Как человек, который часто становился жертвой родителей, пытающихся поставить ее в неловкую вынужденную близость с кем-то противоположного пола, Хелен сразу узнала заискивающую улыбку на лице мужчины с колючими волосами. За исключением того, что было что-то особенно пугающее в великодушном выражении лица этого человека, учитывая тот факт, что каждый инстинкт, которым обладала Хелен, побуждал ее лечь и подчиниться ему.
Хелен искоса взглянула на Клодетт, ставшую мишенью выражения, которое Рэндидли так небрежно спас ранее. Эта сука что-то вроде принцессы? ..
Услышав слова могущественного человека, подросток выступил вперед из группы позади него и гордо поднял подбородок. У них были точно такие же колючие желтые волосы. Хелен фыркнула, привлекая несколько взглядов от группы позади могущественного мужчины, но она не могла сдержать свою реакцию. Воистину, бесстыдные родители одинаковы во всех мирах. Как, черт возьми, эти двое могут быть одного возраста? Если этому парню хоть на день больше шестнадцати, я съем свое гребаное копье.
Женщина, о которой шла речь, Клодетт, вежливо улыбнулась, когда мальчик шагнул вперед. «Воистину, Искатель Громового Крыла, приятно познакомиться с Истеном; он такой же герой, как я слышал. Однако в настоящее время я обязан помочь своему спутнику. Сегодня утром он спас меня от Гильдии Граверов. Как только я закончу, я с радостью приеду в штаб-квартиру Громового Крыла.”»
Клодетт продолжала улыбаться, с которой капал мед, в то же время небрежно указывая на Рэндидли рядом с ней. Когда Искатель Громового Крыла перевел взгляд с Клодетты на начальника Хелен, взгляд Искателя Вершины собрал подавляющее количество массы. Хотя мужчина не проявлял своего образа, было ясно, что он небрежно давил на человека, которого Клодетт использовала как предлог, чтобы проверить глубину Рэндидли. Такой назойливый родитель не позволит Клодетт легко избегать общения с его маленьким сыном.
И даже за пределами этой центральной фигуры, которая зловеще смотрела вперед, Элен чувствовала, что ни один из людей, пришедших исследовать их группу, не был слабым. По выражению их лиц было ясно, что они недолюбливают чужаков. Без присутствия Клодетт трудно было сказать, что прием Искателей Вершины не убил бы их сразу.
Хелен сжала кулаки и изо всех сил старалась держать спину прямо, когда давление на них усилилось. Между тем, Призрачный Пес даже глазом не моргнул, просто встретившись взглядом с Искателем Вершины перед ними.
Чех, ведешь себя круто, даже сейчас… — мрачно подумала Хелен. Но даже в этом случае она черпала силу в сопротивлении Рэндидли; он был самой надежной опорой, которая когда-либо была у Хелен. Именно поэтому она так долго следовала за ним.
Молчание стало тяжелым, когда прошло пять секунд, и никто ничего не сказал. Клодетт продолжала улыбаться, но Элен заметила, что выражение ее лица становится хрупким. Было ясно, что Клодетт имела некоторое влияние, возможно, потому, что она принадлежала к организации Искателей Вершины, этого было бы недостаточно, чтобы остановить этого Искателя Громового Крыла, если бы он действительно хотел продвинуть этот вопрос.
«Мы платим наши долги, мисс Клодетт», — кисло подумала Хелен, продолжая сопротивляться значительному давлению. Если бы она не провела пять лет, тренируясь с Вуаллой в Альфа-Космосе Рэндидли, ей было бы невозможно стоять. Вы можете быть причиной того, что они готовы говорить с нами дружелюбно… но если вы только что навлекли на наши головы кучу неприятностей, мы этого не забудем.
Через десять секунд нарастающего давления, когда Диорто Вант рядом с Хелен начал дрожать, Искатель Громового Крыла улыбнулся, и все это угнетение исчезло. «О, в самом деле? Раз так, может быть, мы сможем помочь. Как тебя зовут, друг?”»
Что Искатель не сказал, так это то, что если бы Рэндидли хоть немного дрогнул под его аурой, он не получил бы этого шанса. Его мягко улыбающееся лицо скрывало черствое сердце.
Рэндидли шагнул вперед и кивнул окружающим. «Меня зовут Рэндидли Призрачный Пес. Я здесь преследую нескольких конкретных людей из НЛК, которые напали на моего подчиненного. Я чувствую, по крайней мере, одного из них в этой отступающей силе.”»
На лице Искателя Громового Крыла появилось задумчивое выражение. Он пристальнее вгляделся в фигуру Рэндидли. Судя по выражению его лица, Хелен догадалась, что мужчина узнал это имя; очевидно, Старший сержант по строевой подготовке был достаточно важной должностью, чтобы дотянуться до уха этого человека. Это означало, что он, вероятно, также знал, что они были из Высшего военного командования.
Но как раз в тот момент, когда Искательница собиралась что-то сказать, вмешалась Клодетта. «Любая помощь в борьбе с силами НЛК будет оценена по достоинству, Искатель Громового Крыла.”»
Пока могущественный мужчина размышлял над этим, глаза Хелен вспыхнули, и она еще раз взглянула на Клодетту. Обрамляя это как частную вендетту против НЛК, Искателям Вершины будет легче признать, что мы хотим идти вразрез с интересами нашей организации. И в конце концов, какое им дело до междоусобиц между ортодоксальными силами Нексуса?
..но, право же, эта Клодетта слишком ловка. Боевая мощь-не самый страшный аспект такой женщины, как эта… ТСК, надеюсь, мы сможем избавиться от нее как можно скорее.
«..- в самом деле? Если это так, почему бы не позволить моему сыну Истену обеспечить вашу безопасность на этом опасном поле боя?” Искатель Громового Крыла вернулся к своей первоначальной цели, не потеряв ни секунды. Мать Хелен одобрительно кивнула бы. «Кроме того, я пошлю сообщение Майнуэю, который координирует правый фланг. Он поможет вам атаковать линии НЛК и найти людей, которых вы ищете.”»»
Клодетта больше не пыталась сопротивляться. Она кивнула и скромно улыбнулась, как девушка, удостоившаяся чести получить помощь способного старца. В то время как Искатель Громового Крыла повернулся к полю боя, чтобы отдать какие-то приказы, несколько других людей, которые сопровождали его, вышли вперед и с энтузиазмом представились Клодетт Бейгон. Они даже были достаточно вежливы, чтобы поприветствовать Рэндидли.
Однако Элен не упустила из виду, как Клодетта умоляюще посмотрела на Рэндидли, когда Тот повернулся к полю боя, или как губы Рэндидли дернулись, что означало, что он был одновременно удивлен и раздражен. Она прищелкнула языком. Как вы думаете, леди Вуалле понравится, как дружелюбно вы ведете себя со своей новой подругой…? Забудь, она достаточно сильна, чтобы надрать тебе задницу без моей помощи.…
Хе-хе, я просто сохраню этот маленький секрет в рукавах, когда наконец решу взять отпуск…
«По-видимому, мы даже не существуем, — пробормотал Диорто, когда люди, стоявшие позади Рэндидли и Клодетт, были полностью проигнорированы.»
«Обладаем ли мы достаточным влиянием, чтобы заслужить признание?” Раймунд ответил так же тихо. Но по другую сторону от Раймунда варварская Нарталла смотрела на него с явным удивлением и уважением.»
После того, как большинство собравшихся получили возможность с энтузиазмом пожать руку Клодетт и похвалить ее «самообладание и присутствие», мальчик Истен выступил вперед и заговорил незрелым голосом, глядя на бронированную грудь Клодетт и яростно краснея. «Ах… Отец говорит, что все готово. Следуйте за мной, и я отведу вас на поле битвы.”»
Напряженное молчание, которое Искатель испытывал Рэндидли, казалось, длилось целую вечность, но на самом деле прошло меньше минуты с тех пор, как группа Гончих-Призраков прибыла в это изолированное пространство. Пока они беседовали с силами Искателей Вершины, битва продолжала бушевать, но кардинально не изменилась.
На пересеченной местности бассейна силы Высшего военного командования и НЛК продолжали бороться за отступление, подвергаясь бомбардировкам. Они почти полностью поднялись по склону, приблизившись к дальнему краю изолированного пространства. Но в отличие от обычного туманного стекла, преломляющего свет, эта стена была покрыта сложной сетью черных линий. По мере приближения к дальней стене силы Искателей Вершины мобилизовали свои образы и усилили удары.
Возглавляемая Истеном, их группа бросилась к дальней стороне поля боя, где были размещены силы НЛК. Тем временем Искатель Громового Крыла вернулся в главный лагерь Искателей Вершины. В глубине этой группы Элен чувствовала, по крайней мере, двух других чудовищных личностей, которые заставляли ее чувствовать себя так же страшно, как Искатель Громового Крыла.
В конце концов, наше прибытие-это мелочь. Пока мы не создаем проблем, нас можно спокойно игнорировать. Вот дерьмо. Хелен сжала губы. Иногда я чертовски ненавижу Нексус. Почему все остальные здесь, кажется, получают удовольствие от того, что другие кажутся бессильными?
Впереди них Рэндидли заговорил с Истеном. «Почему все эти силы сражаются здесь?”»
«Что? Ах… люди Нексуса строили укрепления, чтобы помешать нам проникнуть глубже, так что, конечно, мы их убьем, — довольно гордо сказал Истен. Он бросил еще один взгляд на Клодетт и покраснел, прежде чем снова повернуться к Рэндидли. Его голос стал довольно высоким, когда он взволнованно заговорил. «Не волнуйся, с моей помощью тебе не составит труда убить этих придурков из Гильдии Граверов. Я узнал свой образ непосредственно от отца.”»»
«Отлично,” довольно сухо сказал Рэндидли. Хелен прикрыла рот рукой, чтобы скрыть очередное фырканье.»
Когда они прибыли на ту сторону поля, где доминировали НЛК, бои становились все более интенсивными. Для отступления православных сил просто не оставалось места. Если они хотели выиграть время и помешать Искателям Вершины достичь пространственной стены, покрытой черными линиями, они должны были встать и посмотреть прямо на изображения Искателей Вершины.
Почувствовав перемену в философии оппозиции, Искатели Вершины радостно устремились вперед. Отчасти это была очевидная радость, которую они испытывали, сражаясь, но даже Элен было очевидно, что черные линии на пространственной стене становились все более темными.
Над их головами тысячерукий титан продолжал разрушать Ритуалы Преисподней, созданные гильдией Граверов. Гуманоид с гладким, невыразительным лицом отвернулся от боя и поклонился по одному разу Истену и Клодетт Бейгон. Это существо напомнило Хелен один из манекенов, которые она видела на Экспире. «Я слышал о вашем приезде. Я-Майнуэй. Пожалуйста, следуйте за мной, и мы поможем вам в вашей атаке.”»
Клодетт кивнула. «Идеальный. Ах, мистер Призрак, кто именно? .. ”»
Но Клодетта замолчала, повернувшись к Рэндидли; его глаза были так напряжены, что трудно было встретиться с ним взглядом. Интенсивность там не была такой же, как давление, которое выпустило Громовое Крыло Искателя, но способность Рэндидли использовать как Эфир, так и Пустоту означала, что его сосредоточенность требовала признания от окружающих. Каждый его аспект, казалось, углублялся до точки непостижимости. Истен и Минвей отступили на полшага, потрясенные внезапной переменой в поведении.
Тем временем Хелен проследила за взглядом Рэндидли и ахнула; она наконец поняла, почему они ввязались в это странное сражение.
Всего в пятидесяти метрах от него пылающее золотое копье столкнулось с пылающим гигантом. Тот мастерски развернул копье и сделал безупречный выпад в сустав пылающего гиганта. Чудовище взревело, но копьеносец двигался слишком быстро, чтобы последовать за ним. Его копье ударило вниз со всей ослепительной скоростью гадюки, чтобы продлить рану, а затем копьеносец исчез, проносясь по полю боя. Синекожий человек был золотым призраком, чье копье извивалось, как змея, нанося мощные удары слева и справа, удерживая Искателей Вершины на расстоянии.
«Шал, — выдохнула Хелен. И Диорто, и Раймунд с любопытством смотрели на нее, но было нелегко быстро передать значение этой фигуры в ее и Рэндидли прошлом. Наблюдая за тем, как он использует копье, Элен не могла поверить, насколько Шал стал лучше. Из разговоров с Рэндидли она поняла, что этот человек позволил Теллусу победить Второе Бедствие, изменив свой образ в последний момент, но теперь казалось, что Шал сумел соединить Копье Героя с Копьем Призрака и Копьем Змея из своего детства. А с точки зрения подводной игры результат был ошеломляющим.»
И все же Хелен нахмурилась, продолжая наблюдать. Почему образ Шал кажется таким…
Рэндидли совершенно не обращал внимания на Истена и Минвея и вместо этого спокойно шел сам по себе к линии фронта. Он щелкнул запястьем и достал свое покрытое листьями копье Акри. Возможно, бессознательно, призрачное пламя вспыхнуло вверх и вниз по конечностям Призрачной Собаки. Его ревущий боевой дух был настолько сгущен, что Хелен чувствовала его излучение с расстояния в десять метров.
Ученик вырос, и теперь он был здесь, чтобы показать своему учителю все, чему он научился.
