«Это была ничья, — сказала Вуалла с широкой улыбкой женщины, которая была очень уверена в своей победе. Она протянула руку за голову и потратила несколько секунд, чтобы завязать свои лазурные волосы в конский хвост. После того, как их спарринг закончился, она раскраснелась и блестела глазами, казалось, готовая пойти на следующий сеанс.»
Ты чудовище… Хех, так вот что думают люди, когда дерутся со мной? ..
Рэндидли, покрытый пылью и лежащий на земле, раздраженно махнул рукой на сияющее лицо Вуаллы. «Не надо мне этого дерьма. Мы оба знаем, что ты победил бы, если бы мы довели дело до конца.”»
«Да, но ты ведешь себя как неудачник, поэтому я давала тебе легкий выход, — усмехнулась Вуалла про себя. Она присела на корточки рядом с Рэндидли и улыбнулась ему теплыми глазами, которые начали таять его раздражение. Затем ее взгляд начал блуждать по его телу. Она облизнула губы. «Надеюсь, ты знаешь, что меня все равно будет тянуть к тебе, даже если я сильнее тебя. Особенно с этой броней… ммм… Мне нравится, как аппетитно выглядит твой голый живот.”»»
Рэндидли снова помахал рукой, но не смог сдержать улыбки, растянувшейся в уголках его рта. По правде говоря, он не был так уж расстроен своей потерей. «Ты же знаешь, что дело не в этом. Это просто… Я хочу быть сильнее. Особенно после того, как его так основательно избил Велио Данн. Мне кажется, что я стал намного лучше, достаточно, чтобы сражаться против бойцов среднего уровня в Нексусе. Но после встречи с ним…”»
«Я в бригаде Ксирта, которая является самой мощной группой в Нексусе, — указала Вуалла, в то время как ее глаза продолжали скользить по его животу. «И последние несколько месяцев я только и делал, что тренировался как сумасшедший. Кроме того, единственная причина, по которой мой имидж смог так эффективно расти, заключается в том, что вы поддерживали меня из тени; я не смог бы дойти до этого самостоятельно. Кроме того, не похоже, что у тебя не осталось нескольких козырей, верно? Когда ты встретилась со мной взглядом в конце… когда я бил тебя кулаками, от тебя пахло опасностью.”»»
Рэндидли разочарованно зарычал, хотя Вуалла была права. Он не мобилизовал серые пузыри в своей Нижней Туманности, которые были так эффективны в последнем противостоянии с Кааном Свакком. Это был метод, который вполне мог подавить распространение силы Вуаллы. Кроме того, он не пытался использовать Все, что Поддается, Но Время Кружит Землю, поскольку он все еще возился с формой изображения. Так что не похоже, чтобы он исчерпал все доступные ему варианты…
Но они сравнили базовые характеристики, и характеристики Вуаллы были немного выше. По мере того, как ее ускорение продолжало увеличиваться в течение их спарринга, она была практически неостановима.
«Кроме того, — продолжила Вуалла, вставая и протягивая Рэндидли руку. Он взял ее, она подняла его на ноги и обняла за талию. Как фон для внезапного момента романтического объятия, грязная канава была превращена в тлеющий овраг. Это замечание заставило уголок рта Рэндидли дернуться.»
Вуалла склонила голову набок и посмотрела на него. «Вы сосредоточили свое внимание на своих вспомогательных способностях: вы не вкладывали столько внимания в то, чтобы просто усилить свои образы. Очевидно, ты стал лучше с тех пор, как сражался в Великом Разломе, но… Есть причина, по которой образы являются главным фокусом в Нексусе. Образы сильны.”»
«Верно, — признал Рэндидли, позволив своей руке блуждать по бедрам Вуаллы.»
Она фыркнула и игриво отвернулась. «Ах, не сегодня. Это приз для победителя нашего лонжерона, к сожалению…”»
Закатив глаза, Рэндидли изо всех сил стряхнул грязь, пот и кровь со своего торса только правой рукой. Большая его часть была заработана к концу боя, в то время как Вуалла демонстрировала все более подавляющее ускорение. Ее скорость придавила его и заставила защищаться. Не обращая внимания на другие вопросы, Рэндидли задал искренний вопрос, который его давно интересовал. «Есть ли у вас какие-нибудь советы, которым вы научились в составе бригады Ксирта, которые могли бы мне помочь? Я видел множество примеров, но очень редко получал какие-либо указания.”»
«Вообще-то да.” Вуалла взяла Рэндидли под руку, как будто совсем забыла о своей прежней застенчивости, и они вдвоем направились к квартире Рэндидли в Северном секторе. «Ну, не так много советов, но некоторое понимание, которое может помочь вам, когда вы работаете над своими образами. До той точки, где вы сейчас находитесь, сила образа исходит из конкретности и ясности, верно? Кроме того, есть три уровня, где вы стремитесь к прямо противоположному. Вы уже достигли первого, но это вопрос мышления: вы должны научиться обманывать свой образ.»»
«Одурачить наблюдателя, заставив его усомниться в своих чувствах. Одурачить Вселенную, заставив усомниться в ее законах. Одурачьте себя, шагните на Вершину. Эти фразы до тошноты повторяли инструкторы бригады Ксирта.”»
«Одурачить себя, шагнуть на Вершину, ха… — пробормотал Рэндидли себе под нос. Для метода достижения хваленых высот Нексуса… это звучало как двусмысленная чепуха.»
Вуалла довольно легко взмахнула внешней рукой, сжимая руку Рэндидли. «Да, это цель. Но только двум образам удалось достичь Вершины с тех пор, как был создан Нексус; это нелегкий путь, так что не надейтесь. А пока вам следует подумать о том, как ваши образы могут опровергнуть законы Вселенной. Научившись возиться с трением и инерцией, я стал таким… хех, ну, в подавляющем большинстве ошеломляюще. Так что если вы прикинете свой собственный средний палец к этой вселенной…”»
Губы Рэндидли скривились в улыбке. «Этот последний блиц атак… это был первый раз за долгое время, когда у меня действительно были проблемы после ударов. Вот как быстро ты действовал. Так что, полагаю, вы можете считать меня ошеломленным.”»
«Перестань, ты заставляешь меня краснеть, — поддразнила Вуалла. Она захлопала ресницами, глядя на Рэндидли. Затем она сняла свои тяжелые перчатки и позволила им упасть на землю. Не обремененная, она снова взяла Рэндидли под руку. «А теперь, как победитель нашего спарринга, я требую, чтобы вы отвели меня на тренировочную площадку. Мне просто нравится, как ваши милые маленькие рекруты дрожат и избегают зрительного контакта, когда вы проходите мимо…”»»
«Ха!” фыркнул Рэндидли. Но он позволил Вуалле подтолкнуть себя вперед. Ее волосы рассыпались по плечам и коснулись его руки. Сера отделилась от его туловища и несуществующей левой руки и шлепнулась на землю вместе с перчатками Вуаллы. Акри уже использовала свою острую голову, чтобы подтолкнуть перчатки, намереваясь исследовать эти мощные части оборудования.»
Когда они выбрались из остатков огромной канавы, Рэндидли оглянулся и выпустил щепотку Маны. Абсолютная хватка Иггдрасиля стала его быстрой реакцией на ландшафтную команду, большие и колючие корни толкали грязь вокруг, чтобы превратить апокалиптическое поле битвы в обычную яму грязи. Он не мог не заметить, что канава была немного глубже, чем раньше; они буквально уничтожили часть земли во время их боя.
Но он пригодится, если Надсмотрщикам понадобится.
Рэндидли бросил короткий взгляд на Вуаллу, пока они шли вперед. Она действительно сильная… и она делает интересный вывод. Обманывая вселенную… опрокидывая законы с помощью образа… хех, может быть, это та область, которую я должен исследовать в отношении последнего навыка Мрачной Химеры… Ему каким-то образом удается обмануть пространство и время…
Пока Рэндидли упорно обдумывал свой Мрачный образ Химеры, дуэт двинулся к тренировочной площадке. Усталое ворчание и требовательные крики Надсмотрщиков наполнили воздух. Хелен и Хейфал были заняты выполнением упражнений по физической подготовке, но присутствие Рэндидли и Вуаллы почти сразу привлекло внимание новобранцев. Они побежали вперед, несмотря на свой значительный вес и подавление, не желая привлекать внимание Рэндидли, будучи самым медленным исполнителем. Но что Рэндидли находил самым шокирующим, так это то, что ему практически ничего не нужно было делать, чтобы быть устрашающей силой в их глазах в эти дни.
Он был почти мгновенно заменен в манере, которая была несколько оскорбительной. Рэндидли мог читать эмоции новобранца; ярко улыбающаяся Вуалла рядом с ним вселяла в них еще больший страх, чем вся его отчужденная жестокость вместе взятая. Новобранцам игривый огонек в ее глазах показался адским огнем.
Вуалла намеренно замедлил шаг, так что они остановились прямо перед кольцом, в котором сражались новобранцы. Во всяком случае, их нарочитые паузы заставляли новобранцев с еще большим рвением бросаться в упражнение. Но сквозь толпу тел Рэндидли заметил двух человек, которые действовали на удивление лучше остальных.
Их глаза остекленели от усталости, но все это время они шли в бешеном темпе. Их плечи вздрагивали от тяжелого дыхания, а тела изо всех сил старались не отставать от физических требований, предъявляемых к ним. И по мере того, как другие отчаявшиеся новобранцы ускорялись, они тоже, совсем чуть-чуть. Диорто Вант и Раймунд Балласт продолжали свой идиотский тренировочный режим, чтобы их проблемы с изображениями могли быть скорректированы.
Согласно более раннему расписанию, они должны быть сейчас в Соулскилле Рэндидли. Однако его собственные травмы несколько задержали график. Глядя на них сейчас, было ясно, что они почти готовы. Пустота продолжала задерживаться в их телах, готовясь к прорыву.
Хелен медленно подошла к тому месту, где стояли Вуалла и Рэндидли, и отвесила им короткий поклон. Затем она отвернулась от новобранцев, чтобы они не видели выражения ее лица, и поднесла руки к щекам. Ее лицо смягчилось мягкими краями чистого блаженства. «Ах… воистину, я восхищаюсь вашей, м-м-м, преданностью обучению новобранцев, мисс Вуалла. Рэндидли сюда заглядывал так регулярно и не обладает никаким вашим талантом к мотивации.”»
«Пожалуйста, мисс Хелен, я просто наблюдатель, — улыбка Вуаллы стала еще шире, когда она обменялась злобным взглядом с Хелен. Эти искры адского пламени пронеслись между двумя женщинами. «Без вашего наставления моя помощь в мотивации была бы совершенно бесполезной… хе-хе, так редко можно увидеть такую целеустремленную решимость у новобранцев. У тебя действительно должен быть дар…”»»
Пока обе женщины продолжали хихикать, Рэндидли мысленно помолился за душевное здоровье новобранцев. Но его быстро отвлекло сообщение от леди Иеллайи.
Военное верховное командование наконец-то самоустранилось. Будет проведена крупномасштабная мобилизация сил, поступающих со всех фронтов в Пятую когорту, учитывая недавние действия Низов. Кроме того, произойдет вторая волна вербовки, причем по гораздо более ускоренному графику.
Я отправлюсь в Пятую когорту, как только отправлю это сообщение. По-видимому, происходящее там довольно тревожно.
Оставайтесь на станции Сбора Пятой когорты столько, сколько сможете. Коменданты защитят вас от угроз, но ни на секунду не верьте, что они на вашей стороне. Что-то происходит в штаб-квартире; такое ощущение, что кто-то заключил сделку с НЛК после обвинений в коррупции. Держу пари, кто-то заплатил королевский выкуп, чтобы эти подробности не просочились. Отчет должен выйти в ближайшее время, так что мы сможем рассказать больше.
Оставайся начеку.
Рэндидли просмотрел сообщение еще несколько раз, постепенно начиная хмуриться. Он быстро послал ответ леди Иеллайе, чтобы подтвердить, что они останутся здесь на целых три месяца. Она послала ответное подтверждение, но также добавила дополнительное предупреждение быть осторожным с Гильдией граверов.
Рэндидли потер лоб, что, наконец, отвлекло внимание Вуаллы от новобранцев. Она наморщила лоб. «Все в порядке?”»
«Прямо сейчас, да. — Рэндидли вздохнул. «Но… мысли становятся все сложнее, не так ли?”»»
Вуалла медленно кивнула. Потом ее глаза заблестели. «Да… может быть, нам снова спарринговать?”»
