«С выполненной миссией… Полагаю, теперь наша очередь помочь такому яркому молодому таланту, — объявила Ледяная Матриарх. Она посмотрела в сторону, но задумалась на несколько секунд, прежде чем заговорить. «..Крылатый змей?”»»
Надежный Искатель Вершины поклонился. Из-за восхищения в голосе змея ранее, он был лучшим выбором для помощи. «Я и мои люди позаботимся о том, чтобы Нижние Герольды остались разочарованными и ранеными.”»
«Я требую другого боя, — сказал Сумеречный Шакал, делая шаг вперед и глядя вниз на поле битвы. Сейчас он был занят своей довольно отталкивающей привычкой пускать слюни перед боем. У Ледяной Матроны разболелась голова, когда она посмотрела на него. Печальный побочный эффект ее силы заключался в том, что последнее слово оставалось за ней. Это была почти пустая политическая власть, которая просто гарантировала, что кто-то будет расстроен ее решением.»
И Сумеречный Шакал, конечно, был силен, но однажды его жажда крови воспламенилась…
В конце концов Холодная Матриарх покачала головой. Она могла позволить себе его раздражение. «Нет, если только они не вытащат одного из своих серьезных бойцов из штурма Нижнего Шпиля. Эта группа решила последовать за Призрачной Гончей, очевидно, не без оснований. Так что теперь пусть они докажут свой вклад в борьбу против Гильдии граверов.”»
А если он станет слишком настойчивым, она может просто заморозить его сердце, пока он не научится терпению. Это было своего рода грубое правосудие Искателей Вершин.
«Че, — сплюнул в сторону Сумеречный Шакал. Тем временем Крылатый Змей взмахнул крыльями и повел своих людей вниз, к полю битвы. Магические руны заполняли воздух над змеями, но они не были по своей сути значимыми; это были просто сложные изображения подчиненных Искателя Вершины.»
И все же, как будто символы разбились о взрывы Пустоты, которые Глашатаи Пустоты начали стрелять в сторону Призрачной Собаки, символы победили. Преисподняя раскололась и рассеялась, когда Крылатые Змеи Хлынули вниз. Хотя их образы не были особенно ошеломляющими, они были чрезвычайно устойчивыми.
И вполне совместимы с образами своих собратьев.
Тем временем, глаза Ледяной Матроны обратились к Призрачному Псу, который продолжал стабилизировать свой Нижний Ритуал своим образом. Благодаря его неустанным усилиям пространство вокруг постепенно очистилось от зрительных искажений. Что позволило ее взгляду устремиться к настоящей добыче.
В центре кратера сидела темная масса движущихся шестигранников, стабилизированная и зафиксированная двумя оставшимися Нижними Шпилями.
*****
Хелен положила руку на вздымающиеся плечи Рэндидли, когда поток Пустоты по его телу начал ослабевать. Он еще не начал раскачиваться, но она уже давно следовала за Рэндаллом Призрачным Псом; она была хорошо знакома с его привычкой выходить за свои пределы.
Его кожа была горячей на ощупь, как будто часть того самого жара, который расплавил Нижний Шпиль, присутствовала в его сердцевине. Она была искренне удивлена, что он смог пережить эту жару; ее пальцы были почти покрыты чешуей от прикосновения к нему.
Выдохнув пар, он кивнул Хелен. «Спасибо. Это… было намного больше, чем я ожидал. Обхаживать.”»
Искатель Громового Крыла хрустнул костяшками пальцев. «Не волнуйся, мы можем забрать его отсюда. Ха-ха-ха! Наконец-то пришло время пуститься в бега!”»
Искатель Озера кивнул. Она пошевелила пальцем, и облако начало сгущаться над ее рукой, Загадочная Клодетта улыбнулась, в то время как ее постоянная спутница Нарталла нахмурилась и подняла оружие.
Видя, что Рэндидли немного оправился от душевного напряжения, Хелен отпустила его плечо, прежде чем он успел поджечь ее руку. Каким-то образом жар задержался на ее пальцах, когда она достала и держала свое копье. Она повернулась, чтобы присоединиться к группе, направлявшейся остановить Гильдию Граверов, но усталый голос Рэндидли остановил ее. «Ждать.”»
Она обернулась и посмотрела на него. Воистину, его состояние не было идеальным. В данный момент изумрудные глаза Призрачной Собаки были темными. Его губы были сжаты в тонкую линию. Он решительно поманил Хелен ближе. «Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.…”»
*****
Шал опустил глаза и кивнул. У него не было выбора. По приказу этого человека… Рэндидли не задержат. Такое оскорбление Гильдии Граверов должно быть уничтожено. «- Я разберусь с этим, сэр.”»
По крайней мере, Шал подарит своему ученику быструю смерть.
Габриэль Свакк ухмыльнулся Шалу, как будто понял ход мыслей копьеносца. «Тебе лучше. Да, и еще кое-что. Я понимаю, что есть… личная связь между тобой и этим ренегатом, владельцем Нижнего Ядра. Но это не игра, Шал. Если они окажут сильное сопротивление… активируйте свое Вооружение. Не теряйте времени. Присутствие Короля Преисподней имеет первостепенное значение.”»
Шал снова кивнул и опустил глаза. Технически, Габриэль Свакк не должен был иметь возможность приказывать ему небрежно. Но Лэйтис Н’Гик, темная фигура во главе решетки Преисподней, приказал управляющему группой Шала помочь Габриэлю Свакку теперь, когда они выполнили свою миссию. И, возможно, что более важно, группа Шала была независимой компанией под эгидой семьи Свакк.
Даже если он не мог заказать их сейчас, Габриэль Свакк был законным талантом семьи. Его слова в нужных ушах могли навлечь на Шала много неприятностей. Поэтому Шал научился сдерживать свои чувства и решил подчиниться. Без того, чтобы еще один из руководителей Гильдии Граверов не заговорил, Шал ничего не мог сделать.
Когда он двинулся вперед по склону к своему ученику, Шал посмотрел на свои руки, державшие копье. Металлический инструмент казался таким тяжелым в его руке. Год назад я бы боролась, чтобы защитить его, пока меня не убили за непослушание. Я не могу отрицать, что изменился. Но я изменился, чтобы выжить, Рэндидли. Я действительно надеюсь, что мне не нужно показывать вам ужас, который затронул меня…
Вам нужно будет бежать из этого места и сделать это убедительно. Или иначе…
Около тридцати человек двинулись вперед от Гильдии Граверов с приказом » обезопасить’ изгоев Нижнего Ядра перед ними. Их лидером был управляющий компанией Шала, который с жестокой эффективностью размахивал массивной железной дубиной. Управляющий что — то проворчал и взмахнул дубинкой в воздухе, и все, как один, ускорили шаг.
Напротив них группа, собравшаяся вокруг Рэндидли, разделилась, чтобы встретиться с представителями Гильдии Граверов. Но видя, что Рэндидли остался позади и справился с работой, которая стабилизировала пространство в кратере, Шал замедлил шаг и позволил своим спутникам проскочить мимо него. Все это время он не сводил глаз с Рэндидли.
Пронзительный вопль вырвался из толпы противника с достаточной силой, чтобы на короткое время замедлить атаку Гильдии Граверов. Затем в воздухе с ослепительным треском возник огромный Багровый Громовой Орел. Тут же морщинки вокруг рта Шал напряглись. Искатель Громового Крыла… восходящий и заходящий среди Искателей Вершины. Десять лет назад он даже дрался с комендантом вничью. Какого черта такой человек защищает моего ученика? ..
Менеджер Шала поднял свою массивную дубинку и втянул Пустоту в оружие. Железная дубинка начала вибрировать. Он не был частью Решетки Преисподней как таковой, но вместо этого был близким доверенным лицом Н’Гика; эти двое знали друг друга прежде, чем у каждого из них были какие-либо большие достижения. Поэтому ему была предоставлена определенная… льготы из-за их ассоциации.
Два разрушенных Нижних Шпиля означали, что на изображениях было обильное угнетение от объединения значения, но ужасающий вес, который железная дубина развивала без ограничений в той же самой среде. Управляющий Шала взревел и прыгнул вперед, встретив изрыгаемую молнию прямо своим оружием.
БУУУУУУУУ!
Земля содрогнулась, но все сражающиеся здесь были на таком уровне, что не отступят перед ударной волной. Бойцы из Гильдии Граверов бесстрашно бросились вперед и встретили изображения Искателей Вершины. Изображения метались туда-сюда. Вскоре волна тел превратилась в серию небольших полей сражений с перекрывающимися краями. Хотя первоначальное столкновение было в основном равным, Шал знал, что Гильдия Граверов сможет медленно оттеснить Искателей Вершины.
Они просто не могли работать вместе так же эффективно, как тренированный отряд. В конечном счете, их фрактальная природа будет их уничтожением.
Но Шал не собиралась позволять кому-то еще иметь дело с Рэндидли. Поэтому, когда меньший Багровый Громовой Орел с криком врезался в одного из подчиненных Шала, он поставил ногу и ускорился мимо защитной линии Искателя Вершины.
Но как только он прошел через небольшой промежуток между двумя сотрудничающими фракциями Искателей Вершины, он рефлекторно поднял свое копье и отразил атаку.
Лязг!
Два копья скрестились, и Шал вышел с дрожащим оружием. На полметра он откатился назад от силы, которую получил. Сначала он моргнул, но потом усмехнулся своему противнику. «Рэндидли Призрачный Пес-мой ученик. Как ты думаешь, у копьеносца моего ученика есть хоть какой-то шанс выстоять против меня?”»
С волосами, заплетенными в традиционную боевую косу Теллуса, Елена подняла копье и проявила свой образ. Толстые, ветвящиеся черные вены энергии вращались в метре от ее тела, дергаясь и прыгая вперед рывками, когда они двигались. Несмотря на гнет пространства, образ этой женщины прорвался сквозь преграды и проявился ясно. Аура страха, которую она выпустила, не была чем-то таким, на что можно было бы чихнуть.
Шал гордился тем, что его планета произвела на свет такой талант. Но, конечно, этого относительно приличного образа было недостаточно, чтобы остановить его.
Она тяжело смотрела на Шала. «Ты знаешь… когда мы покинули Теллус в прошлый раз, я бы поверил в то же самое. От Всего Сердца. Но теперь…”»
Хелен довольно мило улыбнулась и склонила голову набок. Тем временем ее образ ускорился и начал издавать ощутимый запах смерти. «А теперь не кажется ли вам, что даже я мог бы сделать что-то вроде преодоления Второго Бедствия?”»
Шал фыркнул и рванулся вперед, не желая продолжать этот фарс. Она была родственницей его драгоценной ученицы, но этот мир пожирал слабых; если она настаивала на таком опасном выборе, он мог бы избавить ее от страданий прямо сейчас.
Особенно когда он собирался сделать то же самое с самим Рэндидли.
Вдыхая в течение этой секунды продвижения, Шал приготовился закончить это быстро. Для нее он только активировал свой Доблестный Призрачный Фантомный образ. Его копье скользнуло по воздуху в запутанных узорах, когда они оказались в пределах досягаемости друг друга. Судорожное движение запястья превратило воспринимаемую гибкость оружия в прямоту, а затем Шал выбросил копье вперед в жестоком ударе Гадюки.
Движение было чистым и безупречным. Это движение он практиковал миллионы раз. Даже когда его вера в свой собственный образ была сломлена, он никогда не прекращал неустанного накопления через обучение. Это был самый примитивный и в то же время самый хорошо отточенный клинок, которым он мог сейчас владеть.
Лязг!
Образ Хелен отразил атаку Шал, даже не пошевелившись. На долю секунды он замер в замешательстве, увидев, как она так легко нейтрализует его удар; ее образ мог одолеть его напрямую, без ее помощи. Что еще хуже, Хелен действительно не стояла на месте, пока ее образ имел с ним дело, а вместо этого выставила свое копье вперед в жестокой быстрой контратаке, которая заставила Шал карабкаться, чтобы не отстать.
И все же, как только он взмахнул копьем, эти ветвящиеся черные линии ее изображения разделились и попытались подрезать его защиту. Глаза Шала вспыхнули; все перед ним, казалось, двигалось как в замедленной съемке. Его копье держалось горизонтально на поясе, атака Хелен пронзила его сердце, ее черное плетеное изображение плавало между двумя оружиями ленивыми петлями…
К несчастью для нее, это была именно та ситуация, в которой процветал Призрачный Фантом.
Копье Шала расплылось и изогнулось, вращаясь, чтобы отразить атаку Хелен. Ее плетеный образ потянулся вниз, чтобы вмешаться, но он был слишком быстр. Кончик его копья ударил по древку ее оружия. И как только линия ее вектора атаки отодвинулась от его тела, Шал взмахнул копьем.-
Он резко выдохнул от удивления, не понимая, что произошло. Все просто остановилось.
Сердце болезненно колотилось в груди, казалось, вот-вот лопнет. Шал посмотрел вниз и увидел, что плетеные линии изображения Хелен повернулись вверх после того, как копье Шала избежало их и просто пробило его броню и мягкую плоть его груди. Даже в обиде ее образ ошеломил его.
Атака Шала быстро потеряла свою силу, но затем он взорвался совершенно другим движением. Он вывернулся, вырываясь прежде, чем странный образ Хелен мог нанести ему еще больший урон. Черные плетеные линии преследовали его, но на этот раз Шал не стал недооценивать изображение. Он активировал свой Доблестный Навык Ауры и выжал из глубины своего сердца столько героизма, сколько смог. Его копье было залито золотым светом, когда оно устремилось вперед.
Но даже когда он ударил, Шал почувствовал холодок по спине. Золотой свет его удара замерцал, и образ Хелен разбил его вдребезги.
Сделав два мерцающих шага, Шал избежал атаки и создал некоторое расстояние. Затем он мрачно посмотрел на Хелен. Шал не отдал всего себя в этой битве; поначалу он, скорее всего, взял Хелен. Но перед лицом его легкости она в одностороннем порядке сокрушила его. Трясущимися руками Шал потянулся к своему межпространственному кольцу. «- Тогда ладно. Вы можете гордиться тем, что заставили меня использовать это. Но теперь-”»
«Гордый?” Лицо Хелен исказилось от отвращения. «Посмотри на себя, некогда-гордый-Шал. В каком мире я мог бы испытывать гордость, если это лучшее, что вы можете сделать?”»»
