Как оказалось, Рэндидли почти не о чем было говорить по дороге в часовню; он пришел только потому, что не хотел задерживаться с постоянно напуганным суперинтендантом Ксерутом, пока они вдвоем ждали начала похорон. Кроме того, некоторые из окружающих людей смотрели на Рэндидли и перешептывались; очевидно, его репутация опередила его. Поэтому он и пришел искать Леди Иеллайю.
Маленькая часовня, где должны были состояться похороны, представляла собой деревенское строение, которое едва ли могло претендовать на звание часовни, судя по высоте потолков. Толстые, необрезанные каменные колонны поддерживали крышу примерно в пяти метрах над головами обычного гуманоида. Что, похоже, добавило присутствующим… задумчивого настроения. Но даже с такой высотой, сотня военных командирского ранга и выше, семья и различные охранники означали, что все это будет заполнено до отказа телами.
Леди Иеллайя не горела желанием втискиваться в кресло.
Еще хуже было то, что вся часовня была сделана из того же тесаного камня, что и эти величественные колонны. Скамьи представляли собой приземистые серые скамьи. Алтарь представлял собой каменный стол. Между тяжелыми прямоугольниками камня, образующими стены, окна выглядели довольно слабо. Все было грубым и тяжелым.
Он обращался к коменданту, который превыше всего ценил строгость и торжественность. Казалось, что само здание было единственным надгробием, о котором мог мечтать покойный.
Никто не был доволен приготовлениями, и, несмотря на то, что она не контролировала ситуацию, Леди Иеллайя получала постоянный поток критики в течение последней недели по поводу места проведения. В сущности, теперь она ненавидела это внешнее царство и его часовню больше, чем что-либо еще в Нексусе.
Кроме, конечно, комендантов, которые отказались ее повысить. Но это была незавершенная работа.
Так что, пока они шли, Леди Иеллайя не пыталась сдержать свое разочарование, говоря. Из всех, кого она знала, Рэндидли призрачный пес был одним из немногих, кому она безоговорочно доверяла. Их заговор с целью свержения установленного порядка Нексуса связал их вместе, даже игнорируя тот факт, что Рэндидли переделал ее класс для нее. Поэтому леди Иеллайя дико разглагольствовала, рассказывая о своей ярости по отношению к различным присутствующим, прежде чем перейти к тому, как трудно было защитить УМТ внешнего царства от любого гигантского террористического нападения.
Поскольку положение Нексуса было таким, каким оно было, Леди Иеллайя была завалена угрозами действий со стороны различных недовольных групп. Невозможно было уследить за тем, кто мог воспользоваться сборищем важных персон, чтобы послать какое-то бессмысленное сообщение, которое, вероятно, все равно было бы неверно истолковано.
Чувство сочувствия и бессилия, которое испытывала Леди Иеллайя, изучая эти группы, не оставляло ей особого оптимизма в отношении плана Эдрейн. Но в этот момент она не собиралась отступать.
Этот разговор занимал их большую часть пути. Они направились за пределы центра города по грязной дороге, теперь, к счастью, лишенной других солдат, чтобы подняться на небольшой холм и добраться до часовни. Вдоль дороги стояли голые имитации деревьев, сделанные из меди и меди, их острые и угловатые ветви заканчивались остриями, достаточно острыми, чтобы пронзить плоть. Леди Иеллайя наконец выдохлась, рассматривая эти странные украшения по дороге в часовню.
Чертовски жутко. Перья леди Иелайи дрогнули. Интересно, сколько птиц погибло на этих ветвях?..
Когда они уже подходили к часовне, Рэндидли призрачный пес заговорил: «Что ж… мы не думаем, что сопротивление очень сильное, верно? По крайней мере, не настолько могущественный, чтобы всерьез угрожать всем здешним комендантам и политическим деятелям, верно?”»
«Да, но это не значит, что меня не будут винить, если власть имущие будут испытывать хоть малейшие неудобства, — сказала Леди Иеллайя, нахмурившись. Просто представляю, какую бурю дерьма ей придется пережить, если что-то случится…»
«Я просто имею в виду… мне кажется маловероятным, что целью будут похороны. Ты говоришь о желании послать сообщение… но что тебя напрягает, так это украденный эфир, верно? Ну, они не пытались отправить сообщение с этой коллекцией, — заметил Рэндидли. Он почесал затылок, как будто ему было немного неловко говорить. «Они просто украли кучу эфира. А теперь вы явно усилили здесь охрану. Борьба с позиции слабости… только тупица мог напасть на похороны прямо сейчас. В Нексусе, где сосредоточено так много элит, наверняка есть десятки более легких мишеней.”»»
Леди Иеллайя пожала плечами. «Не мой патруль, не моя проблема. А теперь давай просто покончим с этим, ладно?”»
******
Октавиус Шрайк проснулся с осознанием того, что с ним что-то не так. Потянувшись к своему изображению, он ничего не увидел. Кроме того, его тело было полностью заморожено. Он не мог сделать ни малейшего движения.
В его спальне, как это обычно бывало, когда он ложился отдохнуть и поразмышлять, было совершенно темно. Дверь и окна были опечатаны. Но он чувствовал, что в комнате он не один. Два человека легко двигались вокруг его стола в дальнем конце комнаты, просматривая огромное количество свитков и личных вещей, которые Октавий хранил там.
На секунду Октавиуса охватила паника. Но потом он быстро успокоился. Его первоначальным страхом было то, что это был сам Нексус, двигающийся против него; возможно, кто-то проинформировал власть имущих о союзе между ним, Эдрейном, Леди Иеллайей и Рэндидли призрачным псом, чтобы свергнуть нынешнее руководство Нексуса. Но это чувство быстро прошло, когда он понял, что, несмотря на свою склонность записывать каждую часть своей жизни, он изо всех сил сдерживался, чтобы не записать ничего компрометирующего.
Если бы они искали улики, то не нашли бы их здесь.
Особенно здесь, в его домашнем кабинете. Присутствовали только документы, относящиеся к седьмой когорте. В основном это были его личные наблюдения об общих элементах, присутствующих в мирах, которые проходили через бедствия, и вторая, печатная копия статистики эфирных урожаев в седьмой когорте. Первое было зародышем документа, который Октавий намеревался в конце концов представить до того, как будет сформирована восьмая когорта, а второе было просто предосторожностью.
Однако это отсутствие паники быстро переросло в панику, когда он забыл о том, какие другие силы могли бы иметь возможность и мотивацию ворваться в его комнату и удержать его. Смятение и темнота быстро нашептывали эти страхи, помогая им быстро разрастаться и настигать его. Его образ снова напрягся, борясь со странным чувством изоляции, но Октавиус ничего не мог поделать.
Я в их власти. Эта леденящая душу мысль помогла Октавиусу успокоиться.
Оба присутствия тоже заметили бодрствование Октавия, остановились в своем исследовании и посмотрели друг на друга. Они вполне могли быть совершенно непостижимы с Октавиусом, запечатанным, как он был, если бы не некоторые недавние моменты об эмоциях, которые Октавиус узнал от Рэндидли Призрачного пса. Две фигуры идеально сливались с темнотой, и их образы были прекрасно управляемы, но они позволяли своим эмоциям течь довольно свободно.
Октавиусу удалось уловить в темноте два отчетливых оттенка эмоций.
Жестокость, казалось, усмехнулась, когда он посмотрел на Октавия. «Он проснулся.”»
Тревога с досадой взглянула на жестокость. Хотя Октавиус не мог по-настоящему ощутить ни одно из их движений, ему нравилось представлять, как жестокость пожимает плечами, прежде чем ответить на острый взгляд. «Почему бы не поговорить? Он у нас. У нас здесь есть все, что нам нужно. Давайте наслаждаться успехом.”»
«Сначала закончи работу, — коротко ответил тревога. «Нам нужно убедиться, что мы получили все записи, которые он сделал об урожаях эфира. Даже если мы находимся глубоко в нижней части Нексуса, вероятность того, что другие силы заметят массив вокруг дома, не равна нулю. Сосредоточься.”»»
«Ба, зачем волноваться? Он настолько хорош в организации, что его скучно легко найти всю его документацию… Ах, я полагаю, возможно, что у него где-то спрятан еще один экземпляр. Хе-хе, нельзя быть слишком осторожным, верно?” Жестокость замолчала, и в его голосе зазвучали нотки ликования. Он подошел к кровати Октавия и встал над ним. Повисшая темнота вдруг показалась мне гораздо более плотной.»
Октавиус попытался пошевелиться, но все еще не мог пошевелиться. Он привел в порядок свой образ, но это только рассмешило жестокость. «Хех. Итак, Мистер Шрайк, пожалуйста, скажите мне… вы прячете еще одну копию этих записок? Я бы очень ценил честность. Мне бы не хотелось затягивать это.”»
Даже сквозь кромешную тьму комнаты Октавиус чувствовал, как что-то застывает в руке жестокости. Но как только Октавиус начал потеть и его рука опустилась к груди, тревога захлестнула его. «Вы не можете использовать пустоту. Мы-экстремисты, разоблачающие коррумпированного чиновника. Откуда нам знать, как использовать пустоту? Просто сожги его по старинке.”»
«Прекрасно,” пробормотала жестокость. Октавиус внутренне содрогнулся. Ему хотелось открыть рот и сказать им, что он не ведет вторые записи, но его тело все еще было полностью парализовано. Его глаза расширились, а зрачки расширились, несмотря на темноту.»
Пожалуйста… Октавий мысленно помолился. Даже система наложения была изолирована здесь; он даже не мог послать сообщение
Каким-то образом жестокость, казалось, наблюдала за борьбой Октавия. «О, я знаю, что ты пока не можешь мне ответить. Но я обычно нахожу, что… давая вам почувствовать вкус боли, прежде чем я задам вопросы, проясняет любые недоразумения. Ты умрешь сегодня ночью, Октавий Шрайк. Вопрос только в том, насколько чистым будет ваш проход. Сейчас… позвольте мне показать вам, что такое «нечистый»…”»
На долю секунды, когда жестокость приблизилась к Октавиусу, часть его эфирной архитектуры включилась. Что наполнило застывшего надсмотрщика когорты одновременно надеждой и дурным предчувствием. Надежда, потому что архитектура, помещенная туда системой, могла бы сейчас прийти ему на помощь и остановить это безумие. Предчувствие, потому что если того, что планировала жестокость, было достаточно, чтобы вызвать скрытую защиту системы, что бы он ни задумал, это было не очень хорошо.
Но так же быстро, как и появилась, эфирная архитектура отключилась. Жестокость была к этому готова. Страх поглотил короткую надежду, вспыхнувшую в сердце Октавия.
Рука жестокости коснулась груди Октавия. Хотя он не мог двигаться, его тело медленно напрягалось, чтобы выгнуть спину и создать пространство от легкого прикосновения. Боль пришла секундой позже, влажная и липкая, распространяясь, чтобы охватить все его тело. Темнота превратилась в бездну, когда Октавиус почувствовал, как это странное существо начинает размалывать его образ. Октавий выпучил глаза. Его тошнило. На самом деле ткань Октавиуса разрушалась, и он ничего не мог с этим поделать.
Его язык начал распухать и слегка шевелиться. Его органы кричали.
Боль продолжала подниматься в нем плотными волнами. Его образ не мог даже заставить себя бороться. Он просто чувствовал ужасный, тошнотворный страх, когда чувствовал, что все, что он построил в свое время в Нексусе, было стерто. Вся его тяжелая работа сошла на нет. Если бы он мог пошевелиться, Октавий задрожал бы и зарыдал. Хотя до сегодняшнего вечера он был бы в ужасе от такой возможности, Октавий даже променял бы свой любимый Рог на безопасность своего образа.
«Они хотят сделать меня слабым», — в отчаянии подумал Октавий.
Но другой голос в его голове только хихикнул. Разве это не доказывает, что вы уже слабы?
В конце концов боль прекратилась. С его отступлением исчезли и путы на теле Октавия. Он рефлекторно попытался закашляться, но был так слаб и истощен, что в конце концов начал пускать слюни и слегка биться в конвульсиях.
«А теперь расскажи мне еще раз, — с ликованием произнес он. «У вас есть другие копии этих записок?”»»
На сцене появилось новое чувство. Она просачивалась сквозь половицы и по краям двери. Это была ужасная жажда крови, такая густая и голодная, что Октавиус онемел, просто почувствовав ее. Он не мог поверить, что двое других этого не заметили.
Глаза Октавиуса закатились. Но, несмотря на страх, он не мог не рассмеяться. Воздух вокруг них продолжал меняться; теперь выход был закрыт. «Вы… джентльмены такие… по-королевски… трахнул…”»
«Идеальный. Давайте продолжим с грязным, чем мы должны?” Жестокость ответила. Он явно обрадовался, что Октавий не капитулировал сразу. Но когда он снова потянулся к Октавиусу, таинственная фигура замерла.»
В темноте зевнул зверь, привлекая внимание и жестокостью, и тревогой. Эта жажда крови превратилась в образ, который начал сжимать комнату. Кровать, дверной косяк и письменный стол Октавиуса задрожали. Обе тени замерли. Прежде чем они смогли понять, что происходит, все, что они приготовили, громко лопнуло.
Внезапно посреди комнаты, рядом с кроватью Октавия, появилась женщина. Хотя мрак вокруг оставался непроницаемым, она, казалось, светилась внутренним светом. Она усмехнулась двум теням, которые стояли, завороженные внезапным появлением среди них эдрейн. Хотя гравюра уже была уничтожена, изображение Эдрейн застыло в воздухе. «Ваш массив довольно хорош. Мне потребовалось немного времени, чтобы вмешаться. И я, вероятно, пропустил бы его, если бы не искал. Полагаю, вам просто не повезло. Но… удачи мне. Я чую крысу в Нексусе.”»
«Кто ты?!?” — Потребовала тревога. Его голос звучал властно, но эмоции показывали, насколько слаб его контроль над своим психическим состоянием. «Мы занимаемся официальным делом бригады Ксирта. Если вы вмешаетесь-”»»
Эдрейн покачала головой и махнула рукой. Внезапно комната осветилась. Два мохнатых гуманоида смотрели на нее с открытыми от шока ртами. «Вы не военный… а, так вы члены Ассоциации «звериная чистота»? Интересный. Но учитывая, что ваш лидер, скорее всего, все еще находится в спячке…. Хех, кто тебе заплатил?”»
Тот, кого Октавиус считал жестокостью, с глазами-бусинками и жирной шерстью ласки, отскочил в сторону и бросился к двери. Другой человек, человекоподобный пес, бросился к закрытым окнам. Оба отскочили от намеченных выходов, их когти безрезультатно скользили по поверхности. В окрестностях был воздвигнут мощный барьер.
Эдрейн хрустнула костяшками пальцев. Правый юмор жестокости, составлявший большую часть предплечья, треснул через долю секунды. Человек-ласка заскулил и упал на землю.
Взгляд эдрейн был холоден. Существо, которое в течение нескольких тысяч лет страдало от удушающих объятий дублированной личности, заскрежетало зубами. «Ты обидел моего подчиненного. Ты заставил меня смотреть. Теперь пришло время тебе покаяться.”»
