К сожалению, возросшая редкость его навыков была тем местом, где хорошие новости на сегодня заканчивались.
Рэндидли уставился на Хелен с беспомощным выражением на лице. «Что значит, скорее всего, он не бросит мне вызов вовремя? В этом и был весь смысл позволения ему стать свидетелем превращения.”»
«Даже я была ошеломлена его глупостью, — сказала Хелен, качая головой. Она указала на распростертое на земле тело Диорто ванта. Его кожа постепенно заживала от ужасных ожогов, покрывавших его тело, но он все еще оставался без сознания. «Он подошел так близко, что я не могла позволить себе защитить его; мне нужно было уберечь себя от такого конца. И я почти уверен, что на его имидж это повлияло довольно непосредственно. Она сгорела на полпути, и он остался только усилием воли. Ему понадобится некоторое время, чтобы прийти в себя.”»»
Потерев затылок, Рэндидли смог только вздохнуть. «Что ж, теперь уже поздно что-либо предпринимать. Вы раздавали еще какие-нибудь монеты темной звезды?”»
«У других новобранцев хватило гребаного здравого смысла покинуть тренировочную зону, когда стало ясно, что твое физическое подавление начинает кровоточить наружу, в окружающее пространство, — сказала Хелен, многозначительно глядя на Рэндидли.»
Он поднял руки в знак признания своей вины. «Это был новый массив, который я никогда раньше не пробовал. Очевидно, результат был отличным, но он действительно кровоточил в окружающее пространство… Массиву требовалось достаточно энергии, чтобы наладить связь, и это, казалось, деформировало окружающие ограничители. Насколько все было плохо?”»
«Это плохо для меня. Почти смертельный для него, два метра назад.” Хелен хмыкнула. Она скрестила руки на груди, а затем расправила их. Затем она вскинула руки вверх. «Извини, я не пытаюсь свалить вину на тебя. Просто жаль, что наш лучший рекрут может быть ранен этим. И честно… он чертовски напоминает меня. Столько неуместного насилия… фу.” Хелен сплюнула в сторону. «Но давайте будем позитивными. Надеюсь, он проснется немного менее тупым.”»»»
Рэндидли изобразил улыбку, но в груди все еще чувствовалась тяжесть. Не то чтобы он потерял из-за этого сон, но он все еще сожалел, что причинил рекруту такую боль. Особенно когда стало ясно, что молодой человек завладел вниманием Хелен. Он слегка повел плечами, просто чтобы почувствовать, как двигается его тело. «Следующие несколько часов я буду экспериментировать со своим новым образом. Дайте мне знать, если его состояние изменится.”»
Хелен кивнула и Рэндидли ушла. Отчасти он хотел поэкспериментировать со своим изменившимся образом, но это была лишь часть его мотивации, чтобы побыть наедине. Хелен могла и не знать об этом, но то, что произошло с изображением Диорто Ванта, привлекло внимание окружающих. Рэндидли оба хотели следить за процессом, чтобы обеспечить безопасность новобранца… но он также намеревался наблюдать за ней.
Каждый бит данных был важен. И, судя по поведению пустоты, этот процесс не повредит Диорто. Или, по крайней мере, не физически. Это могло обернуться для него неприятностями в будущем, поскольку накопившаяся пустота в его теле проходила мимо определенной точки, но это также могло быть возможностью. Преисподняя быстро восстанавливала эффект, который произвел на новобранцев образ Рэндидли.
Хотя это разочаровывающая ирония в том, что мне, возможно, придется стать чьим-то Нижним учителем, прежде чем я даже близко подойду к пониманию энергии…
Рэндидли покачал головой. Он мог бы подождать, чтобы отточить свой юмор на себе. А сейчас ему нужно было воспользоваться этими подземными отголосками.
*****
Раймунду показалось, что он плывет, как только блок подавления был деактивирован. Он с удивлением смотрел на свои длинные когти; иногда было очень легко забыть, что даже существование в их лагере было одним из самых жестоких упражнений, которые он когда-либо испытывал. Вокруг него большинство остальных новобранцев имели такие же выражения чистого блаженства, когда они размахивали своими освобожденными конечностями.
Быстро приходящее ощущение власти опьяняло.
«Неужели это праздник, на котором вы должны присутствовать, выглядя такими радостными, новобранцы?” Голос надсмотрщицы Хелен прорезал все их облегчение, словно нож из льда, вонзенный в ребра. «Мы едем на похороны коменданта. Существо, которое погибло в том самом месте, куда вас вскоре направят, убило врага, который скорее убьет вас случайно, чем вообще заметит ваше существование. Теперь кто-нибудь объяснит мне шутку этой ситуации, или вы будете вести себя как солдаты?”»»
Раймунд и другие командиры отделений прошептали несколько слов своим отделениям, помогая земле стабилизировать их выражения и эмоции. Две сотни новобранцев тесными группами стояли возле центральной тренировочной площадки, готовясь направиться к Телепортеру станции сбора. Даже Диорто Вант, который выглядел так, словно только что проснулся, молчал. Надзирательница Хелен несколько секунд внимательно разглядывала их, сжав губы в тонкую линию.
Как только она открыла рот, чтобы сказать что-то еще, воздух рядом с ней открылся, и на площадку перед новобранцами вышел старший сержант по строевой подготовке призрачный пес. С тем, что, вероятно, было первоначальной версией взгляда, который надзиратель Хелен имитировала и использовала на новобранцах, взгляд Призрачного пса прорезал свой путь через ряды, оставив несчастных новобранцев, которые встретились с его глазами, парализованными на несколько мучительных секунд силой его личности.
Он кажется… другим. Раймунд смутно почувствовал.
Изучив новобранцев, призрачный пес медленно кивнул. «Я буду краток. Не откусывайте больше, чем можете прожевать, новобранцы. Ты задохнешься насмерть.”»
Он отвернулся, не сказав больше ни слова, и надзиратели Хелен, Хейфал и Муарет выстроили различные отряды в плотную колонну позади него. Они быстро двинулись к центральной части станции сбора, где остальные новобранцы ожидали их в своих отполированных доспехах. Остальные группы стояли неподвижно, как статуи, и пропускали элитный отряд.
И все же, когда они двинулись вперед, Раймунд почувствовал, что его подбородок медленно поднимается. Он делал более длинные, уверенные шаги. Неделю назад они столкнулись с отрядом новобранцев, в пять раз превосходившим их числом, и победили. И теперь, после адских тренировок, которые они только что пережили, Раймунд был полон нелепой мысли, что даже если все остальные новобранцы нападут на них вместе, они все равно смогут победить их.
Но это могло быть просто ошеломляющее истощение, раздувающее в остальном законную уверенность, Раймунд слегка встряхнулся. Он не мог удержаться, чтобы не попытаться взглянуть так же, как он видел и от надзирателя Хелен, и от главного строевого сержанта Призрачного пса, когда он рассматривал конкурентов. Он быстро оглядел окружающее море молчаливых новобранцев, пока элитное отделение двигалось сквозь ожидающую толпу прямо к фронту. Такой численный недостаток, вероятно, непреодолим. Их сто девяносто девять тысяч.
..И все же, кроме строевых сержантов, я не могу найти среди них ни одного образа, который пугал бы меня .-
Раймунд моргнул и быстро отвел взгляд, внезапно осознав, что смотрит прямо в глаза сержанту-Строевику через море тел между ними. Тот самый сержант-инструктор, казалось, заметил взгляд Раймунда несколько секунд назад и теперь покраснел от ярости. Когда Раймунд покраснел и уставился в землю, послышался шум, и сержант-инструктор бросился к нему.-
«Есть ли проблема?”»
Вздрогнув, Раймунд посмотрел вверх. Другой сержант, приземистый гуманоид с внезапно покрасневшей кожей и четырьмя руками, бросился к Раймунду. Каким-то образом призрачный пес почувствовал его приближение и встал между ними. Хотя сердце Раймунда бешено колотилось, он не мог не почувствовать странного облегчения, глядя на широкую спину призрачного пса.
«Научи своего рекрута хорошим манерам.” — Прорычал другой сержант. «Или, если у тебя не хватит смелости, убирайся с моего пути, и я убью тебя.-”»»
«Кто из нас старший сержант по строевой подготовке?” — Спросил призрачный пес. Он поднял правую руку и ткнул пальцем в грудь другого сержанта, заставив того отшатнуться. В то время как лицо агрессора внезапно обмякло от шока, вероятно, из-за того, как легко его толкнули, призрачный пес снова шагнул вперед. «Я знаю свою работу. И мое место. Можете ли вы сказать то же самое?”»»
«Ты … — по-видимому, характер этого сержанта по строевой подготовке был более доминирующим, чем его здравый смысл, потому что он шагнул вперед и взмахнул руками в стороны, чтобы сбить руку Призрачного пса. Почти сразу же что-то изменилось в воздухе; Раймунд не мог этого видеть, но он почувствовал, как эмоции Призрачного пса мгновенно сгустились в злобный клинок.»
И когда другой сержант по строевой подготовке прижал свою руку к руке Призрачного пса… он просто прошел сквозь конечность старшего сержанта без всякого сопротивления.
Не теряя ни секунды, призрачный пес протянул вперед свою дрожащую правую руку и схватил сержанта за горло своими неожиданно очень твердыми и сильными пальцами. Когда он поднял несчастную душу Земли, чье выражение застыло на лице рыбы, которую тащили к столу мясника, левая рука Призрачного пса поднялась. Странная, угловатая черная броня образовалась вокруг его внезапно массивной конечности, когда он сжал кулак.
Облегчение в груди Раймунда быстро переросло в ошеломляющую панику. Он собирается размозжить этому человеку череп как дыню-
«Старший сержант по строевой подготовке призрачный пес, — потный суперинтендант Ксерут внезапно встал рядом с призрачным псом, его руки были подняты вверх, как будто он хотел остановить движения Призрачного пса, но боялся, что прикосновение к нему приведет его в бешенство. Раймунд видел, как на бледных висках суперинтенданта выступили капли пота. «Это… разве это не просто недоразумение? Строевой сержант Пуал только что совершил ошибку. Разве не так?”»»
«Я … — сержант зашипел сквозь зубы, эмоции боролись на его лице. Однако страх быстро взял верх над гневом. Очевидно, он также осознавал, насколько близок был к тому, чтобы быть уничтоженным из-за этой случайной конфронтации. Но прежде чем он успел прийти к какому-либо заключению, Раймунд услышал голос Призрачного пса, который, казалось, исходил из спины старшего сержанта.»
«- О? Ты собирался извиниться? Тогда, полагаю, все в порядке.” — Сказал призрачный пес.»
«Извиниться?!?” Кожа сержанта Пуала быстро вспыхнула красным.»
Но суперинтендант Ксерут не испытывал никаких угрызений совести по поводу того, что положил руку на этого младшего сержанта. Его рука легла на плечо мужчины. «Да, извинись перед старшим сержантом по строевой подготовке.”»
Несколько секунд все собрание молчало. Почти двести тысяч солдат наблюдали за схваткой. Стоя рядом с эпицентром, Раймунд едва мог уловить малейший намек на эмоции, проходящие между этими двумя могущественными людьми. И из того, что он мог сказать… Призрачный пес верил, что он уже победил настолько сильно, что постепенно менял мнение сержанта.
Его уверенность ранила еще глубже, чем сила изображения, которую он демонстрировал.
Хотя его кожа была такой красной, что из каждой поры могла сочиться кровь, сержант опустил взгляд. «..- Прошу прощения.”»
Призрачный пес только фыркнул. Затем он отвернулся, даже не обратив внимания на слова мужчины. «- Пошли отсюда. Мы и так потеряли здесь достаточно времени.”»
