В то время как их союзники в задании, данном им Призрачным Псом, решили проигнорировать этот вопрос и продолжить до объективной точки, сами Всадники, или теперь Уланы, также были довольно удивлены резкими изменениями. После первоначального всплеска пьянящего хаоса все поняли, что нынешняя ситуация невыносима. Им нужно было контролировать свои новые инстинкты.
Но как только они пришли в себя, начался новый виток перемен.
После третьего такого момента слабости, боли, трансформации и увеличения силы пятеро самых сильных улан, сопровождавших Шарлотту Вик, собрались вместе, чтобы обсудить ситуацию.
Первым заговорил предводитель улан, ехавших верхом на пауках, Легион Неизбежных Поворотов. Она была единственным лидером из трех первоначальных фракций, чтобы присутствовать, так что у нее было больше всего опыта с такого рода изменениями в возможностях. На шее у нее висело семнадцать сверкающих клыков. «Нам нужно разработать правила обмена клыками. Еще больше хаоса, особенно во время выполнения личного задания от Призрачной Собаки, принесет нам только позор.”»
Остальные четверо выразили свое согласие с этим чувством; несмотря на то, что они были взволнованы переменами и своей новообретенной силой, все чувствовали немного стыда в своих сердцах, что миссия остановилась, когда они боролись за клыки. Установить какие-то правила было бы неплохо. И из всех разновидностей нельзя было отрицать, что странный и гибкий Легион Неизбежных Поворотов был лучшей группой для инноваций.
Гончая-Призрак была не из тех, кто ограничивает поведение улан, что они понимали и ценили. Но в данный момент это делало их работу еще более трудной. Если бы существовали правила, они должны были бы сами их устанавливать.
После некоторого раздумья предводитель Паучьих улан медленно заговорил: «Во-первых, мы не можем продолжать борьбу за Клыки во время миссии. Далее… и, возможно, это самое трудное, я думаю, что на вызовы должны быть наложены два ограничения. Во-первых, после победы в поединке с каким-то другим человеком с Клыками победа принесет вам только один из Клыков проигравшего. И чтобы убедиться, что кто-то просто не бросит многократный вызов проигравшему…вызов может быть серьезно брошен только Уланом кому-то с таким же количеством или большим количеством Клыков.”»
Собравшиеся пятеро улан задумались. Это был компромисс между теми, кто в настоящее время хотел больше Клыков, и теми, кто хотел меньше. Те, кто хотел большего, не должны были бояться потерять все свои клыки сразу другому, более могущественному существу, но они также не могли запугать тех, у кого было меньше. Им придется подождать, пока более слабая сторона бросит им вызов, чтобы накопить дополнительные Клыки.
Очень быстро внимание вождей переключилось на другого человека среди собравшихся пятерых; этот могучий Улан ехал на орле и теперь обладал двадцатью восемью Клыками. Среди улан теперь было внутреннее чувство среди них; они понимали внутренне, что мощная граница, называемая «Ярусами», теперь существовала среди них. Среди этой группы было только два человека уровня III: лидер Паучьих улан и Орлиный Улан. Остальные были очень сильны в масштабе ВТОРОГО Яруса, но разрыв между Ярусами был значительным.
Наступила напряженная тишина, когда Орлиный Улан закрыл глаза. Орлиный Улан не сражался с лидером Легиона Неизбежных Поворотов, но его аура была еще более властной. Если бы он выступал против этих правил…
Только когда он открыл глаза и медленно кивнул, остальные смогли вздохнуть с облегчением. «Стабильность превыше всего. Это подарок от лорда Призрачного Пса. Эти правила… будет способствовать стабильности, к которой мы должны адаптироваться.”»
Очень быстро они смогли сформулировать правила ведения боя. Через их ментальную связь с подчиненными план был передан уланам в других миссиях. Из-за того, что патрули, на которых ехали другие уланы, были менее чувствительны ко времени, ситуация там была еще более хаотичной. Постепенно уланы пришли в себя и сосредоточились на предстоящей задаче.
Однако, как раз перед тем, как группа из пяти человек закончила, один из мощных улан ВТОРОГО уровня заговорил, почти неохотно. Это был предводитель Легиона Неизбежных Границ, который ехал на жабе, будучи развит Призрачной Собакой во время его пребывания в Мире Жаб.
«Я верю… мы должны также признать ту возможность, которую мы сейчас ощущаем. Это возможно для нас Копейщиков Зловещего крестового похода… оторваться от Гончих-Призраков и стать самостоятельными существами.”»
Остальные уланы ничего на это не ответили, но все их лица исказились в неприглядных гримасах. Эта возможность была чем-то, что наполняло каждого из них инстинктивным страхом. С одной стороны, это представляло их собственные возросшие возможности, поэтому часть из них была соблазнена возможностью. С другой стороны, это представляло собой решительный взгляд со стороны Призрачного Пса: он не заставит улан принимать собственные решения. Такая вера заставила улан понять, что они могут разочаровать своего лидера.
Иногда это было более эмоционально спокойным, чтобы быть контролируемым.
Но даже когда на лицах остальных четверых застыло тревожное выражение, Орлиный Улан говорил спокойно. «Эта способность-просто часть нашей эволюции. Разве не многие другие охотно следуют за Лордом Призрачной Гончей? Вместо того чтобы подвергаться угрозе из-за этого выбора, мы должны принять его таким, какой он есть: признанием нашего роста. Мы больше не просто прислужники; теперь мы получаем те же благословения, что и другие последователи Призрачной Собаки.”»
«Некоторые воспользуются этой возможностью, — снова заговорил Жабий Улан, чувствуя смутное недовольство в своем сердце. После третьего апгрейда все они почувствовали, что в них произошла перемена; внезапно они поняли концепцию и ценность «свободы». Это было одним из основных мотиваторов Лорда Призрачного Пса. Как таковая, она стекала по уланам.»
У некоторых улан возникло бы искушение попробовать такую вещь, несмотря на их страх перед независимостью.
Орлиный Улан только пожал плечами. «Те, кто так поступит, покажут себя глупцами. Больше, чем кто-либо другой, мы, уланы, понимаем пугающий рост лорда Гончих. Мы-всего лишь один его аспект, но эти последние изменения уже так значительны. Отказаться от такого роста на полпути…”»
Все уланы подсознательно кивнули. Каждый из них обладал индивидуальной связью с Лордом Призрачной Гончей благодаря тому, что Уланы поддерживались его Мастерством. И эта связь с течением времени становилась все более сильной и очевидной. Теперь эти могущественные уланы могли смутно догадываться о положении и намерениях Лорда Призрачной Собаки, заглядывая через эту связь.
Но самое главное, они чувствовали его силу. Свобода-это хорошо, но они понимали, что разрыв с ней сопряжен с определенными издержками. Без силы Призрачной Собаки уланы еще не достигли той точки, где они могли бы достичь свободы для себя.
В то время как первоначально сражались, а затем обсуждали, скорость улан значительно замедлилась. Войска, которые они сопровождали, поначалу замедлили движение, но вскоре оставили копейщиков позади. Снова образовав плотные колонны, уланы ускорили шаг вслед за своими союзниками, намереваясь завершить миссию Лорда Призрака.
Другие заботы могли подождать.
Они все еще неслись через равнины, когда волна Низших распространилась по небу; силы впереди них вызвали освобождение защитников Нижнего Привратника в Нижней Шестерне. Переглянувшись, уланы ускорили шаг и начали набирать скорость.
Зловещий Крестовый поход скоро обрушится на свою первую ничего не подозревающую жертву.
*****
РОААААААРРРРРРР!
Вестник Преисподней,ожидавший в центре этой Шестерни Преисподней, был пятиметровой каменной горгульей. Когда усилия Шарлотты Вик, Виззер Кламман, Жье Роно и Коммандера Шиллинга по уничтожению Нижних Привратников достигли определенной точки, появилась серо-зеленая горгулья.
Без обнадеживающей поддержки Рэндидли Призрачной Собаки позади них, этот первобытный рев из Нижнего Герольда потряс Шарлотту Вик до самых костей. Но, стиснув зубы, она заставила себя выпустить мощный импульс энергии. Ее образ Первобытной Силы поднял свою рогатую голову и выкрикнул вызов в ответ.
Вестник Преисподней стал ядром всей бурлящей силы Преисподних тел. Пустота в окружающем воздухе сгустилась и подавила образы. Собравшаяся элита могла стряхнуть его из-за тренировки Призрачной Собаки, но силы Командира значительно ослабли. Не желая отступать, Шарлотта мобилизовала свой образ, чтобы выпустить еще один импульс жизни.
Глаза Нижнего Герольда загорелись красным, когда он неуклонно повернулся, чтобы посмотреть на Шарлотту. Крылья горгульи расправились и экспериментально забили, выбрасывая плотные лезвия Пустоты, которые врезались в собранные Эфирные силы. У солдат были отрублены ноги выше колен, и они с криком падали на землю.
И все же, как только Нижний Герольд стряхнул с себя ржавчину от своего освобождения от Нижнего Колеса, мощные эфирные образы в области сделали свой ход. Визерет и Джиу рассредоточились, чтобы окружить глашатая Пустоты, выпустив свои Обсидиановые изображения Волка и Лазурно-Черного Звездного Огня соответственно. Эти образы прорезали плотную Преисподнюю и еще раз укрепили дух солдат.
Но их образы отошли на задний план перед командором Шиллингом и его помощником, которые вышли вперед и выпустили странное и мощное электромагнитное поле. К удивлению Шарлотты, Командир, казалось, был способен даже позаимствовать часть разрядки из конфликта, происходившего над ними. Вскоре какая-то странная, отрицательная энергия черной молнии затрещала вокруг слизняка.
Похоже, кого бы это ни было, командиров, сражавшихся на фронтах, нельзя недооценивать, напомнила себе Шарлотта Вик.
Со всем этим мощным энергетическим разрядом командор Шиллинг пошевелил своим телом и бросился вперед, чтобы ударить все еще неподвижного Нижнего Герольда. Очень быстро самый могущественный враг Преисподней обратил свое внимание и снова взревел. И снова его крик обладал достаточной силой, чтобы сотрясти все вокруг.
Затем, как один, все пять мощных эфирных истребителей рванулись вперед, приближаясь к горгулье. Вестник Пустоты встал на задние лапы и широко раскинул руки, выпуская серию все более плотных импульсов Пустоты. Без Призрачной Собаки за спиной у них не было другого выбора, кроме как встретить превосходящего противника и сокрушить его огромным числом.
Черная молния коммандера Шиллинга ударила первой, ударив прямо в каменное тело Нижнего Герольда. Но чудовищное существо Пустоты, казалось, даже не замечало этого. Он просто открыл пасть еще шире и полоснул когтями.
Атака безвредно прорвалась через края коммандера Шиллинга и отбросила его назад. Что открыло для Визерета возможность выть и бросаться в спину Герольда с его Обсидиановым Волком, поднимающимся, чтобы быть доминирующим изображением в этой области. В тот же миг вперед выступил адъютант коммандера Шиллинга и что-то пробормотал.
К несчастью для Виззерета, Глашатай Преисподней был слишком быстр; он увернулся от его атаки и ударил когтем по поясу Виззерета. Огромный пес поспешно увернулся и смог увернуться только потому, что Цзиу выпустил взрыв звездного огня, положительно гудящего от пронзительных эмоций. Даже плотная Пустота вокруг Вестника Пустоты была на короткое время подавлена силой этой атаки.
Как раз в тот момент, когда командор Шиллинг с грохотом вернулся к тому месту, откуда началось создание-слизень, его помощник закончил приготовления. Он поднял свои инсектоидные руки и ударил Командира, посылая его назад к Герольду Преисподней с еще большим черным статическим разрядом, исходящим от его тела.
И все же, когда Глашатай Пустоты открыл пасть и выпустил луч Пустоты, который разбил изображение Командора и разорвал пулю пополам, Шарлотта могла только стиснуть зубы и нацелиться на Командора концентрированным взрывом световой энергии. Очень скоро его тело снова срослось, но они определенно оказались в невыгодном положении.
Как раз в тот момент, когда Шарлотта ломала голову в поисках идей, она услышала грохот.
