истекала кровью прямо в окружающий мир. Это был монстр, который существовал как естественная часть мира, самая большая рана, которую когда-либо испытывало существование.
Эти волосы распространялись наружу, являясь частью абсолютно массивного тела. Каждый волосок был высотой с Самое высокое дерево в самом большом лесу. А для девятихвостой лисы это был всего лишь один из миллиона волосков, покрывавших ее тело. Девятихвостая лиса была подобна небу или ветру. Это было просто естественное присутствие, которое сохранялось, даже когда другие факторы вокруг него поднимались и падали.
Затем появилась фигура. Раймунд и его люди были двуногими, но девятихвостая лиса была настоящей лисой: Он спокойно сидел на задних лапах, держа свое тело в вертикальном и достойном положении. В теологии мира Раймунда все его люди первоначально ходили на четвереньках и обладали девятью хвостами. Но первая лиса, Фиеро, наткнулась на кувыркающуюся водяную обезьяну, которая висела на дереве и смаковала толстую виноградную лозу. Водяная обезьяна увидела девять лучезарных хвостов Фиеро и страшно завидовала. Итак, с помощью нескольких умных слов и драматического пиршества, которое она сделала из винограда, водяная обезьяна убедила Фиеро обменять один из своих хвостов в обмен на знание того, как ходить на двух ногах и использовать свои руки, чтобы есть виноград.
Хроники Фиеро были, честно говоря, довольно удручающими для Раймунда. В нем подробно описывались все девять мелких причин, по которым Фиеро был убежден расстаться со своими хвостами-высшими символами уважения к естественному порядку существования. Как человек-лис, родившийся с двумя хвостами, Раймунд считался довольно особенным; большинство его людей родились только с одним хвостом в современную эпоху.
Вплоть до Техетадора, который родился с шестью великолепными хвостами. Брат Раймунда изменил все, даже с самого начала.
Лицо Раймунда нахмурилось. Его образ слегка дрогнул. Он выругал себя, а затем сосредоточился на укреплении своей преданности своему образу. Даже если сейчас на него не давил массив, это не означало, что все истощение прошедшего дня было магически исцелено. В данный момент он не мог позволить себе отвлекаться на какую-либо дополнительную информацию.
Поэтому Раймунд заставил себя сосредоточиться исключительно на своем образе. Его измученный разум отбросил все отвлекающие мысли и снова сосредоточился на девятихвостой лисе. От сидящей лисы с блестящим затененным мехом все девять хвостов расходились в окружающем воздухе, как чистые лучи солнца. В каждом из хвостов было несколько тонких изгибов, но эти мягкие детали были практически невидимы между темно-бордовым мехом и глубокой темнотой фона.
В центре этого букета хвостов сидела с закрытыми глазами девятихвостая лиса Раймунда, казавшаяся совершенно неподвижной. Это был не настоящий биологический монстр, а естественное присутствие в мире. Его влияние постепенно распространялось на окружающее пространство, тяжело давя на окружающую среду. Морда у него была длинная и царственная. Невидимый ореол превосходства исходил от безукоризненного создания, которое создал Раймунд.
Когда все детали были собраны, они, казалось, сливались вместе и образовывали почти идеальное целое. Несмотря на недавнее отвлечение внимания, это была одна из лучших полных девятихвостых лисиц, с которыми Раймунду когда-либо удавалось справиться. Он почувствовал прилив гордости в груди.
Глубоко вздохнув, Раймунд открыл глаза. Трое помощников надсмотрщиков посмотрели на него, словно только сейчас заметив, что он выполняет их просьбу, стоя с закрытыми глазами. Центральная фигура, приземистый человек с крыльями летучей мыши, моргнула. -О, вы закончили?»
Раймунд открыл было рот, но никак не мог решить, что ему на это ответить. Тот факт, что помощник надсмотрщика вообще задал этот вопрос…
Когда Раймунд не ответил, помощники надсмотрщика, видимо, восприняли это как согласие и принялись яростно записывать что-то в своих бумагах. Они то гримасничали, глядя на созданный Раймундом образ, то записывали какие-то наблюдения, то многозначительно поглядывали друг на друга и согласно кивали.
В конце концов, крылышко летучей мыши прочистил горло. — Ладно, на сегодня достаточно. Я думаю, что мы в основном понимаем ваш образ. Теперь у нас есть еще несколько вещей, которые нужно исследовать, пока мы разрабатываем ваш личный режим тренировок. Не стесняйтесь глубоко обдумывать свои ответы; когда вы закончите здесь, вы немедленно вернетесь на поверхность, чтобы продолжить свое обучение. Как вы намерены улучшить свой имидж?»
— Я … — Раймунд заморгал от неожиданного вопроса. И все же его взгляд быстро прояснился. Еще несколько дней назад он не смог бы четко сформулировать, как хочет улучшить свой имидж. Но после того, как он был полностью опустошен, а затем освежен волной теплой энергии от колокола, Раймунд начал ощущать несколько методов, которые позволили бы его девятихвостому лису быть еще более мощным. — Я хочу иметь возможность представить себе большую девятихвостую лису как часть естественного мира. Почти как если бы… хвосты лисы были мировыми реками, ее хребет-великим горным хребтом и тому подобное.»
-Покажи свою самую мощную атаку, — объявил крылатая летучая мышь, взглянув на одного из помощников надзирателя и даже не потрудившись ответить Раймунду. -Севет примет твою атаку. И не льсти себе: нет абсолютно никаких шансов, что кто-то вроде тебя может угрожать Севету.»
— …тогда ладно,- Раймунд подавил раздражение и попытался сосредоточиться. Он повел плечами, и его глаза вспыхнули, когда образ девятихвостой лисы позади него запульсировал силой. Он открыл рот и зарычал, в то время как призрачная проекция огромной Лисьей головы рванулась вперед, чтобы разорвать ожидающего Севета. Севет поднял маленький топорик и коротко запульсировал массивным изображением, которое Раймунд едва успел ощутить, прежде чем отбил атаку.
Поздравляю! Ваш навык бешеный укус (Un) вырос до 279 уровня!
— Хммм, — крыло летучей мыши сделал еще несколько заметок. — А что, по-вашему, является доминирующей эмоцией вашего образа?»
Раймунд нахмурился, все еще несколько разочарованный тем, что с его нападением так легко справились. Но было ясно, что эти люди-ветераны настоящих сражений против пустоты, и Раймунд попытался утешить себя этой информацией. Однако помимо того факта, что его нападение было легко нейтрализовано, его ждал довольно неожиданный вопрос. — Что значит «доминирующая эмоция»? .. «
— Хммм.» На этот раз все помощники надзирателя загудели в унисон. Почему-то Раймунду показалось, что он провалил тест, который ему не сказали, что он будет проходить.
Летучее крыло хмуро уставился в свои записи, даже не взглянув на неловкое чувство фоксмана. — Что вы считаете основной мотивацией вашего образа?»
— …ты имеешь в виду мою мотивацию для создания образа?» — Спросил Раймунд.
Это, наконец, привлекло внимание помощника надзирателя. Но это не было положительной эмоцией, которая окрасила лицо Бэтмэна насмешкой. — Я спрашиваю тебя, почему существует твой образ, Раймунд балласт. Неужели у него даже нет причины существовать? Если он ничего не хочет… как вы могли ожидать, что это будет мощный образ?»
На это Раймунд не нашелся, что ответить. Даже Техет никогда не выставлял напоказ такую безумную идею, как созданный образ, имеющий свои собственные желания. Часть Раймунда все больше расстраивалась, чувствуя, что это была шутка. Как может образ иметь доминирующую эмоцию? Чего может хотеть изображение?
Но в то же время Раймунд не мог отрицать, что образы глубоко связаны с эмоциями. Его люди тщательно задокументировали, что изображения с мощными эмоциональными коннотациями могут достигать значительно более высоких результатов при том же количестве усилий. Именно поэтому маленьких детей поощряли создавать свои изображения девятихвостой лисы с чертами их родителей. Таким образом, они будут чувствовать себя более лично связанными с образом и эмоционально вложенными.
И в некотором смысле… разве вопрос о том, чего хочет мой образ, не является окольным путем вопроса о том, чего хочу я? .. Подсознание Раймунда заставило его содрогнуться от страха, прежде чем он смог остановиться. И если это то, чего я хочу…
-Ну ладно, это может прийти позже,-сказал крылатый летучая мышь. — Каким самым редким навыком ты обладаешь? И это уровень мастерства?»
У Раймунда сразу же пересохло во рту. Он открыл было рот, чтобы сказать, что предпочел бы промолчать, но сдержался: если он это сделает, то только привлечет еще больше внимания к величайшему позору Раймунда. Кроме того, эти надзиратели были не с его планеты. Они не поймут значения названия его умения.
Откашлявшись, Раймунд ответил:..Дерзость Фиеро. Это легендарный навык. Но… его использование немного… неуместно. Так что это только 49-й уровень.»
— А каково его применение?»
Морда Раймунда дернулась. — Он крадет вещи.»
Это вызвало шквал записок, но в конце концов три помощника надзирателя закончили. Крыло летучей мыши прогнало Раймунда прочь с явным пренебрежением. — Ладно, возвращайся на поверхность. Тебя ждет еще большая тренировка, солдат.»
*****
Леди Иеллайя осторожно вошла в комнату и огляделась в поисках каких-либо тревожных сигналов в окружающей обстановке. К счастью, тяжелая и дорогая мебель, заполнявшая комнату, показалась ей относительно нормальной. Слуга дома Уика поклонился и исчез в боковом коридоре, оставив ее одну в богато украшенной библиотеке. Несмотря на то, что Леди Иеллайя почти не испытывала влечения к физическим атрибутам богатства, даже она была очарована роскошным декором.
Участки стен, не прикрытые тяжелыми деревянными стеллажами, были декадентски выкрашены винно-красной краской и отделаны темным деревом. Между древними томами, которые, казалось, излучали едва заметные намеки на изображение, лежали тяжелые медные и железные инструменты неопределенного назначения. Леди Иеллайя подошла поближе к одному из них, внимательно осматривая сцепленные рычаги и модули в поисках какой-нибудь функциональности. Но все, что она могла понять, — это тяжелый металл его конструкции и абстрактная сложность его назначения; конкретика решительно ускользала от нее.
Леди Иеллайя сделала шаг назад и развернулась на каблуках, чтобы осмотреть всю комнату. Все это место было усеяно подобными непостижимыми механизмами, вероятно, получающими такую же ценность от их нынешней двусмысленности, как и от их истинной цели.
Она, вероятно, начала бы рассматривать эти диковинки поближе, если бы комендант Вик быстро не появился в комнате, уверенно скользнув в одну из тяжелых дверей. Несмотря на свою массивность, он бесшумно двигался по плюшевому ковру комнаты. Она мысленно отметила его относительную скрытность на будущее. Леди Иеллайя привычно отдала честь и заметила, как на его лице промелькнуло одобрение.
Но тут комендант Вик махнул рукой. «Вольно, солдат. Эта встреча… ну, это скорее визит вежливости, чем что-либо еще. Наш бизнес здесь строго неофициальный.”»
Во всяком случае, это только усилило настороженность Леди Иеллайи, хотя она спокойно кивнула. Комендант Вик был жестоким авторитарным человеком, но он благополучно существовал в жестких рамках военной структуры. Леди Иеллайя не входила в круг его подчиненных, хотя и работала вместе с ним над этой вербовочной кампанией. В конечном счете, его способность использовать свою личную силу была в значительной степени ограничена. Между тем, во время неофициального визита…
«Садитесь, пожалуйста, — сказал комендант Вик, указывая на мягкое кожаное кресло. Леди Иеллайя молча опустилась в кресло, полностью сосредоточившись на могущественном мужчине, стоявшем перед ней, а ее вес постепенно переместился на дорогой предмет мебели. С каждым вежливым шагом Леди Иеллайя все больше и больше нервничала. Это был уже не тот комендант Вик, который мучил ее и издевался над ней в течение многих месяцев.»
«Хех, я сразу перейду к делу, — темные глаза коменданта внимательно изучали Леди Иеллайю, казалось, забавляясь ее очевидным подозрением. «На этот раз ты проскользнул мимо меня. Этот… Рэндидли призрачный пес гораздо более компетентен, чем вы изображали его на собеседовании. Но я понимаю, почему ты это сделал. Знал ли я правду… он никак не мог быть выбранным кандидатом.”»»
Когда зрачки Леди Иеллайи расширились, комендант Вик поднял руку. «Расслабиться. Я не настолько мелок, чтобы обвинять вас в том, что вы воспользовались моим собственным высокомерием. Но мне действительно нужен окончательный и абсолютно честный ответ от вас прямо сейчас, прежде чем это станет еще более дорогостоящим, чтобы повернуть вспять: будет ли ваш призрачный пес готовить элитный отряд к развертыванию?”»
Впервые Леди Иеллайя смогла заглянуть за собственные нервы и разглядеть некоторые мелкие детали, касающиеся коменданта. Его обычное самообладание и ощущение непреодолимой силы слегка потускнели по краям. Его образ оставался монолитным и жестко контролируемым, но помимо этого, он действительно казался истощенным.
Леди Иеллайя нахмурилась. «..- что случилось?”»
Комендант Вик поморщился. «Объявление придет завтра вечером, несмотря ни на что. Но даже сейчас… мы не знаем, насколько велик ущерб. Мы так и думали… мы думали, что наши нижние силы заперты в одном углу Пятой когорты. Но сегодня рано утром… они каким-то образом захватили часть путей Нексуса. Несколько отвоеванных миров снова погрузились в молчание. В дополнение… Передовое командование было непосредственно штурмовым. Комендант… был убит бродячим королем преисподней.”»
Леди Иеллайя застыла. Еще до того, как она подумала о том, что этот факт может означать для ее карьеры, она боролась с чудовищностью факта смерти коменданта. Они были двенадцатью самыми влиятельными личностями в высшем военном командовании. В прошлом она встречалась со всеми комендантами. Ни один из них не смог бы полностью уничтожить ее в прямом конфликте. И все же один из этих могущественных комендантов погиб…?
«На этот раз мы недооценили чудовищность угрозы, — взгляд коменданта Вика стал жестким, и хотя Леди Иеллайя не была объектом его гнева, она едва подавила дрожь, будучи столь непосредственно подверженной его эмоциям. «Через неделю я лично отправлюсь на передовую, чтобы стабилизировать ситуацию. Но из-за серьезности угрозы… элитный отряд больше не может бездействовать, как когда-то надеялся его создатель. Так что позвольте мне спросить вас еще раз… сможет ли призрачный пес подготовить этих солдат к реалиям фронтовой жизни?”»»
Его темные глаза, казалось, схватили ее за горло. — Его голос звучал мягко. «Я надеюсь, вы понимаете, что я буду знать, если вы лжете мне и убьете вас за такой проступок. Сейчас не время для политических позерств. Существует реальная угроза для Нексуса. Мы должны объединиться, чтобы решительно справиться с этим, прежде чем оно распространится дальше.”»
