Шарлотта Вик сидела в своей крепкой бамбуковой хижине во время одного из их обычных часов медитации и использовала кусок угля, чтобы мягко затенить дугообразную линию на странице под ней. Она старалась дышать медленно, стараясь не расстроить свой текущий проект. Почти сразу же она нахмурилась, глядя на бумагу, и использовала свое мохнатое запястье, чтобы стереть немного угля, который был не совсем тем, что она хотела. Затем она начала снова, держа кусок угля только кончиками своих когтей, едва осмеливаясь моргать, пытаясь запечатлеть идеальный изгиб скул надзирательницы Хелен.
Конечно, это была бесплодная затея. Об этом свидетельствовали десятки ее неудачных попыток, разбросанных по полу хижины. Но именно в стремлении к совершенству живые существа могли обрести смысл. Это была одна из немногих вещей, которые она узнала от своего деда и с которыми была согласна.
Большинство людей, казалось, предполагали, что в потомке коменданта Вика есть некая перфекционистская жилка, которая заставляла ее так усердно трудиться, чтобы создать себе надежный дом. Другие полагали, что она не так сильна, как хотела бы, чтобы все думали, и ей нужно было поспешить обратно в закрытую хижину, чтобы скрыть, как Шарлотта почти разваливается после каждой тренировки.
Точка корпуса-это место отдыха, Шарлотта слегка покачала головой, пытаясь найти неуглеродистое пятно на своих лапах, чтобы стереть случайный удар. Почему их должно волновать, что я использую дом по назначению? Рекруты должны тратить эту дополнительную энергию на тренировки…
После пяти дней изнурительной работы, несмотря на то, насколько изнурительной была тренировка под руководством главного инструктора сержанта Призрачного пса, большинство новобранцев начали заставлять себя пропускать часть своего «медитативного» времени на общение, сплетни и вербовку. Они играли в своих предков, обладая достаточным влиянием и властью, чтобы их связи и слова имели значение. Это были дети в строгих костюмах и бальных рубашках на несколько размеров больше, чем нужно.
Шарлотте, чей дед уже давно раскрыл все, чем она могла быть для него, они казались такими глупыми и недальновидными. Конечно, Шарлотта и на этот раз зря теряла время. И все же по какой-то причине… она не могла заставить себя волноваться. Для Шарлотты ничто не приносило такого удовлетворения, как рисование надзирательницы Хелен.
Шарлотта оторвалась от газеты и коротко прикусила губу. В данный момент она пыталась запечатлеть грацию, которую Элен демонстрировала во время боя. Набросок на странице изображал Элен, вертящуюся вокруг своей оси с тем выражением зажигательной решимости на лице, которое, казалось, поглощало все часы бодрствования Шарлотты. Даже сейчас, когда перед ней сидит такая неполноценная копия…
— Она облизнула губы.
Как человек, который никогда не испытывал ни малейшего трепета в своем сердце, глядя на физическую форму противоположного пола, но всегда был уверен, что страсть придет со временем, этот вопрос глубоко беспокоил Шарлотту. Не так тревожно, что, когда у нее был надежный дом, она не тратила все свое свободное время на наброски… объекта своей одержимости. Но Шарлотта была глубоко шокирована тем, что женщина, которая, казалось, заразила ее подсознание, была почти безволосой, как новорожденный. Это было… неестественно для людей Шарлотты.
Во время полового акта надзирательница Хелен, несомненно, была потной и скользкой, как рыба или слизняк. Эта мысль заставила Шарлотту Вик содрогнуться. Она снова облизнула губы.
Снаружи ее хижины несколько групп людей яростно переговаривались друг с другом, ожесточенно споря о чем-то бессмысленном. Между группами возникали короткие вспышки эмоций, наполненные угрозой, но никакой реальной борьбы между двумя сторонами не вспыхивало. Эта снисходительность была меньше, потому что надзиратели вообще заботились о том, сражаются ли они; обычно они поощряли соревнование и награждали победителей. Настоящая причина, по которой новобранцы не сражались, заключалась в том, что у них не осталось бензина в баке. Если бы они сражались сейчас, сегодняшняя тренировка была бы жалким марафоном физической подготовки, формирования образа под полем подавления и спарринга с инструкторами.
С двадцатью долгими часами до следующего перерыва. Эта пропасть удерживала их рычащими, но безвредными.
Щелкнув языком, Шарлотта критически оглядела свой последний набросок. Великая трагедия заключалась в том, что Шарлотта никогда не присутствовала, когда надсмотрщик Хелен действительно сражалась. Она видела, как великолепный надзиратель ходил вокруг и читал лекции, но это был предел их взаимодействия-
Шарлотта резко подняла голову. Группа людей смело приближалась к ее хижине. Она быстро вскочила на ноги и спрятала уголь и бумагу для набросков в примитивный бамбуковый сундук, который сама же и сделала. Между тем, она внутренне боролась с этими бродячими политическими пресс-бандами. Как быстро ты забыл, что до вторжения пятой когорты ты был всего лишь мусором для тех, кто обладал истинной властью. Точно так же, как ваши родители и их родители до вас, истинные игроки в Нексусе бесконечно хвалили бы вас и вознаграждали крохами, никогда не позволяя вам стать хоть сколько-нибудь влиятельным, как вы, кажется, думаете.
И теперь, впервые за сотни лет, у нас есть шанс стать кем-то. Тренироваться под началом того, кто может дать тебе контроль над твоей судьбой. И все, о чем ты можешь думать, это подражать своему угнетателю…
Когда группа подошла к ее хижине, Шарлотта открыла дверь и вышла. Сейчас дождя не было, но над восточной частью тренировочной площадки висел низкий туман. После пяти дней питательной энергии земля была покрыта толстым слоем травы. Превращение было ошеломляющим. С такими тяжелыми и изолирующими полосами тумана, катящимися через станцию ралли, и постоянно жестокими тренировками Шарлотта впервые в жизни почувствовала себя не пришвартованной. Легко было забыть, какой была ее жизнь до этого момента.; тяжелая, ежеминутная борьба тренировки заставляла все остальное казаться сном. Когда она остановилась перед приближающейся группой, мягкие стебли травы, казалось, подняли ее вверх.
Бамбуковый лес шелестел, когда невидимый ветер неторопливо кружил над головой.
Нынешняя Шарлотта была даже настолько смелой, чтобы нежно нарисовать надзирательницу Елену, последствия чего… ну, она старалась не думать об этом. Тем не менее, это было самое свободное чувство, которое она когда-либо чувствовала в своей жизни. И все же, когда она смотрела на группу из четырех человек, которые шли к ее хижине, ее переполнял иррациональный гнев.
Неужели они не понимают, какую возможность им сейчас предоставляют? Так почему же? ..
Зачем пытаться искоренить инаковость этого места и загрязнять его мирским?
— Какие-то проблемы?» — Холодно сказала Шарлотта, оценивая группу прищуренными глазами. Она узнала лидера группы, хотя бы по репутации. После первого дня, который, казалось, должен был дать надзирателям целостное представление о новобранцах, обучение резко изменилось. В настоящее время, помимо ужасной физической подготовки и критики имиджа, большая часть их тренировок была безжалостно избита помощниками надзирателей. Однако вскоре стало ясно, что среди надзирателей существует определенная иерархия. Шарлотта, например, входила в высшую группу, которая имела дело с вращающейся смесью из двадцати или около того помощников надзирателей, которые могли довольно небрежно подавлять даже лучших новобранцев.
Тем временем Джарк Квьюн, Драконид с красной чешуей, уверенно шагавший к ее хижине, принадлежал ко второй группе. Он все еще был невероятно способным, но не одним из действительно элитных людей в элитном лагере. Джарк одарил ее широкой улыбкой, отказываясь признать ее тон. -Здравствуйте, Мисс Вик. Мне было интересно, приняли ли вы уже обязательства перед группой для военных игр? Я думаю, что вы обнаружите, что никакая другая группа не может поддержать человека вашего калибра так, как это может сделать моя группа. Вместе-«
-Меня это не интересует,- резко ответила Шарлотта. Затем она прошла мимо группы и направилась к тропинке. Как правило, она находила, что твердый ответ был лучшим способом иметь дело с такими отчаявшимися людьми, как этот. Потому что не было никакого другого объяснения тому, почему Джарк пытался связать ее таким беспочвенным обещанием, кроме отчаяния.
Даже он должен знать, что у нее нет причин тратить свое время на него.
Когда она проходила мимо них, в воздухе послышалось легкое шевеление: острая ярость Джарка излучалась наружу в нескольких метрах от его персоны с чем-то близким к резкому повышению температуры. Одним из самых больших сюрпризов в тренировочном режиме призрачной гончей был акцент на эмоциях. Но результаты говорили сами за себя; осознанность и целеустремленность в отношении того, как эмоции, связанные с вашим образом, принесли дивиденды многим людям в тренировочном лагере, включая Джарка и Шарлотту.
Но, конечно, распределение этих урожаев было неравномерным.
Без особых усилий Шарлотта почувствовала этот эмоциональный всплеск, обнаружила его в окружающем эфире и с огромным удовольствием подавила. Она продолжала идти прочь, оставляя позади себя кипящего от злости, но беспомощного Джарка Квьюна. Между первой группой и второй группой уже существовал резкий разрыв в плане возможностей, который рос с каждым днем. Сочетание интенсивных тренировок и омолаживающей ментальной энергии помогло тем, кто уже был самым сильным, стать еще более доминирующими. Были и исключения, но именно по этой причине Шарлотта так пренебрежительно отнеслась к предложению Джарка; даже в его игровом мире у него не было капитала, чтобы повлиять на Шарлотту уик.
Но она отказывалась глубоко задумываться и терять время. Вместо этого она решила пойти прогуляться, чтобы привести в порядок свои мысли. У нее не было определенного места назначения, поэтому Шарлотта просто бродила по дому и саду, изучая окружающую растительность. Даже сейчас все происходящее казалось немного сюрреалистичным. Из уже трепещущей травы вырвался взрыв красок, фруктов и овощей на специально отведенных садовых площадках. Сопоставление насилия и садоводства казалось странной комбинацией, но она пыталась уравновесить ужасную правду пребывания в армии.
Шарлотта замедлила шаг, чтобы рассмотреть несколько ярко-пурпурных и жжено-оранжевых нарциссов, гордо торчащих из необычайно ухоженного сада. Но как только она замедлила скорость, чтобы задержаться и насладиться яркими вспышками цвета, она почувствовала, что бдительный человек в ближайшем укрытии захватил ее позицию. Будучи более искусной в новом использовании эмоций, чем та, что находилась внутри, Шарлотта чувствовала их беспокойство и подозрение по поводу ее присутствия.
Возможно, по совершенно иным причинам, чем ей, резиденту, было не по себе. Потому что в притворном мире, в котором участвовали новобранцы, человек внутри не мог устоять перед приглашением. Если бы его политическая поддержка за пределами лагеря была слабее, чем у другой стороны, у него не было бы другого выбора, кроме как согласиться на требования другого.
Мы так быстро ломаемся. Как холодное стекло в заброшенных окнах.
С легким вздохом Шарлотта двинулась вперед через эклектичную смесь садов; она не чувствовала необходимости быть источником стресса для своего товарища-рекрута. Но в то же время она чувствовала постоянную меланхолию оттого, что между различными новобранцами было очень мало дружеских отношений. Отчасти это была игра, в которой так много участвовало, но отчасти это было также отсутствие сплоченности, которую навязывал им призрачный пес. Они занимались физическими упражнениями вместе, но обычно их разделяли для работы над своими индивидуальными образами во время основной части тренировки.
В свободное от службы время каждый новобранец должен был возводить себе жилище и возделывать огород. Здесь не было никакого коммунального здания, как в типичном бардаке. Это означало, что было очень мало вынужденного воздействия, которое могло бы породить некоторое чувство товарищества. Большая часть информации Шарлотты о своих товарищах-новобранцах была получена из нескольких лонжеронов, свидетелем которых ей довелось стать.
Конечно, это должно было скоро измениться: надзиратели уже объявили, что военные игры станут частью их ежедневных тренировок после вызова против новобранцев другого сержанта строевой подготовки в конце недели. И причина, по которой люди приближались к Шарлотте, заключалась в том, что надзиратель Хелен намекнула, что строительство будет значительной частью военных игр.
Когда Шарлотта вспомнила, как близко она стояла к надзирательнице Хелен, когда идеальный, почти безволосый экземпляр сообщал ей эту новость, она не могла не покраснеть. Ее кожаные доспехи действительно были так идеально подогнаны к телу, что воображение Шарлотты легко могло представить себе упругость ее обнаженной кожи. Если бы Шарлотта могла когда-нибудь провести своими когтями по когтям Хелен … —
БУУУУУУУУУУУУ!
Как один, все новобранцы, которые в настоящее время находились на остальной части своей ротации, подняли головы и посмотрели на источник большого шума. По затянувшемуся над садом туману пробежала рябь. Но когда от надзирателей не поступало никаких известий, большинство новобранцев постепенно возвращались к своему времени восстановления. К этому моменту использование исключительно своего образа для передвижения стало второй натурой для всех новобранцев, но они все еще наслаждались шансом просто существовать некоторое время, не напрягая свой образ. Очень немногие были готовы утомлять себя без необходимости, чтобы стать свидетелями того, что, вероятно, было просто спаррингом между рекрутом и одним из помощников надзирателя.
И все же Шарлотта была одной из таких личностей. После короткого колебания она направилась к центральной тренировочной площадке, несмотря на то, что у нее оставался еще один час на отдых и медитацию. Все отраженные изображения были полностью заглушены влиянием гончих на окружающую местность, но такой громкий звук не мог быть сделан случайно. Скорее всего, кто-то уже могущественный совершил прорыв в своем имидже и теперь вымещал пять дней разочарования на своем спарринг-партнере.
Шарлотта хотела знать, кто это был… и знать, как надсмотрщики справятся с этим.
БУУУУУМ!
Небольшой взрыв эхом отозвался снаружи, и Шарлотта ускорила шаг. Она пробралась вперед сквозь редеющий туман, который исходил из бамбукового леса, и быстро добралась до центральной тренировочной площадки. Там было легче ощутить отголоски изображения, которые все еще оставались в воздухе после столкновения. И даже более того, очень знакомое кудахтанье эхом разнеслось в пространстве: новобранец, который пережил прорыв, был Диорто Вант, человек, который уже был самым способным из новобранцев.
Рубашка вэнта была полностью сорвана, открывая смуглую кожу его торса, когда он явно пытался дышать. И все же его лицо было искажено торжествующим выражением под изогнутыми бараньими рогами. -Ага! Возьми это! Мне больше не нужны твои дерьмовые советы по поводу моего имиджа, ты-«
Хруст.
Взгляд Шарлотты Вик едва мог уследить за ее движениями. На долю секунды ее разум отказывался верить в то, что она действительно видела. Только что Диорто Вант с широкой улыбкой смотрел на поверженного помощника надсмотрщика, а в следующую секунду Хелен уже была там, ее кулак жестоко терзал хрупкие кости его челюсти. Вант отлетел назад, скользя по земле, как остановка по неподвижному озеру, и в конце концов врезался в одну из тренировочных сфер вокруг центрального колокола. Гравюры сферы немедленно вспыхнули, усиливая конструкцию, так что Вант был остановлен как вкопанный.
Его тело подпрыгнуло на земле и перекатилось несколько раз, пока его инерция полностью не рассеялась.
Шарлотта с колотящимся сердцем и потными ладонями смотрела, как Хелен, заложив руки за спину, подошла к Ванту. — Мы здесь, чтобы научить вас способности к насилию, это правда. И ваша быстрая адаптация-это свидетельство нашего таланта инструктора. Однако… с большим разочарованием я отмечаю, что вы постоянно игнорируете уроки уважения, которые вы испытали. У вас закончились предупреждения, Мистер Диорто Вант. Сегодня — это наказание.»
-Хе-хе,- рекрут заставил себя подняться. Когда он встал, то вытер кровь, которая капала с его губ. — Какое мне дело, если ты меня побьешь? Я могу это пережить. Твой призрачный пес ведет себя жестко, но на самом деле он не стал бы подвергать опасности ни одну из наших жизней. Если только один из нас пострадает… а остальные не запаникуют? Он потеряет свое-«
И снова возникло заикающееся сопоставление двух моментов времени, которые Шарлотта никак не могла уловить. Каким-то образом надсмотрщица Хелен преодолела разделявшее их расстояние, и ее копье скользнуло под грудину Вэнта с такой же гладкой уверенностью, как ложка, погруженная в суп. Его плоть не представляла ни малейшего препятствия для удара надзирателя Хелен.
Затем Хелен вырвала копье, а затем жестоким движением, которое разорвало грудь Ванта, она развернулась и ударила его пяткой в висок. Хотя скорость надзирателя Хелен была ошеломляющей, Вант успел вовремя среагировать и насторожиться. Шарлотта видела, как его предплечья хрустнули, но не сломались от удара. Вант отшатнулся на несколько метров назад, но выражение его лица не изменилось.
«Ке, как я уже сказал — ГУК?!”»
Надзирательница Хелен вонзила свое копье в сердце Диорто Ванта. Его глаза широко раскрылись.
В этот момент Шарлотта не могла отрицать, что была несколько возбуждена. Это выражение узнавания на лице Вэнта, когда он понял, что надзирательница Хелен может убить его в любое время, когда захочет…Страх и ужас на его лице… Шарлотта изо всех сил сжала ее руки, впиваясь когтями в собственную плоть. Но почему-то она не могла отвести от него глаз.
Шарлотта не знала, что будет дальше. Но затем послышался мягкий пульс изображения из башни Призрачного пса. Что — то, что Шарлотта не могла точно определить, начало просачиваться наружу в окружающий воздух.
Страх на лице Вэнта мгновенно исчез. Его усмешка вернулась так же быстро. «Ага! Видишь? Остановись, Бешеный пес, пока твой хозяин не наказал тебя.-”»
«О, заткнись,” надсмотрщица Хелен закатила глаза и повернула древко своего копья. Она ударила Вэнта головой о землю с такой силой, что его скальп был разорван, открывая треснувший череп под ним. Затем она указала на стоявшего рядом помощника надзирателя и проткнула Вэнта с таким ленивым безразличием, словно ковыряла зубочисткой кусочек сыра чеддер. «Возьмите его и бросьте во второй тренировочный шар. Мне нужно пойти выяснить, что Рэндидли задумал…”»»
