Когда они прибыли, Рэндидли внимательно огляделся по сторонам. Это самое последнее трещиноватое пространство сосредоточилось вокруг большого каньона из песчаника. Высокие каменные стены окружали их с обеих сторон. Когда группа появилась, почти сотня Нижних Зверей и два Нижних Привратника в глубине каньона заметили их и сосредоточились на них. С ревом море Низших врагов ринулось в атаку.
И Рэндидли почувствовал, что в глубине каньона есть еще по меньшей мере пятьдесят Нижних Привратников, плюс два Нижних Герольда. Что даже не включало бесчисленных Зверей Преисподней. Его рот скривился от досады. Я знал, что здесь было много Зверей Из Преисподней, но даже я не понимал, что мы вошли в место, где приземлились две Нижние Шестерни.… Похоже, это место потребует некоторых легких упражнений…
Тем не менее, Рэндидли не слишком беспокоился, если их Нижние враги просто достигли этого. Два Нижних Герольда должны быть как раз такими, чтобы работать до седьмого пота. — Он резко указал на своих подчиненных. «Диорто, Хелен, расчистите дорогу. Раймунд, останься здесь на секунду, я хочу кое-что попробовать. Да, и Лэй’мел… постарайся не слишком усложнять работу Кервина.”»
Кивнув, Хелен и Диорто бросились вперед. Рэндид с одобрением отметил, что Диорто сделал шаг назад и позволил Хелен взять инициативу на себя. Ее приливы Крови хлынули наружу, мгновенно окрасив воздух в десятиметровой зоне в багровый цвет. И с каждым шагом, который она делала по направлению к врагам, цвет ее Приливов становился все темнее. Края постепенно расширялись наружу.
Похоже, она не зря провела пять лет в моем Альфа-Космосе. — заметил Рэндидли. Хех, толщина этого Домена… Интересно, смогу ли я все еще сломать его, как я сделал в прошлом…?
К тому времени, когда копье Хелен метнулось к первому несчастному Зверю из Преисподней, она уже стояла в центре двадцатиметрового водоворота багровых потоков. После того, как она разрубила копьем первого Подземного Зверя, те, кто находился поблизости, были разорваны в клочья просто от силы ее Владений. Тем временем Древний Машинный Ужас Диорто продолжал концентрироваться вокруг его тела. Он рванулся вперед, чтобы перехватить ближайшего Привратника Преисподней, держа свое изображение сосредоточенным, чтобы не слишком сильно влиять на Владения Хелен.
Раймунд быстро подошел к Рэндидли. Рэндидли развернул Акри и принял боевую стойку. И снова перед ним появились дрейфующие линии Ряби Аменонухоко. «Посмотрите, сможете ли вы скопировать этот Навык.”»
Рэндидли резко рассек воздух. Вокруг него завыл ветер.
Поздравляю! Ваш навык Рябь Аменонухоко (М) вырос до 337 уровня!
Среди волнистых линий, которые Рэндидли мог различить с его Мастерством, было несколько различных разновидностей. Обычно он использовал более толстые и твердые линии и манипулировал землей под ногами. Но на этот раз удар Рэндидли, казалось, скользил и бороздил воздух, скользя вперед по сложной дуге. Когда он закончил удар, вой ветра стал оглушительным. Весь воздух в изолированном пространстве был мобилизован.
По мере того как ветер усиливался, границы природной силы становились все более острыми. Как только тридцать метров армии Нижнего Зверя были разорваны Еленой, вихрь клинков обрушился на сотню метров пространства. Лопасти ветра превратились в дракона, который ринулся вниз и уничтожил все, что находилось в тесных пределах этой части каньона. Пойманные Несчастные Твари Преисподней были разрублены на мелкие кубики еще до того, как они успели среагировать. Только Нижние Привратники в этом районе выжили, хотя они были пересечены несколькими глубокими ранами, из которых струилась кровь.
Опасный штормовой клинок ветра начал извиваться и извиваться, но прежде чем он успел углубиться в каньон, Раймунд протянул руку и схватил его. После первой попытки Навык несколько застопорился, и Раймунду пришлось снова ухватиться. Но со второй попытки Навык полностью исчез.
Лопасти ветра скользили по прежней инерции и без всякого вреда срезали куски камня со стен каньона.
Рэндидли поморщился, несмотря на то, что Раймунд действовал только по его приказу. Ощущение кражи Навыка было не из приятных. Это оставило его со странным чувством беспомощности, как будто он был на короткое время отрезан от своей способности использовать Навык. Тем не менее, с чрезвычайно высокой Силой воли Рэндидли, он мог форсировать проблему и быстро восстановить свою связь с Навыком.
Избавившись от беспомощности, он повернулся, чтобы осмотреть Раймунда. И действительно, за спиной у Волчицы появился новый призрачный хвост. По сравнению с тремя хвостами, которые он получил от Визерета, Шарлотты и Жье, новый хвост постоянно мерцал, как свеча, которую вот-вот задует ветер. Однако он также был вдвое больше остальных трех хвостов и излучал гнетущую ауру.
Раймунд усмехнулся, увидев кислый взгляд Рэндидли. «..если хочешь знать правду, то один-единственный акт присвоения твоего Умения принес мне десять Уровней Мастерства. С точки зрения сложности, ваши Навыки намного сложнее управлять, чем леди Вуалла. Гм. На основе показателя успешности… Я не могу долго пользоваться этим Умением. Рябь Аменонухоко, да? .. Позвольте мне попытаться использовать его.”»
Раймунд согнул пальцы и рассек когтями воздух. На короткое мгновение все его лицо изменилось. Рэндидли был потрясен, обнаружив, что Лисочеловек почти идеально передает выражение его лица. Сразу же земля под их ногами начала грохотать.… но когда трещина в земле вырвалась наружу, она не двинулась в направлении удара Раймунда. Вместо этого он быстро свернул вправо, прямо к Лай’Мелу и Кервину.
«Перестань пытаться убить меня!” Лей’мел закричал и отскочил назад. Но его скорость не поспевала за атакой. А поскольку Кервин просто обладал основными качествами Копьеносца, ни один из них не смог вовремя увернуться от расширяющейся трещины. Оба упали в расширяющееся ущелье.»
Что, честно говоря, было к лучшему, потому что, когда трещина достигла края каньона, камень вокруг раскололся и рухнул, быстро скатившись вниз в виде небольшого оползня. Если бы они уже не упали в расщелину, их обоих, вероятно, засыпало бы тяжелыми камнями.
Учитывая плотность эфира в изолированном пространстве, материалы в окружающей среде были довольно плотными. Дуэт, скорее всего, не погиб бы от оползня, но они могли получить довольно болезненные травмы.
Реймонд слегка кашлянул в ладонь. Рябь на хвосте Аменонухоко замерцала и затихла. «Как и ожидалось, ваши Навыки слишком громоздки, чтобы я мог эффективно ими владеть. Нацеливаться на кого-то из вашего уровня с моим Умением почти бессмысленно.”»
Рэндидли даже не пытался скрыть довольное выражение лица. Видя, что Раймунд так явно не справляется со своим искусством владения копьем, было гораздо легче принять небольшое отклонение в дальней атаке, чтобы расчистить путь в предшествующем пространстве. Его высокая преданность Восходящей Мойре определенно была причиной, по которой он мог справиться с этим.
Тем временем Хелен и Диорто прорубали себе путь вперед, пока не устранили достаточное количество Нижних Привратников, чтобы из глубины каньона донеслись два мощных рева. Словно волна плоти, Звери Пустоты взвыли и бросились вперед. Но это была всего лишь закуска; приближались Вестники Преисподней, и они были в ярости.
Рэндидли легко развернул Акри. «Ладно, дерись свободно. Нужно как можно быстрее прорезать это пространство.”»
*****
Мелдун Крам внутренне вспотел, но не осмеливался показать, сколько страха он сейчас таит в своем сердце. В то время как его товарищи продолжали укреплять Нижний Массив, он должен был фактически взаимодействовать с людьми, которых они захватили. И все же в мыслях Мелдуна он жалел, что не столкнулся с разведывательным отрядом из любой организации Искателей Вершины, а не из Общества Святого Мороза.
И не только это, но и лидера Мельдун признал. Она была нынешней фавориткой Матроны Морозов, Клодетты Бейгон. Хуже того, она была чрезвычайно известна в Нексусе. Ее исчезновение будет замечено очень быстро. Мало того, что семья Бейгонов основала себя в Нексусе в Третьей Когорте и оставалась знаменитой в течение тысяч лет, но Клодетта была особенно образцовым потомком.
Она не только считалась одной из самых красивых женщин своего поколения, но и сражалась на очень известной дуэли против Покровителя Коррозии после того, как отвергла его предложение руки и сердца.
И она жестоко обошлась с этим человеком.
Мэлдуну оставалось только потирать виски и пытаться выиграть время. Его отделение устроило засаду, как было приказано, и он запустил ее на первую группу, чтобы иметь несчастье пройти через нее, но как только он активировал систему, Мелдун понял, что совершает ошибку. Предполагалось, что они будут ждать высокопоставленных нижних бойцов, чтобы захватить их и использовать для экспериментов. Они даже выбрали относительно изолированное место в лабиринте пространственных островов. Силы Преисподней должны были прибыть первыми.
И все же каким-то образом его предательские руки привели в действие ловушку, в то время как его глаза впитывали информацию. И в следующее мгновение отряд Искателей Вершины был захвачен. Теперь они стояли у подножия небольшого холма посреди поляны; массив покрывал пространство около пяти метров в диаметре. Густая и пульсирующая черная жидкость образовала кости массива, сильно подавляя весь Эфир в его хватке. Но Клодетт Бегон спокойно стояла и ждала.
После нескольких неудачных попыток воплотить свой образ, она перестала сопротивляться и уставилась на него. Ее темные глаза прожигали дыру в его плоти и, казалось, заглядывали в его душу. И вот Мелдун начал потеть. Если бы они встретились в каких-то других обстоятельствах, она могла бы уничтожить его. Только благодаря заранее подготовленному Нижнему Массиву их энергетическая динамика внезапно изменилась.
Когда молчание стало затягиваться, Мелдун откашлялся. «Не нужно быть мелочным; понятно, что вы не можете избежать моей ловушки. Этот шаг был готов сдержать даже истинного Искателя Вершины. Как подчиненный, даже ценный, вы-”»
«Ты откусила больше, чем можешь прожевать, и ты это знаешь,-Светловолосая Клодетт выглянула из-за Нижнего Ряда, ее голос был достаточно холодным, чтобы заморозить часть пота Мелдуна. Ее темно-синие доспехи были еще более богато украшены, чем девять ее подчиненных. Она сложила руки на груди и с легкой улыбкой посмотрела на Мельдуна. «Если ты убьешь нас, Ледяной Монарх узнает об этом, а потом выследит тебя и превратит в леденец. Вы освободите нас, и я убью большинство ваших подчиненных, а затем сообщу ваше имя Падшим Искателям, чтобы научить других незначительных персонажей, таких как вы, не связываться с Обществом Святого Мороза.”»»
«Ты…!” На секунду у Мелдуна перехватило дыхание. Ярость и страх в равной мере пульсировали в его жилах. Он уставился на зловещий взгляд блондинки, стоявшей перед ним, и попытался придумать, что сказать. Сделав несколько глубоких вдохов, он с трудом заставил себя снизить кровяное давление. «Пожалуйста, давайте будем благоразумны. Нет нужды быть таким упрямым; неужели вы действительно не боитесь смерти? Если мы сможем прийти к мировому соглашению, мы можем расстаться сегодня, как будто мы никогда не встречались.”»»
Женщина переступила с ноги на ногу, положив руку на бедро. Она почти сладко улыбнулась Мелдуну сквозь разделявший их барьер Преисподней. «Если я позволю такому маленькому препятствию поколебать мою решимость двигаться вперед, как я могу надеяться достичь Вершины? Вы утверждаете, что я всего лишь подчиненный, но я все равно когда-нибудь достигну Вершины.”»
«Этот… дело вовсе не в Вершине, — сквозь стиснутые зубы проговорил Мелдун. «Если вы можете поклясться на своем изображении, что не будете сообщать об этом взаимодействии-”»»
«Все решения связаны с Вершиной.” — объявил второй командир захваченного отряда. Клодетта оглянулась через плечо и кивнула в знак согласия, оставив Мелдуна с растущим чувством беспомощности. Именно поэтому иметь дело с Искателями Вершин было так трудно; они просто не обладали разумом.»
Выражение лица Мэлдуна стало уродливым, но в глубине души он знал, что так оно и будет с того самого момента, как он по ошибке расставил ловушку на группу. Женщина, осмелившаяся бороться с Покровителем, не испугается такой малоизвестной фигуры, как он. «- Тогда ладно. Не имея другого выбора, я уничтожу вас и уничтожу все улики.”»
По его жесту его товарищи активировали свои собственные Нижние Ядра и интегрировали свой Вес в Нижнюю Решетку. Постепенно струящиеся линии темной энергии начали сжиматься вокруг отряда из десяти членов Общества Святого Мороза. Нижняя плотность резко возросла, и черная молния потрескивала вверх и вниз по массиву. Но Клодетта продолжала просто смотреть на него.
Ее темные глаза приводили в бешенство. Мэлдун понимал, что стоять в центре такого скопления людей-мучительно. Он сам испытал это, когда был избран для получения Нижнего Ядра. Но она даже не вздрогнула.
И вскоре Клодетта дико улыбнулась ему и громко рассмеялась. «Неужели вы действительно думаете, что сможете скрыть правду об этом деле? Может быть, если бы здесь была элита Гравировальной Гильдии, но ты? Ты один из самых низких членов Решетки Преисподней, которых я когда-либо видел. Даже с твоим Нижним Массивом отпечаток, оставленный моим образом в этом мире, никогда не исчезнет!”»
«Вы прожили счастливую жизнь, но скоро она закончится. Реальность… это превратит тебя в гордого неудачника, — Мелдун скрежетал зубами, старательно мобилизуя Пустоту внутри себя, чтобы она текла в нужном направлении. Его глаза были налиты кровью, поскольку интенсивность Преисподней продолжала расти. Массив напрягся. Он был полон решимости смотреть на блондинку, когда она наконец умрет.»
Может быть, тогда она сможет понять стресс, который он перенес. Может быть, тогда она поймет, что так не должно быть. Может быть тогда-
Позади Мельдуна послышался легкий хлопающий звук. Затем раздался незнакомый голос:
«Ладно, Лэй’мел, докажи свою состоятельность. Кто эти две группы людей?”»
