Некогда хаотичное поле боя быстро успокоилось. Пыль постепенно оседала, открывая совершенно опустошенный склон из песчаника, на котором, уперев руки в бока, стояли около восьмидесяти человек.
Несколько Искателей Вершин начали мощные атаки в сторону пространственной стены, но аура распада, созданная этими темными узорами, ослабила атакующие образы настолько, что они едва затронули защиту вокруг стены. И пока эта защита будет стоять, Искатели Вершины не смогут достичь пространственной стены.
Видя эту оборону, Рэндидли был абсолютно уверен, что комендант Вик подготовился к этому событию лучше, чем предполагал изначально. Эти паттерны чрезвычайно сильны и включают в себя принципы как Эфира, так и Преисподней. Но даже я могу сказать, что это односторонний, неподвижный барьер. Если бы это было какое-то другое место, кроме изолированного пространственного куба, оно было бы подходящим только в очень узких случаях.
Но возведенный здесь, с этим полем распада, наложенным поверх него, даже с тем, что я могу использовать Пустоту, без единого изъяна в обороне-
Мысли Рэндидли прервала Клодетт, подошедшая к нему и нерешительно улыбнувшаяся в его сторону. Он искоса склонил голову набок, когда ее взгляд задержался. Казалось, в ее глазах был вопрос, когда она рассматривала его, и было ясно, что вопрос, который она задала, определенно не был тем, что было у нее на уме. «Вы выполнили то, что хотели, с этой встречей? Вы искали эти предметы?”»
Рэндид бросил взгляд на Иерархию Ноши в руке и пожал плечами. Даже сейчас он был опустошен от общения с Шалом. «..- нет, я не думаю, что получил то, что хотел . И глядя на этот барьер…”»
Клодетта сочувственно кивнула. «Различные Искатели Вершин были в контакте со своими собратьями; хотя этот вход в последние слои заблокирован, есть и другие пути продвижения. Нам нужно будет потратить некоторое время на переход на другой маршрут, но на той стороне также находится Морозный Матриарх, так что в конце концов все получится.”»
«- Значит, вы уезжаете?” Рэндидли кивнул сам себе, глядя на пульсирующие руны распада. Недалеко от того места, где они стояли, Искатели Вершины начали собираться в большую группу, глядя на оборонительную систему. «Тогда мы расстанемся здесь.”»»
«Что? Вы не собираетесь углубляться?” Клодетт, казалось, была искренне поражена. Она протянула руку и заправила прядь волос за уши. «Я думал… Я думал, что твой Путь потребует от тебя испытать себя в этих уникальных встречах. Вы определенно можете быть закалены врагами, ожидающими во внутренних слоях. И… Я видел выражение твоего лица, когда этот человек убегал. Проблемы между вами двумя еще не решены. Вы должны продвигаться вперед сейчас, пока у вас есть такая возможность. Не сдавайтесь.”»»
Рэндидли мог только посмеяться над ее настойчивостью. «Вы меня неправильно поняли; я буду продолжать идти вперед, но мне не нужно кружить вокруг, чтобы найти другой путь. Я просто пойду прямо отсюда. Возможно, придется немного поработать, но я смогу это сделать.”»
«Тот… это невозможно. — Заложив руки за спину, Клодетт посмотрела на Рэндидли с серьезным выражением. «Дело не в силе, ты же знаешь; даже Искатель Громового Крыла не смог бы прорваться через этот барьер. Защита двоякая: во-первых, все они предотвращаются от приближения инфекционной, разрушительной энергией. Во-вторых, все изображения инвертируются при непосредственном приближении, в результате чего они бесполезны. Это не то, что вы можете преодолеть.”»»
«Что случилось с Клодеттой, которая сказала: «Если я позволю такому маленькому препятствию поколебать мою решимость двигаться вперед, как я могу надеяться достичь Вершины»?” — спросил Рэндидли с кривой усмешкой. Клодетта молча смотрела на него; она сказала это еще до того, как он прибыл на изолированный пространственный остров, где они встретились. Но Мрачная Интуиция Рэндидли позволила ему немного понаблюдать, прежде чем вмешаться. Он слышал ее смелый и властный разговор с представителем Гильдии Граверов.»
В то же время Клодетт не обязательно ошибалась насчет сложности; защита, безусловно, была мощной. Но Рэндидли чувствовал, что есть способ двигаться вперед.
Несколько раз открыв и закрыв рот, Клодетта понизила голос: «Ты действительно не пойдешь с нами?”»
Но прежде чем Рэндидли успел ответить, их прервал новый и знакомый голос:
«Эх, мисс Клодетт, вы не должны сомневаться в таком уверенном в себе человеке. А вы, сэр, я помогу вам в любом деле, если вы сможете разрушить этот барьер для нас, — объявил Искатель Громового Крыла, заставив Рэндидли обернуться. Глаза мужчины блуждали по руке Рэндидли, и они мгновенно расширились от шока. Затем он посмотрел на Рэндидли более испытующим взглядом. «..и я не знаю, как вам удалось заполучить этот предмет, но я думаю, что вы не понимаете его истории. Определенный тип людей заплатил бы высокую цену, чтобы добавить это в свою коллекцию. Я добавлю информацию об этом предмете бесплатно, если вы не просто блефуете.”»»
Рэндидли сжал разноцветную пирамидку, которую держал в руке, и с удивлением обнаружил, что она теплая на ощупь, как будто просидела несколько часов на солнце. Между тем, маленькое черное перо в его другой руке было холодным как лед; рука, держащая этот предмет, покалывала только от нескольких секунд воздействия. Он хранил и то, и другое в своем межпространственном кольце и внимательно изучал Искателя Громового Крыла.
Мужчина стоял, засунув руки в карманы кожаных штанов, и смотрел на Рэндидли с легкой улыбкой на лице. Учитывая его жилет и торчащие волосы, Рэндидли легко мог представить себе мужчину, сидящего на мотоцикле. Но по сравнению с той пренебрежительной и испытательной встречей, которая была у них раньше, это обращение было далеко не таким. Искатель Громового Крыла теперь смотрел прямо на Рэндидли, не удостоив Клодетт даже взглядом.
Честно говоря, Рэндидли был бы признателен, если бы Искатели Вершины продолжили свой путь. Среди них было несколько влиятельных личностей, которые заставляли его насторожиться. Кроме того, если он вернется к своим подчиненным, это будет означать, что он может действовать, не опасаясь, что кто-то заметит его способности, особенно теперь, когда он избавился от этого устройства слежения за эфиром.
Тем не менее, благодаря той же самой способности, Рэндидли было бы легче продвигаться вперед, если бы его сопровождали Искатели Вершины. Например, если Рэндидли в одиночку пройдет сквозь эту пространственную стену и столкнется с массивным пожелтевшим скелетом, он не был уверен, что сможет продвинуться дальше. Он прикинул, что сумеет спастись ценой собственной жизни, но пробиться мимо него будет нелегко.
«Если вы беспокоитесь о своем статусе члена Высшего военного командования… Не стоит, — Клодетта подошла ближе и одарила Рэндидли еще одной обаятельной улыбкой. Но, возможно, из-за какого-то затянувшегося шока выражение ее лица не было таким целеустремленным, как раньше; в ее сердце был какой-то конфликт. И все же она говорила уверенно. «Мы регулярно сталкиваемся с военными, но это только из-за их отказа признать наши решения законными. Для кого-то вроде тебя… искатели вершины могут быть даже друзьями.”»»
Искатель Громового Крыла усмехнулся и кивнул в знак согласия. «Короче говоря, она права. И я буду откровенен: мы заметили, как вы скрывали свой образ. Значительно больше. Если вы делаете это, чтобы обмануть нас, не беспокойтесь. Мы не будем нацеливаться на вас из-за вашего потенциала, как, я уверен, вы испытали от других фракций в Нексусе. На самом деле, именно из-за этого потенциала мы бы и помогли. Точно так же, как одна из причин, по которой я рассказываю вам об этом предмете, заключается в том, чтобы вы могли улучшить себя. Мы все хотим, чтобы другой человек достиг Вершины. Вот почему мы, Искатели Вершин, работаем вместе.”»
Поджав губы, Рэндидли медленно кивнул. Слова Искателя Громового Крыла звучали искренне, и движение с Искателями Вершины определенно поможет сохранить жизнь его последователям. Он бросил взгляд в сторону, где Кервин похлопывал Лай’мела по спине, а эльф сидел на земле и закрывал голову руками. Губы Рэндидли дрогнули. Он снова посмотрел на Искателя и заговорил. «Тогда я сделаю все возможное, чтобы прорваться сквозь пространственную стену. Но сначала я хотел бы услышать информацию, которой вы располагаете о моей пирамиде.”»
Искатель Громового Крыла кивнул и жестом пригласил Рэндидли следовать за ним. Семьдесят или около того Искателей Вершины, переживших конфликт, прекратили свое постепенное отступление и двинулись, чтобы разбить лагерь на вершине склона, рядом с пространственной стеной. Рэндидли увидел, как несколько влиятельных людей в группе задумчиво нахмурились, глядя на него и Искателя Громового Крыла, но никто не высказался против их медлительности.
Искатель Громового Крыла поманил их, и двое мужчин отошли на некоторое расстояние от остальной группы. Клодетта смотрела им вслед, поджав губы. Когда они прошли около двадцати метров, Искатель Громового Крыла резко взмахнул рукой, и мощный электромагнитный импульс окружил их, срезая все окружающие звуки.
Мужчина средних лет повернулся и спокойно посмотрел на Рэндидли, поглаживая подбородок. Потом он пожал плечами. «Что ж, нет смысла ходить вокруг да около. Когда я увидел эту пирамиду, то сначала подумал, что, должно быть, ошибся: объект, который вы держите в руках, не видели в Нексусе уже две тысячи лет. Но учитывая некоторые более широкие тенденции этой самой последней когорты… движение сырого Эфира, появление этого Подземного Короля… Я полагаю, что Нексус приближается к точке перегиба. А в опасные времена старые тайны всегда всплывают и всплывают на поверхность.”»
Пока Искатель Громового Крыла медленно говорил, Рэндидли смотрел вниз на кристаллическую пирамиду. Как он заметил ранее, пирамида состояла из пяти слоев. Самый нижний и самый большой слой был из чистого серебра. Слой над ним был слоновой костью. Средний слой был сапфировым. Вторая сверху была полупрозрачной. А покосившаяся вершина пирамиды была тускло-красной. Сочетание цветов было даже несколько отталкивающим. Было что-то древнее и зловещее в Иерархии Бремени, даже для незнакомой руки Рэндидли.
Но это все равно моя судьба. — сказал себе Рэндидли. С этим я смогу как-то укрепить свою душу. Что бы это ни значило…
И все эти легкие ощущения дискомфорта, когда он смотрел на пирамиду, увеличивались в тысячу раз, когда Рэндидли смотрел на крошечное черное перо. Орудие могло быть безобидной формы, но материал был тяжелым и зловещим.
«Этот предмет… является одним из определенного типа. Обычно их называют Иерархиями.” Искатель Громового Крыла продолжал: «Первоначально их было всего пять, насколько я знаю. Каждый из них относится к определенному… аспекту нашего существования, который был изменен во время Реформации Нексуса, после Второй Когорты. Или я должен сказать, что в Первой и Второй Когортах эти пять Иерархий были инструментами, предоставленными избранным представителям Нексуса, чтобы справиться со все более проблематичными осложнениями, с которыми мы столкнулись.”»»
«Вы… были ли живы для более ранних когорт?” — с любопытством спросил Рэндидли. Прежде чем он смог даже начать оценивать информацию, которую предоставлял Искатель, он надеялся, что этот вопрос даст ему некоторое представление о могущественном человеке.»
Искатель Громового Крыла ответил неловкой улыбкой, хотя его глаза заблестели, когда он посмотрел на Рэндидли. «Честно говоря, нет. Я родился во время Второй когорты, но Третья когорта началась к тому времени, когда я твердо усвоил свой собственный образ. Большую часть того, что я вам рассказываю, я узнал от поколения, жившего до меня. Но все же она должна быть точной. Я… относительно уверен в своих познаниях в истории.”»
Бровь Рэндидли дернулась. Ах, вот почему он с таким энтузиазмом делился своими знаниями. Он даже ничего не может с собой поделать; Искателю Громового Крыла нравится быть всезнайкой.
«Эти Иерархии… вы сказали, их было пятеро? Как они называются? Почему были созданы пять?” — спросил Рэндидли. Неужели это сделает его Иерархию Бремени шестой Иерархией…? Тогда, возможно, понимание первоначальной пятерки даст ему некоторое представление о том, как его Судьба сложилась.»
«Их было пять, потому что построение Нексуса столкнулось с пятью чрезвычайно большими проблемами, — Искатель Громового Крыла хрустнул костяшками пальцев, а затем сложил руки перед собой. «Ты ведь понимаешь, как работает гражданство Нексуса? Каким образом высшее гражданство дает вам » доступ’ к большей части Нексуса? Реформация Нексуса после Второй когорты реорганизовала и наслаивала Нексус так что это было не так… тяжелый. Так что это не создавало такого большого » сопротивления’ базовым универсальным законам. В конце концов, Нексус изначально был задуман как способ достижения невозможного; он привлекал вмешательство со стороны Вселенной.»»
«Пять человек получили мощные предметы для решения этих пяти проблем. У Иерархий было три функции: они помогали пользователю обнаруживать проблемы, они наделяли его мощной способностью решать проблему и, наконец, они действовали как отмычка, которая позволяла этим избранным людям получить доступ к секретным местам Нексуса.”»
Искатель Громового Крыла почесал щеку и нахмурился, задумавшись на несколько секунд. Рэндидли мысленно закатил глаза; было очевидно, что мужчина делает драматическую паузу для пущего эффекта. «Что касается Иерархий… Я думаю, что эти пять были Иерархией Границ, Иерархией Течения, Иерархией Воли, Иерархией Кармы… и Иерархией Бремени.”»
