Обтекаемый Рэндидли был не просто хорош в тренировках; его разум также довольно быстро адаптировался к бою. Его внимание было как бритва, которая в любой момент могла порезать его, независимо от ситуации.
Даже против этих странных созданий у Рэндидли поначалу было довольно много уверенности. Однако вскоре стало ясно, что Рэндидли плохо выбрал себе врагов.
Надо было блять пристать к издевательствам над Нижними Тварями… Чувства Рэндидли напряглись, чтобы следить за своими врагами в окрестностях.
BOOOOOOOOOOOOOOM!
Левая рука Рэндидли ударилась о приближающийся грохот фарфоровых автоматов, заставивший его отлететь в сторону. Без рычагов он мог только отступить перед их подавляющей силой. В то же время он не мог слишком долго размышлять об этой атаке; его правая рука взметнулась вверх, чтобы ударить по другому автомату, который приближался к нему, вращаясь, как пропеллер вертолета. Он вывернулся, чтобы избежать вращающихся дубинок, и наполовину бросился вперед. До тех пор, пока он сможет ударить в это маленькое отверстие.-
Треск!
Розовый палец Рэндидли щелкнул, когда его удар был совсем коротким, а затем был отброшен вращающимся автоматом. Его рука пульсировала от боли, когда он быстро отдернул руку. Не дожидаясь надвигающейся контратаки, Рэндидли развернулся и выстрелил вниз-
БУУУУУУУУМ!
Рэндидли получил удар прямо в челюсть, оглушив его на долю секунды. Кость его челюсти сломалась, и он болезненно потянул мышцу на шее, когда его скрутили. Инстинкты сжали его тело, сводя вместе конечности и защищая торс. Когда он сделал это, он, наконец, понял самую большую проблему с продолжением этой борьбы.
Это мое чувство направления… Я не только иногда уклоняюсь в другом направлении, чем намеревался, но как только они создают малейшее расстояние, я забываю, где они были… эти чертовы штуки вообще невидимы, или я просто …
БУУУУУУУУМ!
Точно по команде, один из автоматов собрал обе свои массивные руки вместе и ударил ими по боку Рэндидли. Его правая рука блокировала большую часть повреждений, но он все еще стонал от боли. Его скелет заскрипел, когда его толкнули в бок. Не было ни одной части тела Рэндидли, которая не болела бы оттого, что с ней обращались как с резиновым мячом во время детской игры в кикбол в течение последних десяти минут.
Но даже несмотря на то, что он был избит, мозг Рэндидли продолжал яростно обрабатывать информацию. Чем дольше он боролся с этими тварями, тем яснее становилось, что на самом деле они не пытались убить его, а только загнать еще глубже в шахту. Возможно, как он предполагал ранее, эти штуки были предназначены для того, чтобы не дать могущественным существам из Преисподней вырваться наверх, и он привлек их внимание совершенно по ошибке. Но в любом случае они вели себя предсказуемо, что давало Рэндидли шанс нанести ответный удар.
Мысленно он потянулся и схватил свой эмоциональный трос. Чем глубже он погружался в шахту, тем труднее было «ухватиться» за эмоции, которые тянулись, как спасательный круг, вверх от его нынешнего положения, но Рэндидли смог удержаться после нескольких секунд борьбы. Он едва мог различить намеки на их движения, но Рэндидли знал, что его внезапное замедление заставило автоматы перестроиться.
Давайте посмотрим, как вы можете справиться с этим… — с усмешкой подумал Рэндидли.
Сразу же его кожу начало покалывать; его Мрачная Интуиция была уверена, что автоматы приближаются, чтобы продолжать гнать его вниз. Снова Мана хлынула к микробам в его коже, и он превратился в виноградную амебу, плавающую в темноте. Его щупальца широко раскинулись с острыми краями.
Эти колючие лозы ударили по автоматам и не нанесли ни малейшего урона приближающимся противникам. Шипы безмолвно отталкивались своей фарфоровой внешностью. Но набухающая растительная материя снова дала Рэндидли картину трех автоматов в окрестностях.
То, что он увидел, заставило его брови поползти вверх; все трое находились в режиме вертолета, четко направляясь к Рэндидли снизу справа, позади него и прямо над ним. Казалось, что эти существа обладали каким-то коллективным разумом, который позволял им корректировать свою тактику после боя в течение некоторого времени.
И все же этого было бы недостаточно.
Даже если вращение увеличит мощность автомата, Рэндидли сможет этим воспользоваться. Он активировал Мрачную Химеру и продемонстрировал взрыв скорости. Его образ был немедленно уничтожен импульсом энергии, который усилил тусклую реальность вокруг него, но он уже переместился в сторону ближайшего автомата. Он прошел мимо опасного обруча и ударил по сердцевине со всей ядовитостью гремучей змеи.
ЧИИИИИИИРРРРРРРРРРРРРР
Чи-И-И-И-И-И-И-И-И-И-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и —
ЧИ-ИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИ
Разрушение одного из них вызвало пронзительную цепную реакцию шума через окружающие автоматы. Хотя он и ожидал такого ответа, Рэндидли почувствовал некоторую тревогу, когда кровь хлынула у него из носа; их было больше, чем он предполагал. Их совокупный объем нанес больше повреждений, чем он ожидал. Но хотя от этого шума у него закружилась голова, он довольно точно показал расположение этих автоматов в окружающем пространстве.
Десять автоматов медленно приближались к Рэндидли.
Он также демонстрировал ярость фарфоровых конструкций, но это просто забавляло текущего Рэндидли. Его собственные огненные эмоции вспыхнули еще сильнее в ликовании. Тихо усмехнувшись, он достал из своего межпространственного кольца дюжину запасных слитков Черного Золота. Его сердце заколотилось, когда он согнул пальцы и схватил первый слиток. Это был прут длиной с его предплечье и толщиной с кулак. В его руках вес этого предмета был чрезвычайно обнадеживающим.
Если атаки навыка не сработают… Рэндидли ухмыльнулся. Затем, когда кровь продолжала сочиться из его отверстий, когда этот ужасный шум уничтожил его слизистые оболочки, он щелкнул запястьем и запустил металлические болты.
Чинк! Чинк! Чинк!
В быстрой последовательности эти три болта пробили ядра ближайших автоматов и уничтожили их ядра. Улыбка Рэндидли стала шире. Ядра оказались еще более хрупкими, чем он ожидал. Но его ликование начало угасать по двум причинам. Во-первых, любой автомат, находящийся от него дальше, чем на пять метров, оставался незатронутым. Вернее, Рэндидли промахнулся.
Было ли это из-за отсутствия направления или из-за того, что автомат уклонялся, его эффективная дальность была ограничена. Очень даже. К сожалению, так.
Вторая причина, по которой настроение Рэндидли так быстро изменилось, заключалась в том, что его кожу начало покалывать совсем не так, как раньше. Не из-за какой-то интуиции или страха, а из-за волн, проходящих по воздуху. Эти последние три жертвы не разразились пронзительными криками, чтобы позвать своих товарищей, когда они были уничтожены. Нет, вместо этого они замолчали. Или, по крайней мере, молчит на обычных человеческих частотах.
Остальные автоматы общались между собой с помощью дозвуковых импульсов звука.
Хуже всего было то, что Рэндидли снова парил в пустой темноте. Он казался совершенно одиноким. Его собственные эмоции распространились на окружающее пространство, но в остальном это было пустое пространство.
Беспокоясь о том, что задумали автоматы, Рэндидли спрятал все слитки Черного Золота, кроме двух, и снова активировал Абсолютную Хватку Иггдрасиля. Толстые лозы обвились вокруг тела Рэндидли, вздуваясь и деформируясь. Они раздувались и хлестали своими шипами, высматривая автоматы. Пульсирующее сердце виноградных лоз выросло до трех метров в диаметре, а затем и до пяти метров, не встретив ничего.
Рэндидли нахмурился еще сильнее. Импульсы энергии из окружающего пространства продолжали рассеивать его образ и Мастерство, а это означало, что Рэндидли приходилось мобилизовывать Абсолютную Хватку Иггдрасиля снова и снова. Кроме того, прекращение Навыка означало, что растения, которые он уже вырастил, быстро распадутся и превратятся в пепел через короткое время. Но за это время он заставил себя продолжать расширяться перед лицом Навыка нейтрализации. Он пойдет по этому Пути до конца.
Вскоре он накрыл собой сферу десятиметрового диаметра, расположенную вокруг его тела. И все же он не встретил ни одного автомата. Рэндид потер большими пальцами по металлическим прутьям в руках. Костер в его груди уже разгорался, отчего желудку становилось не по себе. Если он не начнет действовать в ближайшее время-
В то же самое время семь проективных автоматов ворвались внутрь сквозь колючую растительную оболочку. Корни и лозы, которые были усилены Маной Рэндидли, были уничтожены просто слоем воздуха, который создавали автоматы, когда они пробивались вперед. Доля секунды-все, что требовалось автоматам, чтобы оказаться рядом с Рэндидли.
Даже его сверхскоростной мыслительный процесс был на полшага медленнее, чтобы вовремя отреагировать на надвигающуюся угрозу. Рэндидли едва успел дернуться, как автоматы уже были там с поднятыми руками, явно намереваясь разбить его в кровь и внутренности. Его пальцы крепче сжали слитки.
Но даже когда время его реакции оказалось прискорбно недостаточным, Мрачная Химера подняла голову и тихо завыла. Вращение Нижней туманности Рэндидли ускорилось. Инстинктивно Рэндид активировал самый мощный Навык в арсенале Мрачной Химеры: Все Остальное Погибает, Но Время Кружит Землю.
Сознание Рэндидли разветвилось на два, потом на четыре, потом на восемь, потом на шестнадцать разных Рэндидли, стоящих на одном и том же месте. В этих драгоценных фрагментах времени каждый реагировал по-разному, основываясь на своих немного отличающихся временных линиях. Каждый из них процветал, боролся, наносил удары, нападал, сталкивался и сражался по-своему.
Мрачная Интуиция Рэндидли загудела, когда он почувствовал, что все они тяжело ранены каждой попыткой обмена. Хотя ощущение было слабым, он чувствовал, что за этой первой смертоносной сетью, которая закручивалась вокруг него, придут другие. Рэндидли наконец уничтожил достаточно автоматов, чтобы заслужить их полное внимание и гнев.
Это была честь, на которую Рэндидли никогда не надеялся.
Однако даже перед лицом смерти Мрачная Химера была решительна в своих действиях. И с очень небольшим количеством других вариантов, Рэндид позволил инстинктам образа вести его. Когда автоматы прибыли, он взорвал огромное количество Пустоты вверх; полная треть его Туманности Пустоты была выпущена между автоматами. Даже в те короткие мгновения, перед тем как автоматы ударили по нему, он почувствовал, как дрожь пробежала по их телам.
В качестве отвлекающего маневра его можно было считать лишь частично успешным.
Взрыв Пустоты также вызвал сотрясающую силу, которая толкнула Рэндидли вниз. Небольшой паузы, пока автоматы быстро поглощали Пустоту, и внезапного перехода от Рэндидли было достаточно, чтобы вытолкнуть его из опасной зоны, но два автомата все равно врезались в него. Первый из них прорвался сквозь его наспех сконденсированные физические образы и сломал кости в левом бедре и колене. Осколки костей вырвались из плоти Рэндидли и невесомо повисли в воздухе позади него, оставляя кровавый след, свидетельствовавший об опасности его нынешнего положения.
Второй ударил Рэндидли в бок, обрушившись на его уже сломанную грудную клетку. Даже его мощное сердце пропустило удар из-за удара.
Как сломанный воздушный змей, Рэндидли падал вниз в темноте, едва ощущая окружающее.
