Туманная группа людей, которую заметил Рэндидли, оказалась десятком охранников с серьезными лицами. Они стояли плотным строем, по одному человеку смотрели в каждую сторону, а остальные собрались посередине. Комбинация их доспехов была бессистемной; несколько фракций, казалось, присутствовали. Когда их поезд во главе с Искателем Озаэром приблизился, эти таинственные одновременно отвесили низкие поклоны и дали знак группе продолжать путь прямо вверх по крутому склону. Искатели Вершины кивнули, как будто такое поведение было естественным, и пошли вперед.
Когда они проходили мимо стражников, Рэндидли бросил взгляд на их хорошо отмеренные луки. Похоже, среди Искателей Вершин есть что-то вроде рыцарства…
Группа продолжала двигаться вперед сквозь облачные арки. Еще несколько минут Рэндидли держал голову опущенной и играл с энергетическими потоками, которые были послойно распределены по всей области. Постепенно он узнал, что есть некоторые локализованные эффекты его экспериментов: регулировка потока в ближайшем к нему барьере вызовет рябь повсюду, но самая сильная рябь будет проходить через пространственный барьер, который был десятым снаружи от его текущего положения. Единственная проблема с использованием этой информации заключалась в том, что многослойные барьеры ослабляли его Мрачную Интуицию до такой степени, что Рэндидли не мог наблюдать явление так хорошо, как ему хотелось.
Тогда, по всей вероятности, было десять источников. Но чтобы убедиться в этом, ему нужно было увидеть двадцать пространственных барьеров…
Рэндидли сузил глаза и подтолкнул Откровения Атраментального Порога к его пределам. Пурпурно-черное откровение вспыхнуло вокруг его глаз, когда он попытался еще больше настроиться на окружающее. Но даже этого было недостаточно. Поэтому он попробовал что-то другое: Легкая рябь распространилась от Рэндидли, когда он проявил голод Мертворожденного Феникса как жажду информации.
В течение нескольких секунд усилия не давали особых результатов, но затем Мертворожденный Феникс, казалось, освоился и жадно потянулся к окружающему пространству за информацией. Рэндидли почувствовал, что получает несколько взглядов от Искателей Вершины Уикера позади него, когда он активировал изображение, но проигнорировал их.
С толчком Мертворожденного Феникса увидеть двадцать барьеров было невозможно. Но он мог сделать относительно конкретные наблюдения за десятым дальним потоком энергии.
Рэндидли уже собирался активизировать свои эксперименты с усиленно повышенным восприятием, когда быстрый шаг группы привел их к основной группе Искателей Вершин. Внезапно из расплывчатого пространства вырисовалось массивное здание. Мертворожденный Феникс наткнулся на абсолютно массивное изображение и отпрянул, дрожа.
На секунду Рэндидли застыл как вкопанный, его грудь пронзил ужасающий холод от мгновенного соприкосновения с тяжелым изображением. К счастью, основная жизненная энергия Иггдрасиля быстро ослабла и прогнала вторгшийся холод. Однако Рэндидли не чувствовал себя особенно хорошо от этого триумфа; то, чем он был заражен, было просто запасным имиджевым потенциалом из-за контакта. Преодолеть настоящую атаку со стороны обладателя этого образа будет не так-то просто.
Поздравляю! Ваш навык Золотые Корни Иггдрасиля (L) вырос до 327 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Yyrwood Flesh of Yggdrasil (L) вырос до 343 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Золотые Корни Иггдрасиля (L) вырос до 328 уровня!
Рэндидли с беспокойством посмотрел на большое здание впереди. Впервые… Я могу с уверенностью сказать, что я собираюсь встретиться с фигурой, которая может быть столь же могущественной, как Велио Данн…
Продвинувшись вперед еще метров на десять, можно было разглядеть детали раскинувшегося здания и не просто ощутить изображение. Но видимость была только более тревожной. Потому что кто-то воздвиг ледяной дворец в этой плотной области слоистых барьеров. Изящные спиралевидные башни поднимались от стен и вонзались в искаженное небо. Даже стены были покрыты кружащимися узорами, напоминавшими пронизывающий холод зимних ветров.
Широкие ворота находились примерно в двадцати метрах перед группой. Не было даже охраны, только заметное понижение температуры перед зданием. Не то чтобы они были им нужны; почему-то Рэндидли сомневался, что кто-то просто забредет в такое внушительное место без разрешения.
Из-за спины группы Клодетта перешла на рысь. Она вежливо улыбнулась Рэндидли, проходя мимо него, но явно отвлеклась. И когда они достигли ледяных стен дворца, ее улыбка стала еще шире. «Матриарх! Я вернулся!”»
Из-за того, что ледяной замок подавлял барьеры, пространство внутри было очищено от искажений. Поэтому, как только группа прошла через широкие ворота, Рэндидли увидел около сотни фигур, ожидающих в центре дворца, под высоким ледяным павильоном. Его кожу покалывало, когда он увидел по крайней мере двадцать человек, которые заставили его очень, очень бояться в павильоне; действительно, Искатели Вершины были группой, которую нельзя было недооценивать.
И все же среди них один стоял особняком. Тот изобразил взгляд на сияющую и доблестную фигуру Клодетты и улыбнулся карикатурным ртом. Рэндидли не был уверен, чего он ожидал от Ледяной Матроны, но, конечно же, он не ожидал увидеть высокое существо, которое больше походило на ледяного великана из скандинавской мифологии.
Во-первых, Ледяная Матриарх была почти пятиметрового роста, затмевая всех, кроме нескольких собравшихся Искателей Вершины. Во-вторых, у нее не было никаких отличительных черт лица или тела, о которых можно было бы говорить. У нее не было ни носа, ни ушей, а рот был просто упругой дырой на лице. Морозная Матриарх была просто массивным голубым гуманоидным телом со светло-голубой кожей и темно-синими глазами. Но нельзя было ошибиться в том обширном образе холода, который, казалось, исходил от ее кожи.
В-третьих, на краткий миг Рэндидли показалось, что Ледяная Матриарх оторвала взгляд от торопливой фигуры Клодетты и посмотрела на него. Эти тяжелые и мягкие темно-синие фонари, которые у нее были вместо глаз, казалось, наблюдали за человеком, который бездумно прикоснулся к ее изображению. Мертворожденный Феникс неловко заерзал в его груди. Однако из-за отсутствия черт на этом массивном лице Рэндидли не мог сказать, было ли это просто его воображение или нет.
Но в следующее мгновение внимание собравшихся полностью переключилось на трогательное воссоединение. Бронированные юбки Клодетт каким-то образом умудрились развеваться, когда она продолжала бежать вперед, только чтобы быть сбитой с ног огромной и невыразительной Морозной Матроной. Для Рэндидли весь этот опыт был чрезвычайно сюрреалистичным. Все страшные Искатели Вершин, ожидавшие в центре ледяного дворца, особенно массивный человек с головой шакала, Крылатая Змея, напоминавшая Рэндидли Немезиду на Экспире, и треххвостая мышь размером с лошадь, все просто смотрели и добродушно улыбались, когда Ледяная Матриарх подхватила Клодетту на руки.
Глаза Рэндидли метались туда-сюда. Внутри ледяной крепости воздух был достаточно прохладным, чтобы сделать его кожу липкой. Похоже, все они признают лидерство Морозной Матриархи… но как они могли не признать, когда ее образ достаточно силен, чтобы сделать это? ..
Будем ли мы продолжать углубляться с Искателями Вершины, все будет зависеть от ее отношения…
После того, как Ледяная Матриарх опустила Клодетту на землю и погладила краснеющую молодую женщину по голове, лидер Искателей Вершины повернулся к Искателю Озаэру. Когда она заговорила, голос звучал гулко и мощно. Воистину, это был звучный голос великана. «Добро пожаловать, Искатель Озаэр. Вы должны быть последней партией, мы не будем больше ждать. Готовьте свои войска.”»
«Ах, значит, Леди Когтей не успела вовремя, — Искательница Озаэр слегка улыбнулась. «Как неудачно.”»»
К удивлению Рэндидли, так оно и было. К остальным вообще не обращались. Он действительно начал задаваться вопросом, не померещился ли ему этот короткий взгляд Ледяной Матроны.
В то время как Искатель Громового Крыла и Искатель Озаэр двигались вперед к группе могущественных личностей, Рэндидли привел своих подчиненных, чтобы следовать за охранниками Громового Крыла к большей группе подчиненных, приведенных вместе. Но когда он уходил, его внимание привлек звучный голос Ледяной Матроны. «Клодетт, насколько я понимаю, вы попали в засаду Гильдии граверов? Расскажи мне подробности.”»
Снова почувствовав покалывание в коже, Рэндидли остановился и оглянулся на золотоволосую Клодетту. Словно угадав его мысли, Клодетта ждала его взгляда. Их глаза встретились, и на этот раз Клодетта первой отвела взгляд, чтобы посмотреть на Ледяную Матриарху. Затем она начала говорить медленно, объясняя ситуацию.
Но в то же время Клодетт послала Рэндидли сообщение. Поскольку они не были разделены никакими преградами Пустоты и Эфира, сообщение все еще функционировало. Я публично опущу детали вашей помощи, но дам знать Матриарху Мороза наедине. Я подозреваю, что вы предпочли бы, чтобы сейчас на вас не обращали столько внимания. А моя госпожа-женщина, которая всегда платит за свои услуги.
Рэндидли склонил голову набок. Такой жест был… удивительно вдумчивым, со стороны Клодетты. Был шанс, что она лжет и вообще не сообщит Матриарху Фроста о его вкладе, но Рэндидли не думал, что она относится к такому типу женщин. Это был ловкий ход, который явно был направлен на углубление их отношений через общую тайну.
Но это служило Рэндидли целям, поэтому он согласился.
Обдумывая загадочные действия Клодетт, Рэндидли присел на корточки рядом с другими подчиненными Искателя Вершины. Они были довольно упорядоченной группой, с явными отклонениями в зависимости от того, за каким Искателем Вершины они следовали. К удивлению Рэндидли, добрая половина людей здесь, казалось, принадлежала к расе Крылатых Змей. Они парили в определенном месте, глядя на новоприбывших холодными глазами, прежде чем развернуться и с помощью крыльев нарисовать в воздухе изящные узоры.
Пожав плечами, Рэндидли проигнорировал окружающее и сосредоточился на потоках энергии. Полет под радаром был для него в любом случае лучше, и принудительное подавление пространства Ледяной Матрицей означало, что у него была редкая возможность увидеть узоры этих пространственных барьеров более широким взглядом. Не говоря уже о двадцати барьерах, Рэндидли мог видеть почти пятьдесят барьеров, стоящих пространства внутри ледяного дворца.
Честно говоря, сила образа Ледяной Матриархи была несколько ошеломляющей. Он даже не почувствовал ни малейшей пульсации от ее тела.
Но как раз в тот момент, когда он собирался приступить к работе с этими драгоценными минутами, Лей’Мел подошел к Рэндидли и слегка кашлянул. Нахмурившись, Рэндидли посмотрел на эльфийца. «..- да?”»
Не нуждаясь в подсказках Рэндидли, Хелен придвинулась ближе к дуэту и начала смотреть на Лей’Мел, скрестив руки на груди.
«Гм. Я неустанно собирал информацию во время нашего путешествия сюда, — самоуверенно начал Лай’Мел. Увидев, что Рэндидли сжал губы, он продолжил гораздо поспешнее: «Я в основном слушал, пока группа сплетничала о Клодетт. И я просто хотел поделиться с тобой… это одна из причин, почему с ней так любезно обращаются. Ее отец-один из двух хранителей Алимиана, Страны Грез.”»»
Рэндидли сначала был раздражен тем, что Лей’Мел прервал его, но последняя фраза привлекла его внимание. «Он-хранитель? .. Значит ли это, что он не был тем человеком, который достиг Вершины и создал ее?”»
Лай’Мел покачал головой. «Н-нет, насколько я могу судить. Они не говорили этого прямо, но… некоторые вещи, которые говорили Искатели Вершины, казалось, подразумевали, что никто на самом деле не знает, кто был вторым человеком, достигшим Вершины. Возможно, потому, что этот человек отказывается сделать шаг вперед… есть два хранителя, которые занимаются деталями Алимиана. Один из них-старший Бейгон. Другой… Соломон Рекс.”»
Рэндидли задумчиво потер подбородок. Это была интересная информация, но она задавала больше вопросов, чем отвечала. Кто был этот таинственный человек, который достиг Вершины и создал Алимиан? Может быть, Эльхуме устранил их из-за страха перед соперником?
И кроме того, если отец Клодетты был близок к Соломону Рексу, отцу той самой одаренной Нешамы, с которой столкнулся Рэндидли, почему она была так беспомощна перед ловушкой Гильдии Граверов?
Рэндидли плотно сжал губы. Или Клодетте никогда не угрожала опасность, и именно поэтому она осмеливалась быть такой неумолимой и агрессивной? .. А может быть эти два хранителя просто соперничают друг с другом…
Ба, такие сложные ситуации просто делают меня параноиком…
В конце концов, размышлениям Рэндидли пришел конец; он не хотел упускать этот шанс. Он активировал свое Нижнее Ядро и использовал Мертворожденного Феникса для изучения местности, не позволяя изображениям касаться ледяной крепости.
Очень скоро Ледяная Матриарх подняла свою массивную руку, и Искатели Вершины двинулись вперед. Рэндидли пришел в себя и расправил плечи. Время их наступления началось.
