Древняя механическая часовая башня была самым высоким зданием во внешнем Королевстве УМТ, давая Леди Иеллайе широкий вид на центр плавучего участка земли. Она посмотрела вниз, на ослепительно широкие каменные улицы, абсолютно забитые солдатами в военной форме. Старшие офицеры кричали и размахивали руками, заставляя свои различные батальоны двигаться, чтобы освободить место для солдат, которые непрерывно текли за ними.
Леди Иеллайя проверила у своей помощницы один ключевой факт и была несколько озадачена, когда оказалось, что ее первоначальное впечатление было правильным. Для большинства сотрудников, не находившихся на службе, участие в похоронах было добровольным.
Глядя на цифры, которые продолжали безостановочно вытекать из телепортационной формации, казалось, что многие решили стать добровольцами. И Леди Иеллайя не преминула понять, что чем больше людей будет находиться во внешнем мире, тем труднее ей будет обнаружить диверсанта. Леди Иеллайя искоса взглянула на стоявшего рядом адъютанта. «У нас есть комната для всех солдат?”»
«Мы уже начали перебрасывать всех солдат ниже ранга командира в места переполнения, так что эта область должна скоро очиститься.” Помощник ответил быстро. «Кроме того, мы регулярно получали сообщения как от дополнительной охраны вокруг телепорта, так и от входа в подземный город; до сих пор не было никакой подозрительной активности. Все оптимально.”»»
Леди Иеллайя позволила себе коротко кивнуть. Черные перья на ее руках и спине слегка вспыхивали, скрываясь под облегающей военной формой, которую она носила. Было трудно избавиться от ощущения, что она что-то упускает. Но всю прошлую неделю она неустанно готовилась к этим похоронам. Она посетила соседнее внешнее царство, подвергшееся нападению. Она тщательно изучила тысячи записей телепортации. Она патрулировала каждый общественный дюйм Umt, ища любые следы изображений, которые выделялись для нее среди местного населения.
«Может быть, мне не хватает гребаного перерыва», — кисло подумала Леди Иеллайя.
Возможно, самым удручающим было то, что она медленно осознавала, что успешное проведение похорон коменданта Лирима ничего не значит в общей схеме вещей. Это был только ущерб ее карьере; неудача здесь означала бы, что она больше не сможет продвигаться вперед, в то время как высшее военное командование почти мгновенно забудет о ее тяжелой работе, если она добьется успеха.
Или, что еще хуже, они могут назначить ей больше похорон в будущем.
Леди Иеллайя вздрогнула и снова посмотрела на улицы внизу. Из-за огромного количества людей, пришедших на похороны, большинство настоящих жителей внешнего мира УМТ застряли в своих каменных резиденциях, прижавшись носами к окнам, чтобы наблюдать за зрелищем. В то время как немногие оставшиеся члены семьи коменданта уже были отведены в часовню, остальные люди, которые жили здесь, потомки или нет, носили торжественные лица и смотрели, как солдаты маршируют внизу. Так или иначе, это событие было похоже не столько на момент чествования павшего товарища, сколько на безрассудное отрицание слабости со стороны военных.
Посмотрите, как велики наши армии! Посмотрите на солидарность! Это больше никогда не повторится! Мы непобедимы! Солдаты, казалось, кричали с их локализованным единством в каждом шаге. Но когда Леди Иеллайя стояла на часовой башне и волны звука, разделенные пространством, сходились на ней, все, что она слышала, была хаотичная масса тел, топающих вокруг.
Она могла понять, почему в настоящих резиденциях сейчас может быть особенно напряженно. Иногда лучше просто избегать внимания тех, кто у власти. Особенно учитывая, как мало значения комендант Лирим, казалось, придавал защите внешнего мира даже в течение своей жизни… а также из-за того, насколько мелкой была поддержка этого внешнего мира в настоящее время.
Обидеть не того человека означало бы стереть это место с карты.
Жители этого внешнего мира могли быть относительно состоятельными в великой схеме Нексуса. Многие из них работали в НЛК или были помощниками надзирателей различных когорт. Но хотя у них и была специальная подготовка, она не была настолько напряженной, чтобы нельзя было найти замену, даже в краткосрочной перспективе.
Такова была реальность Нексуса. Было просто слишком много людей, ожидающих своего часа, жаждущих получить доступ к большему количеству эфира.
Леди Иеллайя отвернулась от окна. Вот почему я не могу колебаться, чтобы взять на себя больше ответственности. Я так близко. Еще чуть-чуть…
Она искоса взглянула на своего помощника. «Если что-то случится, немедленно свяжитесь со мной. Но сейчас мне нужно засвидетельствовать свое почтение. Давай покончим с этим.”»
Адъютант поклонился, и Леди Иеллайя пошла вниз по прямым и острым углам ступеней, которые образовывали повторяющийся квадрат, вплоть до самой земли. Она могла бы использовать свой авторитет в способах связи, чтобы перейти к месту более непосредственно, но Леди Иеллайя подумала, что лучше не загромождать сигналы, наблюдаемые ее командой, отслеживающей пути. Если случится что-то необычное, она хотела знать немедленно. Время, которое они потратили на расследование ее перемещений, может иметь решающее значение для усилий по обеспечению безопасности.
Леди Иеллайя ни на секунду не забывала, что вокруг таится нестабильный элемент, несущий в себе годовой запас эфира для внешнего мира. На похоронах присутствовало достаточно влиятельных личностей, так что было мало шансов, что кто-то действительно важный умрет, но с таким количеством эфира, пропавшего без вести, она не хотела идти даже на малейший риск.
Кроме того, Леди Иеллайя могла также использовать физическую нагрузку, чтобы справиться с некоторым стрессом, который она испытывала из-за постоянного состояния сознания, которое она поддерживала. К несчастью, она сразу же поняла, когда спустилась на первый этаж, что следующие несколько минут не будут такими напряженными, как она надеялась.
Леди Иеллайя прищурилась, глядя на женщину, которая ждала ее, сцепив руки за спиной. «Мисс Рекс. Какой… сюрприз застать тебя здесь. Есть ли проблема? Если хотите, я могу попросить стражника проводить вас в часовню.”»
Нешама Рекс мило улыбнулась Леди Иеллайе. Каждая прядь ее изумрудных волос казалась изящной работой из кованого камня, мерцающей в свете, проникающем через окно. Еще более поразительным было то, что свет, падавший на ее ниспадающую гриву волос, затем излучался вокруг нее нежным и захватывающим ореолом. Леди Иеллайя почувствовала странное, незнакомое раздражение, глядя на непроницаемую молодую женщину перед собой. С ее голубой кожей и платьем из оленьей кожи красного дерева она действительно выглядела как идеально ухоженный продукт, а не как настоящий живой, дышащий и гадящий человек.
Леди Иеллайя с трудом убедила себя, что, ударив женщину кулаком, чтобы стереть улыбку с ее лица, она не сможет снять напряжение.
Губы нешамы приоткрылись, и она склонила голову набок. Она все еще сохраняла легкую улыбку. «О боже, как неловко. Мы уже встречались? У меня сложилось впечатление, что это наша первая встреча?”»
Леди Иеллайя сжала губы. «Это наша первая встреча, Мисс Рекс. Но я думаю, вам следует знать, что вы относительно известная фигура в Нексусе. А теперь, если ничего нет, я должен идти.-”»
«Конечно. Вы ведь начальник Службы безопасности на всех похоронах, верно? Какая напряженная работа! Вот почему я пришел поговорить с тобой, — глаза Нешамы сощурились. «Я хочу кое-что сказать, прежде чем отпущу тебя.”»»
Леди Иеллайя просто смотрела на другую женщину, не обращая внимания на ее идеальные ямочки. Печально известная своей игривостью и непочтительностью Нешама Рекс была совсем не тем человеком, с которым Леди Иеллайя хотела бы встретиться прямо сейчас.
К концу нескольких секунд напряженного молчания нешама буквально сияла. «Вот что я хочу сказать… Вы делаете большую работу!”»
Леди Иеллайя даже не отреагировала. «..- и это все?”»
«Вот и все, — Нешама кивнула так резко, что стало ясно: она считает, что совершила нечто действительно важное. Молодая женщина хлопнула в ладоши и снова широко улыбнулась. «Вы, по сути, единственная женщина в высшем военном командовании, верно? Хе-хе, возможно, раньше я был немного нечестен. Даже если мы не встречались раньше, я также знаю довольно много о вас, леди Иеллайя. Такой решительный работник… лучшего солдата мы не видели в Нексусе за целые когорты! Так что, возможно, я также хотел зажечь дружбу, убедившись, что ты понимаешь, как тебя ценят. Я уже очаровал тебя?”»»
«..- Я должна вернуться к работе, Мисс Рекс, — монотонно произнесла Леди Иеллайя. Она резко пожала руку молодой женщине и направилась к двери. «Спасибо за вашу поддержку. А теперь прошу меня извинить-”»»
Дверь открылась прежде, чем Леди Иеллайя успела подойти. Довольно неуютно выглядевший Рэндидли, одетый в жесткую военную форму, которая была слишком тесной, вошел в дверь. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать леди Иеллайе, но тут заметил Нешаму Рекс и замер. Затем его взгляд на прекрасную дочь Соломона Рекса стал довольно напряженным.
Почти голоден.
Серьезно, Рэндидли? Леди Иеллайя мысленно закатила глаза. Но она ничего не сказала, потому что была несколько шокирована, обнаружив, что Нешама точно так же заворожена видом Рэндидли Призрачного пса. Дочь Соломона Рекса несколько раз моргнула, задумчиво глядя на Рэнди. Эти двое застыли в неподвижности, остановившись в своих предыдущих движениях.
Нешама пришел в себя первым. Ее фирменная улыбка расцвела. «Так, так, так. Прошло довольно много времени с тех пор, как я был так удивлен. Ты…?”»
«Рэндидли призрачный пес,” тихо сказал рэндидли. Его изумрудные глаза внимательно изучали Нешаму, но Леди Иеллайя теперь смутно чувствовала, что на самом деле он не был одурманен, как она предполагала; он смотрел сквозь Нешаму, изучая какую-то внутреннюю конструкцию ее личности. «А вы?”»»
«Ах! Вы тот самый спорный старший сержант по строевой подготовке? Бешеный пес Шеврана?!? Ха-ха! Это довольно забавно.” Нешама хлопнула себя по колену с ликованием старого моряка, услышавшего новость о том, что в Квартале красных фонарей проходит распродажа, и все ее прежнее кокетство исчезло. «Я-Нешама Рекс. Очень приятно познакомиться. А пока давайте оставим все как есть. Но в будущем… не стесняйтесь обращаться ко мне, Мистер призрачный пес.”»»
Все еще посмеиваясь, она прошла мимо Рэндидли и вышла на улицу, где ее ждали два высоких телохранителя в серых пальто. Троица быстро ворвалась в редеющую толпу солдат и, казалось, мгновенно исчезла.
Леди Иеллайя хмуро посмотрела на Рэндидли. «Что это было?”»
Глаза рэндидли все еще были устремлены на дверь, глядя сквозь толпу вслед исчезнувшим фигурам. Мышцы его челюсти продолжали работать, как будто он сжимал и разжимал челюсти. «Эта Нешама… использует пустоту. Активно. То, как он двигался по ее телу… она лучше, чем я.”»
Леди Иеллайя моргнула. «Действительно?”»
«Правда, — подтвердил Рэндидли, наконец покачав головой и повернувшись к Леди Иеллайе. При этой мысли леди Иеллайя закусила губу. Не то чтобы она не верила Рэндидли, но было трудно представить, что один из самых известных людей в Нексусе тайно использовал пустоту все это время.»
..что, вероятно, означало, что она делала это с благословения Нексуса. Гул. Об этом стоило подумать. И было немного тревожно осознавать, что эта молодая женщина использовала пустоту прямо рядом с ней, а Леди Иеллайя вообще не могла этого почувствовать.
Но Леди Иеллайя быстро встряхнулась. Они могли бы обсудить последствия преисподней позже. «Если вам есть что сказать, давайте поговорим во время прогулки; мы и так уже опаздываем. Если я лично не похороню коменданта, вряд ли это вообще произойдет.”»
