Ледяная Матриарх склонила голову набок, глядя на молодого человека, который спас Клодетту из ловушки Гильдии Граверов. Тот самый молодой человек, который теперь утверждал, что может уничтожить Нижний Шпиль только с гарантированной помощью последователя Искателя Громового Крыла. Возможно, он верил, что Искатель Громового Крыла добровольно присоединится к его делу?
Потому что, когда Ледяная Матриарх посмотрела на спокойное лицо Рэндидли Призрачного Пса, одно было ясно: он действительно верил, что сможет это сделать.
Из краткого отчета Клодетты следовало, что этот человек мог владеть как Эфиром, так и Преисподней, не будучи привязанным к Решетке Преисподней Гильдии Граверов, что, безусловно, было разумной основой для уверенности в большинстве ситуаций. Клодетт также описала образ, который этот Беспутный Призрачный Пес использовал для борьбы с силами Преисподней, и это был хорошо выполненный образ, основанный на росте и стабильности.
И все же на краткий миг, когда Ледяная Матриарх впервые заметила приближение Клодетты, она столкнулась с совершенно другим образом, который мог быть приписан только Призрачной Гончей. Изображение не было особенно сильным, но в то же время…
Еще одна переменная делала достижения этого молодого человека поистине впечатляющими.
В неистовой обстановке, вдали от самых жестоких и жестоких истеблишментов ортодоксальных фракций Нексуса, этого было бы достаточно. Здесь, с Герольдами Пустоты и Гильдией Граверов…
Ледяная Матриарх попыталась придать своим чертам доброе выражение, но она понимала, что ее тело на самом деле не предназначено для этого. Черты ее лица были тонкими, как черная краска. Даже ее попытки улыбнуться заканчивались зияющими и потому смутно угрожающими улыбками. Поэтому, чтобы убедиться, что он знает, что она положительно относится к его выбору добровольца, могущественная Ледяная Матриарх попыталась сохранить свой голос в успокаивающем тембре. Вибрации ее голосовых связок были жестко контролированы. «В самом деле? Но для такой важной миссии, как эта, без поддержки-”»
«Я помогу ему. — Искатель Громового Крыла шагнул вперед с улыбкой на хитром лице. Похоже, на этот раз чутье Гончего было верным. Но чего не ожидала Ледяная Матриарх, так это второго голоса.»
«Я тоже, — рассеянно кивнула Искательница Озаэр, и в ее голосе было столько решимости, как будто она поддалась внезапному порыву последовать за ним и решила просто последовать за ним по произвольной прихоти. Ледяная Матриарх по очереди посмотрела на всех троих, раздумывая, стоит ли ей отвергать вновь подкрепленное предложение.»
Искатели Озаэр и Громовое Крыло оба были хитрыми личностями, а это означало, что этот молодой человек был еще более впечатляющим, чем казался. Движения Искателя Громового Крыла имели смысл; у него всегда была способность вовлекать себя в новые и новые персонажи из молодого поколения. Но Искательница Озаэр была более озадачена; насколько знал Ледяной Матарих, ее единственной мотивацией было стремление к Вершине.
Как этот шаг приблизит ее к Вершине? Конечно, пребывание в первой группе подвергнет ее еще большей опасности…
Вокруг Ледяной Матроны зашевелились другие Искатели Вершины, обмениваясь долгими взглядами. Треххвостая Мышь лизнула одну из его лап полуприкрытыми глазами. По всей вероятности, другие могущественные Искатели Вершины разделяли внутреннюю реакцию Ледяной Матриарх на то, что этот загадочный молодой человек вызвался добровольцем, а затем получил поддержку. Обычно ему можно было отказать наотрез, но поддержка двух могущественных Искателей Вершины означала, что кто-то более могущественный, чем любой из них, должен был возглавить вторую команду.
Поэтому Морозная Матриарх решила позволить этому случиться. Без информации ее осмотр был бесполезен. И в этом случае, похоже, не было никаких скрытых махинаций. Или, если бы существовал какой-то заговор, она могла бы аннулировать его с помощью грубой силы.
Она спокойно кивнула молодому человеку. «В любой момент вы можете отказаться от командования, и мы придем вам на помощь, мистер Призрачный Пес. Удачи.”»
Призрачный Пес, казалось, не удивился, что ему позволили продолжить, но по тому, как он улыбнулся Искателю Громового Крыла и вообще не посмотрел на Искателя Озаэра, присутствие другого Искателя Вершины озадачило его так же, как Озадачило Ледяную Матриарх. Она не знала, радоваться ей или огорчаться, что их обоих терзают сомнения относительно ее мотивов.
Призрачный Пес, его подчиненные, два Искателя и их подчиненные-все двинулись вниз по склону кратера к незатронутому Нижнему Шпилю. Нижние силы немедленно оживились при их приближении, но глаза Ледяной Матроны обратились к Гильдии Граверов, которые внимательно наблюдали за попыткой. Большая часть их сил оказывала давление на собственный Нижний Шпиль, но в резерве было достаточно сил, чтобы вызвать неприятности.
Другие Искатели Вершин вокруг нее устроились, чтобы наблюдать, так что Ледяная Матриарх воспользовалась шансом взглянуть на Клодетт. «Что вы думаете о его шансах?”»
«Хммм…” Клодетта нахмурила брови в целеустремленном раздумье. Ледяная Матриарх слегка покачала головой, но не позвала свою ученицу на маленькое представление. Затем лицо Клодетты просветлело, как будто она что-то обнаружила в своих размышлениях. «Знаешь что? Думаю, я тоже пойду с ним. Я могу сказать, что произойдет что-то забавное.”»»
Не говоря больше ни слова, Клодетта поспешила присоединиться к небольшой группе. Ледяная Матриарх поймала взгляд Нарталлы и бросила на нее острый взгляд: если Клодетта столкнется с настоящей опасностью, ей будет позволено раскрыть свой собственный образ и защитить ее. Присутствие Нарталлы было единственной причиной, по которой старший Бейгон позволил своей дочери скрыться из виду. Теперь не было ничего плохого в том, чтобы положиться на этот спрятанный кинжал.
Нарталла не обратила внимания на его взгляд; она была слишком профессионалом для этого. Охранник под прикрытием не пропустил ни секунды, когда она последовала за своей хозяйкой вниз по склону. В этот момент Призрачный Пес остановил свою группу и заговорил с двумя Искателями. Глаза Ледяной Матриарх скользнули от их маленького пау-вау к Нижним Герольдам, которые одержимо следили за их приближением.
Подобно ястребиной Нарталле, Герольды Преисподней очень серьезно относились к своим обязанностям. Они отдали бы свою жизнь, чтобы защитить своего подопечного. Насколько могла судить Ледяная Матриарх, Нижние Шпили служили двум целям. Одним из них было стабилизировать таинственный массив, который покрывал центральную область. Она предполагала, что это соглашение касалось последней защиты Короля Преисподней, но одна из причин, по которой она сама не двигалась вперед, заключалась в том, что она не была полностью уверена, что это так. Она чувствовала плотные и ловкие удары Преисподней, которые могли быть только рукой Короля Преисподней, но если это была ловушка, она не хотела быть той, кто войдет в нее.
Вторая функция Нижнего Шпиля состояла в том, чтобы генерировать ток значимости. С одним из шпилей, уже опрокинутым, этот поток на самом деле стал более хаотичным, чем то, на что он, вероятно, был похож, когда все четыре функционировали. В одном конце поля боя кипело и бурлило значение. Небольшая часть этого значения в конце концов была утащена треугольником функционирующих шпилей, но большая часть этого накопленного значения застаивалась в дальнем углу поля боя.
Элегантный дизайн, как всегда. Морозная Матриарх испустила ледяной вздох в знак признательности. Чем больше Нижних Шпилей будет разрушено, тем больше будет объединяться значение. Слишком большое объединенное значение значительно ослабит изображения в этой области. К тому времени, когда откроется следующая карта Короля Преисподней, он будет иметь значительное преимущество перед эфирными бойцами.
Сейчас… единственный вопрос, который у меня есть… — а где же комендант Вик? .. Он не из тех, кто оставляет все на волю случая.…
Стоявший неподалеку Сумеречный Шакал одобрительно вздохнул. «Ах. Начинается. Так вот откуда взялась уверенность молодого человека…”»
Крылатый Змей одобрительно высунул язык. «Гул. Сильные удары с устойчивыми основаниями. У этого молодого человека много талантов. Но наверняка он понимает, что Гравировальная Гильдия решит, что он намеренно издевается над ними этим методом…? Хисссссс…. Теперь я жалею, что не вызвался сам, кекеке.”»
«Представьте себе, быть достаточно смелым, чтобы заставить Гильдию Граверов начать штурм!” Сумеречный Шакал хлопнул себя по колену. Его глаза блестели и мерцали, когда он смотрел вниз.»
Медленно моргнув, Ледяная Матриарх повернулась от Нижних Шпилей к их маленькой экспедиции, все еще оставаясь неподвижной на склоне. И она не могла поверить своим глазам.
Вместо того чтобы атаковать Нижний Шпиль напрямую, группа, возглавляемая Призрачной Собакой, расположилась примерно на полпути вниз по склону и заняла оборонительные позиции. Как только все заняли свои места, Призрачный Пес расправил плечи и заметно выдохнул. Когда он поднял голову, Пустота вокруг начала вращаться в его сторону. В течение нескольких секунд количество значения, которое он захватил, начало влиять на потоки вокруг других Нижних Шпилей. Даже объединяющее значение не было невосприимчиво к его хватке, быстро теряя большую часть своего опасного накопления.
Как и дразнил Крылатый Змей, элита Гравировальной Гильдии немедленно сосредоточилась на Призрачной Гончей. Раньше они настороженно наблюдали за соперником; теперь их тяжелые взгляды, казалось, плевались негодованием и убийством. Не то чтобы у них была монополия на Нижние Ядра в Нексусе, но это было близко. И уж конечно, никто не был настолько смел, чтобы выставлять напоказ независимо созданное Ядро Преисподней перед ними.
Технически, Ядро Пустоты не в Решетке Пустоты было деликатным предметом в Нексусе. Без мощной политической поддержки обладание им было равносильно смертному приговору.
Еще более впечатляющим было то, как быстро вокруг этой небольшой группы возник массивный Ритуал Преисподней. Земля была покрыта сложными знаками, которые менялись, как только вы их замечали. Молодой человек стоял перед ними и на лету корректировал свои расчеты. Члены Гильдии Граверов начали гудеть от напряжения, поскольку ритуал становился все более мощным.
Однако очень скоро Пустота вокруг Призрачной Собаки стала нестабильной. Три оставшихся Нижних Шпиля, казалось, почувствовали великую работу и, естественно, скорректировали свои потоки значимости, чтобы ослабить вновь прибывшего. То, что делали Шпили, казалось, высасывало окружающую энергию на поле боя, особенно в этом районе. Красивые узоры, покрывавшие большую часть земли, замерцали, когда давление изменилось. Пустота продолжала бы функционировать без части своего значения, но она была бы подобна образу без формы. Жестокий, но бессильный.
Неудивительно, что Гильдия Граверов не пытается сделать что-то подобное… Морозный Матарих задумался.
Но как раз в тот момент, когда Ледяная Матриарх подумала, что великая Пустота Вот-вот рухнет, из тела Призрачной Собаки вырвался образ. Потребовалась всего секунда, чтобы над ним выросло массивное дерево. Толстая кора была покрыта теми же самыми мистическими узорами, а изумрудный полог был пышным и ярким. Почти бесконечное количество листьев шелестело, когда потоки значения сотрясали ветви. Толстые и грубые корни уходили в землю. Осязаемая аура жизни окружала дерево, усиливая его мощь.
Однако в глазах Ледяного Матриарха такой образ комментировать не стоило. Он, казалось, обладал небольшой наступательной силой, а детали изображения были непоследовательными и нечеткими в некоторых местах. У Гончей-призрака нарастало эмоциональное присутствие, но она все еще была в слабом состоянии. В прямой конфронтации она могла без труда сокрушить эту проекцию. И она не сомневалась, что и Герольды Преисподней, и Гильдия граверов могли бы сделать то же самое. Учитывая его молодость, сделать это было впечатляюще, но все же-
«Корни,” тихо прошипел Крылатый Змей. «Такой тонкий Контроль…”»»
Ледяная Матриарх моргнула. По правде говоря, она так внимательно изучала само изображение, что даже не заметила, как Призрачный Пес держал его. Вместо того, чтобы прямо столкнуться с притяжением Нижних Шпилей, Призрачный Пес проигнорировал их. Вместо этого он направил корни этого массивного дерева расти точно по линиям его Нижнего ритуала. Если он не мог нарисовать линии со значением, он мог нарисовать их вручную, а затем предоставить значение позже. Скорость и точность расширения оставили даже Ледяную Матриарх на полу.
Все, что потребовалось Призрачному Псу, чтобы среагировать и нейтрализовать Нижние Шпили, — это две секунды.
С физическим присутствием корней, проходящих через линии Преисподней, значение было экранировано. Влияние Нижних Шпилей резко уменьшилось. В течение следующих пяти секунд огромная паутина корней, расходящихся от основания огромного дерева, сдвинулась и скользнула в новое положение, когда Призрачный Пес продолжил свой Нижний Ритуал. Резонанс от решетки постепенно усиливался.
Внезапно Гильдия Граверов, казалось, поняла, что эта попытка не была насмешливой шуткой. Морозная Матриарх могла видеть, как более высокие ярусы в Нижней Решетке выкрикивали приказы, а ворчуны карабкались вперед. Из-за своего размера массив, созданный Призрачной Собакой, был абсолютно массивным; он не смог бы защитить все это от атак.
Но Гильдия Граверов слишком поздно переехала. Как только наблюдатели поняли, что должны вмешаться, Призрачный Пес активировал свой Нижний Ритуал. Значение хлынуло по предопределенным маршрутам, созданным золотыми корнями. Эфирный импульс распространился по всему окружению, когда энергия более высокого уровня вступила в контакт со сложным смыслом массива.
Пространство искривилось, и массивные рабочие сжались, нацелившись только на небольшую область вокруг Нижнего Шпиля. Ледяная Матриарх следила за потоками энергии с помощью своих чувств; массив сплетал пространственные барьеры вместе и поворачивал их друг против друга таким сложным образом, что даже она испытывала трудности с выполнением этой договоренности.
Затем, необъяснимым образом, два потока энергии, которые составляли плотную сеть пространственных стен, были установлены друг против друга. Еще более необъяснимо, что после нескольких секунд столкновения этих потоков пространственные стены вокруг целевого Нижнего Шпиля начали исчезать. Точка столкновения между потоками потрескивала и шипела по мере того, как между ними нарастало все большее давление.
Феномен распространился. Тупик между двумя узловатыми энергетическими потоками превратился в топку сырого тепла, в то время как пространственные стены в этом районе опрокинулись, как костяшки домино. Вскоре весь кратер освободился от этих надоедливых стен. Все стали очень, очень внимательны друг к другу, все наблюдали за зрелищем у Нижнего Шпиля.
И жар от ударивших потоков был настолько абсолютным, что Нижний Шпиль начал пузыриться и разрушаться, как свеча, брошенная в горящее здание. Нижний Массив в сердце Шпиля продолжался некоторое время, но и он в конце концов был уничтожен жарой. С последней дрожью все рухнуло на землю.
На короткое мгновение на поле боя воцарилась тишина. Но так же быстро сражение возобновилось с возросшим рвением.
Вместе с пространственными стенами кратера рухнул и второй Нижний Шпиль. Все больше и больше значения начинало объединяться, но, к счастью, упавшие башни были друг против друга. Тем временем Герольды Преисподней, охранявшие этот Нижний Шпиль, отступили в сторону с ожогами.
Однако, собравшись с силами, они посмотрели на группу Гончих-призраков полными ярости глазами.
