Первый месяц бегства от объединенного политического гнева королевства Шелли, безжалостное преследование, возглавляемое леди Вуаллой, было утомительным, но в конечном счете в пределах их возможностей для Раймунда и Диорто. Используя менее оживленные дороги и небольшие города, они пересекли королевство Шелли в Южную часть империи Армграст. Периодически надзирательница Хелен появлялась перед ними и давала им какое-нибудь задание, обычно в течение следующих нескольких дней.
Поэтому новобранцы потащили принцессу к большому озеру, через обширную Южную пустыню, на вершину Одинокого Пика, который находился глубоко в святой земле империи Армграст. В течение этого времени постоянная зависимость от своих подавляющих физических способностей заставляла их становиться немного дерзкими; по сравнению со средним человеком в этом мире, новобранцев было невозможно остановить.
Их скорость давала им фору, которая казалась непреодолимой. В любой момент, когда их заметят, они могут оставить погоню в пыли. Если к тому времени, как прибудет леди Вуалла, они стряхнут с себя хвосты, все будет в порядке.
Непрерывный успех укреплял их уверенность в себе, даже по мере того, как они постепенно знакомились с возможностями своего тела.
И все же такая уверенность была, как всегда, роковой. Через несколько дней после второго месяца своих эскапад Раймунд и Диорто попали в ловушку. И челюстями этой ловушки был имперский принц империи Армграст, молодой человек с львиной головой, который выпускал реверберации изображений, которые быстро привлекали внимание новобранцев. Человек-лев вел с ревом и следовал с законной силой, которую ни один из них не мог недооценивать.
Даже если бы у них был доступ к своим собственным образам и Навыкам, Раймунд не был уверен, что они смогут победить этого человека. В этом противостоянии их гордость была полностью разрушена.
Без своих образов они оба могли полагаться только на свою физическую силу, чтобы выдержать атаки принца, неуклонно убегая. Потому что за принцем скрывался призрак их истинного врага. И все же, как будто принц точно знал, что у них на уме, он упрямо преследовал их обоих, обрушивая атаку за атакой.
Даже с телосложением, которое Раймунд считал почти непревзойденным, кости Диорто были раздроблены, а голова настолько разбита, что он был слегка ошеломлен сотрясением мозга. Но им удалось спастись, едва-едва, бежав через пересохшее русло реки на Запад.
Раймунд перекинул принцессу через плечо и оглянулся на ковыляющую фигуру Диорто. Он не мог не поморщиться. Мы уходим все дальше от следующей миссии надзирателя Хелен, но у нас еще есть два дня. Пока мы затаимся на несколько часов, Диорто восстановит свои силы. И после этого…
Он помчался за поворот пыльного русла и резко остановился. Стоявшая перед ним леди Вуалла хрустнула костяшками пальцев.
«Больше никаких колебаний, Раймунд, — ласково сказала женщина. Ее лазоревые волосы закачались, когда она направилась к Лисьему Человеку. «Покажи мне пределы своего потенциала. Иначе… Я похороню вас обоих прямо здесь.”»»
*****
Самое время.
К постоянному зуду раздражения, действие стало охлаждающим бальзамом, который позволил ему, наконец, тихо выдохнуть. Рэндидли отпустил эмоциональную привязь и снова начал дрейфовать вниз. Не обманывая себя взглядом, Рэндидли гораздо лучше понимал, что значение внизу искажает его восприятие пространства; когда его раздражение рассеялось, ясность вернулась. Он чувствовал, как ускоряется вниз, быстро набирая скорость, достаточную, чтобы пересечь огромное пространство.
Ощущение было почти чудесным. Чем дальше он продвигался, тем более таинственным становился Нексус.
Значит, это правда. То же самое расстояние, которое принесло бы мне еще пять процентов Нижнего содержания в воздухе наверху… едва достигает одного процентного пункта здесь, внизу… Рэндидли задумался, нахмурившись. Его чувства распространились наружу, напрягаясь, чтобы коснуться краев этого места.
Его Нижняя Туманность вращалась на полной скорости, чтобы сопротивляться притяжению значения внизу, но его эксперименты с Гравировкой, чтобы подготовить Нижнюю Сердцевину, начали приносить некоторые плоды. Хотя в Туманности не было физического ядра, Рэндидли мог достаточно хорошо имитировать принципы. Это давало ему небольшое дополнительное преимущество в поддержании собственной независимости, даже не будучи в состоянии создать какую-либо собственную Добродетель.
Ему нравилось думать, что, если бы он уже не спустился так глубоко к этому ужасающему значению, он мог бы теперь убежать, но трудно было сказать, произошло ли вообще какое-либо изменение. Ему просто не хватало информации. По крайней мере, это ослабило тягу снизу, что все еще было значительным прогрессом.
Несколько Нижних Зверей задержались в окрестностях и почувствовали спуск Рэндидли, но он смог легко расправиться с ними, когда они агрессивно бросились на него. Мрачная Химера разорвала их на куски, и Мертворожденный Феникс жадно выпил их окружающую энергию. Между тем, его чувства были напряжены, чтобы продолжать измерять содержание Пустоты в воздухе. На пороге 71% Рэндидли замедлился и снова ухватился за свою эмоциональную привязь.
Только понемногу. Рэндидли успокоил себя. Затем он «огляделся».
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 335!
Продолжающееся незрячее воздействие тонкой смеси Пустоты и эмоций еще больше улучшило его способности обнаружения. Ощущения в темной темноте углубились, давая странное чувство освобождения от плоских форм, которые могли быть захвачены глазами. Вокруг уже не было так темно. Каждая окружающая эмоция имела свою индивидуальную вибрацию, форму и эхо, создавая калейдоскопический взгляд как в настоящее, так и в прошлое. Каким-то странным образом все значимое, что происходило в окрестностях, фиксировалось для чувств Рэндидли, позволяя ему мельком увидеть мельчайшую часть истории этого места.
Густая Пустота, из которой состоял воздух, старательно фиксировала все, что происходило. Это место обладало собственной памятью. Даже сейчас Рэндидли плыл по истории.
Поначалу Рэндидли просто заинтриговала находчивость его чувств, но потом он понял, что изучение того, как эмоции вели себя в прошлом, все еще было весьма полезно для него в настоящем. Хотя он не мог понять, почему это так, были области, которые часто искажались сильными эмоциями, и другие, которые, казалось, почти не были затронуты за последние десять лет.
Что, по крайней мере, давало ему места вдоль костяной стены, где его не будут так часто беспокоить в его Гравюре. После этого открытия Рэндидли изменил свое положение.
Кроме того, Рэндидли обнаружил несколько мест, где произошло небольшое искажение эмоциональной истории. Он, вероятно, продолжал бы изучать их, если бы не был атакован группой Низших Зверей и не стал свидетелем создания такого искажения своими собственными глазами: это были места, где проявился Рост.
Даже эти изменения были зафиксированы в окружающем воздухе. Заметив это, выражение лица Рэндидли постепенно исказилось. Подземные Звери бросились на него, но Мрачная Химера была более чем способна убить их. Если кто-то обладает достаточно острой способностью читать в Пустоте… означает ли это, что человек может полностью следовать моему проходу здесь, понимая каждое мое движение? ..
От этой мысли Рэндидли стало не по себе.
После того, как он прикончил глупых Нижних Зверей, Рэндидли огляделся с новым пониманием. Если он смотрел достаточно долго, то почти чувствовал, что видит призраков, задерживающихся в этих местах, трансформирующихся на его глазах.
Поздравляю! Ваше умение Nether Sensation (L) выросло до уровня 335!
Вздохнув, Рэндидли покачал головой. Хотя его чувства стали намного острее, они все еще не могли полностью приспособиться к окружающей обстановке. Что ж, возможно, это и не так. Рэндидли просто не был достаточно силен, чтобы вырвать все секреты из окружающей шахты, которая, казалось, становилась все более таинственной, чем дольше он оставался здесь.
Но он убедил себя, что это только вопрос времени, когда он сможет проникнуть в тайны этой шахты.
После того, как он стабилизировал свое положение на новой глубине и обосновался в месте с низким эмоциональным потоком, внимание Рэндидли переключилось вниз. С его более обширными чувствами он мог глубоко проникнуть в область под ним и увидеть, что внутренняя часть позвоночника, как он подозревал, расширяется еще больше.-
Это замечание заставило Рэндидли остановиться и маниакально ухмыльнуться. На данный момент это выглядит не как позвоночник, а скорее как костный пищевод, ведущий к массивному желудку… Хех, насколько же чудовищным был этот ублюдок? ..
Рэндидли отложил эту мысль в сторону и продолжил осмотр. В более широком пространстве внизу, казалось, было еще больше Нижних Зверей, которых он мог заманить к себе, чтобы сражаться. Но популяция Нижних Зверей, которую он мог наблюдать, приближалась к точке, где любая драка, в которую ввязывался Рэндидли, быстро становилась утомительной; было просто слишком много Нижних Зверей, чтобы даже он мог спокойно победить тех, кто находился поблизости достаточно быстро, чтобы другие не заметили и не исследовали.
По сути, Рэндидли прикинул, что любое сражение прямо сейчас втянет его в борьбу, которая может длиться от двух дней до недели, просто из-за постоянного потока ближайших Нижних Зверей. Это был бы нескончаемый каскад агрессивной деятельности Преисподней. И учитывая количество силы изображения, которую он, вероятно, должен будет использовать, чтобы отбиться от этих Нижних Зверей… очень хорошо, что снизу может прийти еще больше.
Еще больше Зверей из Преисподней и еще хуже. С тем, как улучшались их способности… скоро он встретится с Герольдами Пустоты.
И, конечно же, эта мысль вызвала у него дрожь возбуждения.
Молча покачав головой, Рэндидли заглянул еще глубже. Из-за мощных эмоций, излучаемых снизу вверх от источника энергии, вся область была окрашена в тонкий темно-бордовый оттенок. Несмотря на затаенное предвкушение, он не мог обнаружить внизу никаких Вестников Преисподней; похоже, ему придется удовлетвориться типичными Зверями Преисподней.
В дополнение… чем больше он вглядывался вниз, тем яснее понимал, что в скоплении Зверей Преисподней есть какие-то… отверстия. Это было так далеко внизу, что он не мог получить ясного представления о том, что происходит, но там явно были места, которых избегали Подземные Звери.
И эти открытые пространства постепенно перемещались. Как будто Подземные Звери инстинктивно избегали какого — то живого существа…
Возможно… какой-то аппарат, подключенный к силовой установке внизу? Эфирные стражи…? Или даже странная эмоциональная форма жизни…? Может быть, я не первый, кто отсоединяет двойника… — удивился Рэндидли. Но без дополнительных доказательств он отбросил эти предположения. Агрессивная часть его самого была чрезвычайно любопытна, но после того, как он спустился дальше в глубины, он мог успокоить свои агрессивные тенденции на данный момент.
Кроме того, Рэндидли приехал сюда с другим проектом.
Тихо выдохнув через нос, он вытолкнул свою толстую Нижнюю Часть из Туманности в окружающий воздух. Хотя его глаза были бесполезны в сборе информации, его Нижние Ощущения могли обнаружить странную энергию, которую его глаза выпустили, когда его тело стало ядром плетения Пустоты. Толстые нити Пустоты быстро двигались вместе, отталкивая окружающий воздух и создавая крошечный пузырь изоляции.
Окружающая Пустота в воздухе немного сопротивлялась, но Рэндидли смог открыть несколько метров пространства, где он мог работать. Пузырь оттеснил все остальное.
Поздравляю! Ваш навык Ритуал Преисподней (А) вырос до 201 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Ритуал Преисподней (А) вырос до 201 уровня!
Как только Ритуал очистил окружающий воздух, Рэндидли поджал под себя ноги и начал медитировать. Ему нужно было наблюдать за поведением Ритуала Преисподней, а также убедиться, что нет никаких проблем с эмоциональной привязью или Животными Преисподней в окрестностях. Удержание окружающей Пустоты от вмешательства в процесс было только началом.
Примерно через час Рэндидли позволил себе медленно кивнуть: это сработает.
Затем он выпрямился, повел плечом и согнул пальцы. Он достал Ключ Философа и открыл портал в практически единственное место, которое он мог сейчас найти. Перед ним открылся порог в его Альфа-Космос, соединяющий это пространство с тайным миром, которым было его собственное тело.
Странно, но плоскость портала быстро расплывалась. Рэндидли нахмурился; похоже, его Ритуал Преисподней был не совсем эффективен. Или, скорее, была какая-то фильтрация, которой он не мог избежать. Энергетическая структура воздуха по обе стороны портала была настолько разной, что это искажение возникало при встрече атмосфер. Но учитывая, что эффект был относительно незначительным, Рэндидли должен был считать это успехом.
Он протянул через портал открытую ладонь.
Было немного неловко ждать там только с одной рукой, но его уверенность в Ощущении Пустоты означала, что его видение за порталом сильно уменьшилось. Он мог полагаться только на открытую кожу своей руки, улавливающую звуковые волны, чтобы тщательно построить картину того, что происходило за порталом. Фигуры сдвинулись, двигаясь к порталу.
Как ни странно, Рэндидли почувствовал странную нервозность. Когда я один, я не против потерять свои чувства, но это делает его неловким, что я могу общаться только через сообщения…
Но очень скоро в его руке появилось маленькое кольцо. Ухмыльнувшись, Рэндидли отдернул руку, закрыл портал и осмотрел кольцо. Внутри были аккуратно сложены новые схемы и несколько ценных металлов.
Пришло время перековать его левую руку.
