К тому времени, как другие Искатели Вершины пробрались через болото к твердой земле, Искатель Громового Крыла сократил членов Гильдии Граверов до одного раненого молодого человека. Этот молодой человек с ужасом наблюдал за тем, как колючий Искатель Вершины тщательно вытирал кровь, попавшую ему под ногти во время предыдущего «разговора».
Объект этого испуганного взгляда даже не заметил внимания. Искатель Громового Крыла говорил легко, попеременно обращаясь то к Искателю Озаэру, то к Рэндидли. «К сожалению, наш новый друг мало что знает о человеке, которого вы ищете: только то, что группа находилась под особым поручением представителя Гильдии Граверов.»
«Но с точки зрения их численности и сильных сторон… этот молодой человек был гораздо более откровенным.” Искатель Громового Крыла улыбнулся молодому человеку, который вздрогнул и обнял его за плечи. «Только с Искателем Озером и со мной, даже с вашей помощью, мистер Призрачный Пес, идти прямо вперед будет рискованно. Следующий пространственный остров, по-видимому, является ядром этого места, и я не хочу быть прижатым к земле до того, как в этом районе появятся другие Искатели Вершин. Я рекомендую немного подождать.”»»
Рэндидли поджал губы, но не стал возражать. На этот раз ему повезло, что человек с Ядром Пустоты не очень хорошо чувствовал Пустоту или не чувствовал причин сканировать их, когда Рэндидли подошел к ним. Иначе это была бы гораздо более опасная ловушка.
И если их группа появится слишком быстро, Гильдия Граверов определенно удивится, как они так хорошо справляются с ловушками, которые они оставили.
Прибыли подчиненные Искателя Вершины, приведя с собой Кервина и Лай’Мела. В типичной для Лай’мела манере этот человек оправился от душевной травмы и теперь дружески болтал с несколькими более слабыми Искателями на самой дальней орбите Клодетт Бейгон. Рядом с Кервином он выглядел честолюбивым молодым человеком в сопровождении верной личной охраны.
Закатив глаза, Рэндидли снова посмотрел в центр социального водоворота, который захватил Искателей Вершины. Наблюдая за их поведением, нельзя было сказать, что они вообще глубоко проникают в опасную зону; молодые мужчины и женщины свободно разговаривали и смеялись, как будто это были просто каникулы. В центре всего этого стояла Клодетта с водопадом золотистых волос. Ее комментарии и улыбки заставляли все идти гладко.
Для Рэндидли, который все еще боролся с социальным взаимодействием, это было, честно говоря, довольно впечатляюще. Даже если она не обладала Навыком для этого, каждое ее действие прекрасно распознавало окружающие эмоции, которые выпускали ее спутники. Она была композитором, ловко направляя людей вокруг себя, но, казалось, совсем не контролируя их.
Пока он изучал ее, Клодетт неожиданно подняла голову и встретилась с ним взглядом. Она криво улыбнулась и слегка пожала плечами, как бы говоря: «Вежливый разговор, верно? Полный ад’. Затем она поманила его, приглашая глубже погрузиться в эти бурлящие социальные потоки. По ее приглашению Рэндидли мог в одно мгновение шагнуть вперед и оказаться рядом с ней.
Если, конечно, он захочет.
Даже когда льстивые Искатели Вершины повернулись, чтобы посмотреть на Рэндидли недружелюбными взглядами, он отвернулся и присел. Лениво он начал рисовать на земле основные узоры Преисподней. Поскольку они должны были сделать паузу, он мог бы сделать что-нибудь полезное за это время.
Поздравляю! Ваш навык Точного Ритуала Преисподней (L) вырос до 225 уровня!
…
Влияние +4!
Поздравляю! Ваш навык Точного Ритуала Преисподней (L) вырос до 233 уровня!
Влияние +7!
Поздравляю! Ваш навык Левая рука Нижнего Оракула (М) вырос до уровня 265!
«Откуда он взялся?”»
Рэндидли, который на самом деле был довольно поглощен своими экспериментами с Преисподней, резко взглянул на соседний голос. Каким-то образом он совершенно не заметил приближения этого человека. Искательница Озаэр стояла всего в метре от него, ее длинные белые волосы были идеально прямыми, когда она смотрела на раненого молодого человека из Гильдии Граверов серьезными глазами. Она не стояла так близко, когда Искатель Громового Крыла докладывал о результатах своего допроса.
Рэндидли сделал себе мысленную пометку в будущем остерегаться этого человека.
Искатель Громового Крыла пожал плечами. «Он всего лишь муравей из Гильдии граверов. Трудно сказать, из какого мира он выполз.”»
«А,” сказал Искатель Озаэр. Она склонила голову набок, пристально глядя на молодого человека. Молодой человек еще сильнее сгорбил плечи, пытаясь спрятаться от этого безжалостно пустого взгляда. «Тогда, я полагаю, он изжил себя.”»»
Не дожидаясь ответа, она взмахнула рукой и наколдовала маленькое серое облачко над головой молодого человека. На его лице появилось выражение чистого ужаса, и молодой человек резко выпрямился. Руки у него дрожали. «Пожалуйста, не надо-”»
Одинокая черная капля дождя упала на молодого человека. Как только эта капля коснулась его тела, его слова прекратились, а выражение лица стало гладким. На его лице внезапно появилось умиротворенное выражение. За первой каплей последовала дюжина, а затем и сотня. Когда капли коснулись его плоти, плоть растаяла, растворившись в этой странной жидкости. Через двадцать секунд от него осталась лишь груда костей.
Искатель Громового Крыла покачал головой, но ничего не сказал. Но Рэндидли наблюдал за процессом, и волоски вдоль его позвоночника выпрямлялись и покалывали. Искатель Громового Крыла относился ко мне лучше из-за того, что я обладаю Иерархией, которая его интересует, потому что я мог подавить Глашатаев Преисподней, а теперь потому, что я показал, что могу иметь дело с Ритуалами Преисподней. Но я не должен забывать, что это почетное обращение связано с тем, что я, кажется, тоже хочу достичь Вершины.
Но в ситуациях, когда мы не работаем вместе, Искатели Вершин так же жестоки, как и ортодоксальные фракции, и даже более фанатичны в своих преследованиях.
«Значит, будем ждать?” — спросил Искатель Озаэр у Искателя Громового Крыла.»
Искатель Громового Крыла снова покачал головой. «Мы не можем знать, когда другие Искатели Вершины доберутся до конечной области, поэтому мы медлим. Еще шесть с половиной минут, и я не рискну ждать дольше.”»
Искатель Озаэр кивнул, и группа ждала ровно шесть с половиной минут у края пространственной стены. Время от времени Рэндидли прижимал руку к пространственной стене и всматривался в следующую область, но на самом деле размер и сложность пространства означали, что он не мог почувствовать ничего определенного. Нахмурившись, он убрал руку с пространственной стены. Некоторые вещи можно было исследовать только по старинке.
Тем временем арендодатели-Искатели Вершин, казалось, теснее сгрудились вокруг Клодетт. В конце концов они, казалось, осознали приближающуюся битву и отреагировали, включившись в свою бессмысленную болтовню с большей убежденностью. К счастью, их отсрочка не длилась вечно; вскоре пришло время двигаться в следующий район.
На этот раз Искатель Озаэр шел впереди, за ним следовали Искатель Громового Крыла и шестеро его заносчивых подчиненных. Не желая оставаться с Клодетт и ее поклонницами, Рэндидли привел свою четверку в новый район; он не возражал оставить Лей’Мела и Кервина с Клодетт. Теперь уже знакомое выворачивание схватило их, и внезапно они оказались в совершенно новом месте.
Первым приятным сюрпризом было то, что это новое место не было мокрым. На самом деле, первое, что сделал Рэндидли, это с наслаждением раздвинул пальцы ног и позволил маленьким щелочкам высохнуть. В течение нескольких секунд жара расслабляла, даже успокаивала. Но по мере того, как жара продолжала нарастать, выражение лица Рэндидли быстро становилось серьезным.
Воздух всего в пяти метрах перед пространственной стеной искривлялся и скручивался от жары, мешая видеть дальше. Эти искажения становились все более сильными, чем дальше Рэндидли смотрел, пока он не смог почти ничего разглядеть на расстоянии пятидесяти метров. То, что он смог разглядеть, указывало на то, что они стояли на низком склоне на краю пустыни.
Песок под ногами Рэндидли был крупнозернистым и хрупким, запеченным подавляющим жаром в безвкусную корку. Постояв совсем недолго, Рэндалл вытер пот со лба. Он почувствовал, как на затылке выступил пот.
Но что было интересно в этом месте, так это то, что жара пустыни исходила не от естественных источников; постоянное трение быстротекущих слоев Эфира и Преисподней было основным источником температуры. Что еще хуже, постоянные потоки, казалось, происходили каждый метр или около того, создавая регулярную серию барьеров, которые необходимо было преодолеть, чтобы продвинуться глубже в изолированное пространство.
Изолированные острова внешних пространств были сделаны здесь, в ядре, в миниатюре.
Искатель Озаэр хмуро оглядывался по сторонам, когда появился Рэндидли. Искатель Громового Крыла, уперев руки в бока, всматривался вперед; примерно в тридцати метрах впереди них виднелась группа расплывчатых пятен, которые, вероятно, были контингентом Гильдии Граверов. Рэндидли жестом приказал своим подчиненным оставаться на месте и сделал несколько шагов вперед, к ближайшему слоистому потоку энергии. Он протянул руку и провел пальцем вдоль границы, наблюдая, как от его прикосновения расходится рябь и распространяется по окружающим потокам.
Они стояли в какой-то взаимосвязанной энергетической решетке. Рэндидли прищурился, но из-за сложного взаимодействия энергий было трудно разглядеть форму решетки точно так же, как было трудно разглядеть то, что физически присутствовало вокруг него. Тепловые искажения маскировали все. Он протянул Левую Руку Нижнего Оракула и Манипуляции Эфиром, чтобы увидеть, насколько устойчивым был узор. Примерно через тридцать секунд Рэндидли смог лишь слегка покачать головой.
Разобрать барьеры в небольшом масштабе было возможно, но это было так же эффективно, как вычерпать часть ручья: в конце концов, больше будет течь, чтобы заполнить пробел. И исходя из плотности обеих энергий, двигатели, которые их создавали, не исчерпают энергию в ближайшее время.
Рэндидли открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Искатель Озаэр пожал плечами и двинулся вперед. Когда она столкнулась с первым барьером, небольшое облако образовало перед ней арку и с силой отодвинуло барьер, чтобы создать отверстие. Искра разлетелась во все стороны, когда поток энергии соскользнул с изображения, но изображение ни в малейшей степени не дрогнуло под натиском.
Рот Рэндидли дернулся, когда Искатель Громового Крыла спокойно последовал за Искателем Озаэром. Что ж, это, безусловно, один из способов двигаться вперед…
Искатели Вершины прибыли позади группы Рэндидли, поэтому он взмахнул руками и повел своих подчиненных вперед через облачную арку. Искатель Громового Крыла оглянулся на вновь прибывших с тяжелым выражением лица. «Ладно, становись в строй. Теперь ваше прежнее поведение прекращается. Те, кто не может найти в себе силы продолжать… не стесняйтесь оставаться здесь и медленно умирать.”»
Остальные Искатели Вершины мгновенно замолчали.
Но Рэндидли был слегка удивлен, увидев, что ни один из подобострастных Искателей, несмотря на все их ранее игривые позы, не возражал против слов Искателя Громовых Крыльев. Их лица посерьезнели, и они тесно прижались друг к другу, следуя за Рэндидли и его группой сквозь облачные арки. Вся группа Искателей Вершины двигалась вперед только шагом, двигаясь вперед и вправо. Когда последний человек в их группе прошел через многослойный энергетический барьер, облачный образ Искателя Озаэра исчез.
И из-за того, что последний человек в их поезде время от времени вскрикивал при преждевременном закрытии, Рэндидли подозревал, что это был не такой простой процесс, как показывал Искатель Озаэр.
Опять же, Рэндидли не хотел терять шанс на дополнительную практику. Поэтому он протянул руку метров на десять вглубь и начал манипулировать потоками. Он попытался связать их и перенаправить. Он попытался повернуть их вспять, чтобы разорвать узор. Он также попытался сплести два разных потока друг против друга.
Ни одна из его попыток не имела продолжительного эффекта. Он мог бы нарушить шаблон, но постоянный приток энергии в конце концов смоет его изменения. Но это не означало, что попытки были бесполезны.
Поздравляю! Ваш навык Левая рука Нижнего Вестника (М) вырос до 266 уровня
…
Поздравляю! Ваше умение Манипулировать Эфиром выросло до 261 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Левая рука Нижнего Вестника (М) вырос до 269 уровня!
Искатели Вершины не говорили об этом, но, похоже, между ними было негласное соглашение не следовать сразу за группой из Гильдии Граверов. Они продолжали подниматься по таинственному склону, двигаясь боком. Примерно через десять минут склон стал круче, и их боковой вектор увеличился, так что они шли как вправо, так и вверх. Прошло всего пять минут, прежде чем Рэндидли смог разглядеть очертания другой группы.
Искатель Громового Крыла обернулся, возможно, почувствовав, как Рэндидли напрягся. — Он лукаво улыбнулся. «Не волнуйся. Это наши. После того, как мы встретимся, пора перестать прятаться. Пойдем, захватим с собой Короля Преисподней.”»
