«Есть что сообщить?” — спросил Джелик Юмун охранника, которого он сменил на наблюдательном посту. В этой речи был ритуальный наклон; это была та же самая фраза, которую Джелик произносил каждый день, приходя сменить другого стражника. Это означало перемену между ними. Единственными моментами, которые они разделяли, были эти границы их двенадцатичасовых смен, и они постепенно приобретали особое значение. С ними оба стражника были совершенным целым; несмотря на другие опасности на этом поле битвы Пятой когорты, эти моменты единства помогли Джелику справиться.»
«Ничего, — с таким же удовольствием ответил охранник. Оба улыбнулись друг другу. Это была лучшая часть их приветствия, подтверждение нормальности. Потому что ни один из них не отрицал, что в темном карнизе этого места его поджидает ужасная возможность: что-то действительно может произойти.»
Но этот ужас еще не пришел. Еще один день ритуал продолжался без перерыва.
Пустота недавно установила достаточно Узлов Пустоты в Пятой Когорте, чтобы активировать великую работу. Что это предвещало, никто не знал. Тем не менее, как один из многих сторожевых постов, они теоретически будут первыми, кто узнает. Это была ответственность и проклятие.
Джелик Юмун никогда не говорил этого вслух, но иногда ему хотелось просто зарыться головой в землю. Если смерть придет за ним, он хотел, чтобы она была внезапной и полной.
Кивнув, второй стражник спрыгнул вниз и покинул маленькую башню. Джелик взобрался на каменное сооружение и уселся в наблюдательное кресло. Дисплеи перед ним показывали движение в близлежащих путях Нексуса, в то время как за дисплеем было также широкое стеклянное окно для наблюдения за окружающим пространством.
Смотровая башня была построена на высокой вершине горы, откуда Джелику открывался великолепный вид на окружающие пики, возвышающиеся над тонкими следами облаков, словно триумфальные копья. Но поскольку эта планета почти не имела атмосферы, небо было чрезвычайно чистым. Джелик мог смотреть наружу и вверх, на широкую и опасную вселенную.
Так или иначе, наблюдательная башня чувствовала себя незащищенной. Его способность видеть также превратилась в едва подавляемый страх, что какое-то существо было там, в свою очередь, изучая Джелика.
Над головой ярко и низко висели звезды. Если прищуриться, можно было различить и очертания других планет внутри Системы. Но Джелик пока отложил их в сторону. Чем больше он смотрел, тем больше возбуждался. Вместо этого он придерживался своих крошечных ритуалов. Он достал блокнот и тщательно записал то, что увидел на мониторах перед собой. Дисплеи автоматически записывали результаты, но наличие обозначений помогало ему сосредоточиться.
Затем Джелик откинулся на спинку стула и начал считать удары своего сердца. Его глаза постоянно остекленели.
*****
Эмоции Жье Роно были хаотичными. Отчасти это был защитный механизм: образ Рэндидли Призрачного Пса был просто настолько мощным. По мере того как он все глубже открывался ей, его собственный образ боролся и дергался. Ранее тихий звук Мертворожденного Феникса, высасывающего окружающий воздух и эмоции, превратился в воющий шторм.
Они вдвоем сидели в персональной тренировочной комнате Призрачного Пса. Пламя Цзеу было хаотичным, когда он непосредственно столкнулся с изображением Мертворожденного Феникса. Для человека, который гордился своим самообладанием, это наполнило Цзеу глубоким чувством стыда. Но что-то было… ошеломляющая жажда окружающего, которую Старший сержант-строевик мог высвободить из своего образа.
Самоуверенная сила этого желания начала полностью душить Цзиеу, душить его пламя. Он смотрел все глубже и глубже в эту бездну и начал замечать, как что-то шевелится среди катастрофических природных сил. Сам размер и вес материи, вошедшей в изображение, были совершенно смехотворны. Одно только ощущение его огромной тяжести наполняло его благоговением и ужасом.
Элементаль пламени почувствовал, как по его телу пробежала необъяснимая дрожь. Глядя в воющую пасть пустоты, его разум каким-то образом находил свободные минуты, чтобы блуждать.
Жье Роно был существом, которое действительно не понимало своего происхождения. Его » предок’ обнаружил, что он существует на кувыркающемся куске межзвездного металла, спокойном пламени размером с ладонь с привлекательным цветом. Его предок позволил своему любопытству убедить его принести это пламя обратно в свою обитель, где он был потрясен, обнаружив, что устойчивое пламя обладает скудным сознанием.
У Жье Роно не было настоящей родины. Он никогда не испытывал ужаса прибытия Системы и Бедствий, даже не передаваемых через культуру. Он был существом, плывущим по течению, не пришвартованным и сбитым с толку.
Каким-то образом темное забвение образа Старшего сержанта по строевой подготовке, казалось, ощущало эту бесцельность. Тень кровожадной хищной птицы, казалось, пронзала Цзеу своими глазами. И по мере того, как он тщательно изучал свое прошлое, обида, которую образ испытывал к нему, неуклонно росла.
Сорок лет обучения после того, как его обнаружили, этот предок выпустил теперь полностью самодостаточного Жье Роно в Нексус, заработав ему место в элитной эскадрилье силы, которая должна была отбить Пятую когорту от Вторжения в Преисподнюю. Это была возможность для элементаля пламени, который предпочел бы остаться в уединении до конца своего существования, настаивал его предок. Возможность узнать правду о себе. Его предок заверил Цзеу, что, если он накопит достаточно сил, истина о его существовании придет к нему сама собой.
Несмотря на то, что Цзеу все еще сомневался в своих собственных чувствах, которые сообщили ему, что он был там, он мог чувствовать постепенное движение этого Мертворожденного Феникса. Его тело неестественно дернулось, но он потащил свою тушу вперед. Он жадно смотрел на Джиу, словно наслаждаясь мыслью о пожирании огненного элементаля.-
«….. полегче, — голос Старшего сержанта по строевой подготовке резко оборвал эмоциональную реакцию Джиу. «Вы слишком много боретесь с образом. Если вы не можете контролировать себя в его присутствии…”»»
Цзеу хотел возразить, что это трудная задача, но он знал, что Старший сержант не примет оправданий. Кроме того, он не мог отрицать, что во время этого сеанса позволял себе отвлекаться на ненужные детали. Его собственное существование будет оставаться стабильным, пока он не соберет больше информации об этом образе. До тех пор, пока Цзеу будет продолжать накапливать опыт, он будет понимать эту силу. Он доверял Старшему сержанту строевой подготовки
И все же… Элементаль пламени почувствовал, как ровное свечение, исходящее от его тела, потускнело. Даже его свет неуклонно поглощало это ужасное существо-падаль в яйце тьмы. Впервые за долгое время он почувствовал себя беспомощным. Почему я сейчас колеблюсь… Чего я боюсь в этом образе ? Его решимость достойна восхищения… и именно то, что мне нужно.
На начальных этапах усвоения некоторых принципов из образа Призрачной Собаки все шло очень хорошо. Процесс был гладким до невероятности. Джиу, который обычно гордился своим самообладанием, не мог не удивиться тому, как быстро он приобрел часть силы Призрачного Пса. Мертворожденный Феникс, потому что он был совершенно противоположен Джиу, был всем, чего ему не хватало. Чем больше он переживал это странное явление, тем крепче и основательнее становился его собственный образ.
И все же через несколько дней он достиг точки, где все с визгом остановилось. Великий и таинственный выбор проявлялся перед ним, замедляя устойчивую и обнадеживающую скорость его улучшений.
Может быть, я теряю контроль над своим образом, как это случилось с Вантом? .. Но теперь мой анализ, казалось, показал, что я был достаточно совместим с этим образом… Еще больше дрожи пробежало по огню Цзеу, и он быстро попытался обуздать свои разрозненные мысли. Визг Призрака становился все громче по мере того, как он пожирал все больше и больше, не переставая быть голодным. Еще…
Он очень скептически относился к тому, что тот, кто культивирует образ идеального пламени, сидящего на вращающемся медном колесе, сможет включить образ антропоморфизованного черного целого. И все же, чем больше он был подвержен этому, тем больше Джиу понимал, что суть образа Главного сержанта Строевой подготовки заключалась в желании. Желание настолько извращенное и отчаянное, что стало вечной целью.
Желание с достаточной силой заземлялось, искривляя окружающее. Если бы Джиу мог вместить хотя бы частичку этого желания…
«..- ты боишься.” — объявил Призрачный Пес, и Джиу попытался придать своему лицу честное выражение; это заявление заставило огненного элементаля вздрогнуть, несмотря на все его усилия. Обычно спокойные языки пламени вдоль его тела начали мерцать и дрожать. После этого последовала долгая пауза, которая оказала на Джиу невидимое давление.»
Но эта тишина не шла ни в какое сравнение с глубоким вздохом, который издал Старший сержант-инструктор, снимая свое изображение. Щелкнув клювом от разочарования, этот голодный Мертворожденный Феникс постепенно исчез. Вой стих до полной пустоты.
В внезапно умиротворенном тренировочном центре Джиу опустил голову. «Я прошу прощения. Это вина этого глупого ученика за то, что он не в состоянии понять учение учителя.-”»
«Разве я не говорил тебе, чтобы ты прекратил эту мастерскую чепуху? Мы не настолько серьезны, — фыркнул Призрачный Пес и покачал головой. Они сидели на земле в неосвещенной тренировочной зоне, позволяя мраку сгуститься вокруг них. Для Джиу это была идеальная питательная среда для мерцания исчезнувшего изображения. «Хех. Думаю, я понимаю, почему у вас возникли трудности. Вы-грубое существо, которое не поддается объяснению, совсем как Мертворожденный Феникс. Гравитация, тепло, космическое излучение… Я верю, что вы сотканы из тех же элементов. И все же причина, по которой я думал, что у нас будет много общего… это потому, что вы оба отрицаете свою истинную природу.”»»
Цзиу не отрывал глаз от земли, хотя и испытывал глубокое чувство стыда. Точно так же, как Цзеу не мог не молча наблюдать, как тот добрый «предок», который вырастил его и научил всему, что касалось философии и поэзии, уходит.
Я построил все так тщательно. — подумал Джиу, глядя вниз на колеблющееся пламя своего существования. Но почему он почти появляется… как будто я действительно ничего не построил для себя…
«Это всепоглощающая черная дыра,-лицо Старшего сержанта было скрыто в тени, когда он говорил. «И все же он просто хочет быть простым яйцом. Ты-чистое воплощение огня… но ты отказываешься по-настоящему гореть. Вы существуете в расширенном стазисе.”»»
Жье Роно ничего не ответил. Он просто сосредоточился на том, чтобы крепко держать пламя своего тела.
«Вы оба в таком отчаянии. Но почему отчаявшаяся ты так до сих пор…?” Даже сквозь темноту Джиу почувствовал, как Призрачный Пес с отвращением сжал губы. Дрожь пробежала по его телу. «Подумайте об этом. Вы свободны, рекрут. Пропустите нашу следующую тренировку по имиджу. Отчаяние без решимости-это просто паника. И я не собираюсь тратить свое время на слабовольных новобранцев.”»»
