Хелен буквально видела, как ее комментарий поразил Шала по изменившемуся выражению его лица. Он достал что-то вроде головного убора из своего межпространственного кольца, но его движения, чтобы надеть его, замедлились до остановки, когда он понял, что она сказала ему. Затем, постепенно, черты его лица стали жестче. Его глаза горели от унижения и негодования, когда он смотрел на нее. Дрожь сотрясала его плечи.
Каким-то образом интенсивность его эмоций, казалось, раздавила его лицо в деформированную массу, сжимая все его черты ближе друг к другу и окружая все глубокими и неумолимыми линиями. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы пройти мимо комментария Хелен.
«Не говори о том, чего не понимаешь, — пророкотал Шал, надевая шлем на голову. Элен сразу же почувствовала изменение в его ауре; его Доблестный образ Призрака Гадюки замерцал и был быстро подавлен. На самом деле, казалось, что у Шала больше не было образа.»
Головной убор был похож на тонкий металлический обруч с двумя драпирующими выступами, которые спускались по его скулам и следовали за линией челюсти. Пока Хелен поправляла свою хватку на копье и регулировала свою недавно развившуюся Область Глубин Ужаса, эти два выступа вдоль его челюсти растянулись и встретились посередине. Со щелчком они соединились, и на кончике челюсти Шала появился светящийся драгоценный камень.
Как только головной убор встал на место, внутри Шала что-то изменилось. Бесформенное давление начало исходить от его конечностей, даже когда он убрал копье и повернулся к Хелен только голыми руками. Странный ветерок коснулся ее кожи, когда вокруг него собралась энергия.
Она фыркнула и сморщила нос. В воздухе пахло чем-то, что начало разлагаться.
«Это Оружие, — сказал Шал глубоким голосом. Часть ярости исчезла с его лица; Элен было ясно, что он активировал это устройство с тяжелым сердцем. Даже сейчас его глаза были пустыми и отстраненными, как будто Шал больше не видел Элен. Это были его собственные демоны, которые поглощали его перспективу. «Инструмент, созданный Гравировальной Гильдией с использованием Судеб убитых людей. Каждый был тщательно отобран и отрегулирован людьми более могущественными, чем вы можете понять. Они явно не идеальны. Но для тех, кто не приблизился к Вершине…»»
Хелен улыбнулась ему. «Я все еще чертовски уверен.»
«Ты такой дурак. Похоже, мой ученик заразил тебя своим идиотизмом. Резкость вернулась к лицу Шала, но он покачал головой и, казалось, прогнал эти мысли. Он указал на металлическое Оружие, которое теперь носил. «Я не могу отрицать, что именно это Оружие показало мне, насколько глупо я упрямился. Когда я впервые пришел в Нексус, я был так же высокомерен, как и ты; на Пути к Вершине я узнал, что я далеко не так бесподобен, как ожидал. Но даже если бы мой имидж в настоящее время был недостаточным, я бы тренировался и в конечном итоге преодолел этот разрыв. Я получил работу от семьи Swacc, чтобы помочь с их очищением образа. Но пока я акклиматизировался к делам в Нексусе… Я столкнулся с пользователями Оружия. Семья Свакк всегда имеет на своем жалованье сотню таких.»»
«Мои первые несколько месяцев я проигрывал каждый раз, когда спарринговал с пользователем Оружия. Только через год я едва мог соперничать с самым слабым из них. Но все же я оставался сосредоточенным, даже когда они издевались надо мной. Я продолжал тренироваться… пока мой нынешний заместитель не прибыл в Нексус. Человек-лис по имени Техетадор. Он был так слаб в нашу первую встречу. Я раздавил его, даже не используя изображение. Через неделю… после того, как он начал использовать Оружие… Я не могла даже прикоснуться к нему.»
«Именно тогда я наконец понял, что мои усилия были… бессмысленны.»
Лицо Элен дернулось. Вокруг них сражения между другими членами Гильдии Граверов и Искателями Вершин становились все более интенсивными. Неужели он и впрямь собирается произнести монолог прямо сейчас? .. И я должен ожидать, что в этой перемене сердца было нечто большее, чем одна потеря.… что именно Шал терпел в Нексусе? .. Если бы я не последовал за Рэндидли…
В каком-то смысле Хелен поняла его желание заговорить. Вполне вероятно, что стыд Шала заставил его объясниться. Его гордость не позволит кому-то с его собственной планеты поверить, что он пошел на компромисс без причины.
Даже если его слова рисовали слушателю бледную и слабую причину.
«Даже среди Оружия, которое я использую, особенное, — Шал снова указал на головной убор. «Награда за упорство, пока я не смог соперничать со слабым Вооружением, прежде чем сдался. Среди пользователей вооружения семейства Swacc я занимаю 19-е место. В этот инструмент была вложена не только одна Судьба. Полностью три Судьбы компрометируют его тело, и с этими Судьбами я обладаю тремя полными и гармоничными образами. Вы… вероятно, даже не можете себе представить силу и величие трех образов, работающих в тандеме.»»
Судороги на лице Хелен усилились. Шал сейчас говорит серьезно? Разве он не знает, что Рэндидли сам использует три образа? ..
Шал заметил, что Хелен никак не отреагировала на его слова, и фыркнул. «Ну, если ты не можешь понять, я просто вырежу уроки в твоем теле. Гнилая Тварь!»
Его рев укрепил ауру вокруг него и усилил вонючий запах. Вскоре громадная, полусгнившая фигура медведя раскинула руки и закричала в небо, доказывая свое существование. Когда он двигался, густые клочья волос падали с его конечностей. В медвежьем боку виднелись куски пульсирующей плоти и маленькие дырочки, которые дрожали от свирепости изображения. Потом медведь опустил голову и посмотрел на Элен красными глазками-бусинками. В следующую секунду Шал прыгнул вперед.
Хелен прищурилась и начала вращать вокруг себя свою Бездну Ужаса. Черные линии, которые были краями ее Владений, начали ускоряться и собираться перед ней. Хелен наблюдала за приближением Шала и облегченно вздохнула. Ее кожу начало покалывать. Все ее существо было пустым, готовым к нападению, которое, как она знала, должно было произойти.
Когда Шал вошла в пространство своих Владений, черные плетеные линии ускорились и устремились к Шал. Медвежья рука наложилась на его конечность, но он едва мог поднять ее и защититься от нападения; Хелен не показывала ему, насколько ошеломляюще быстрыми могут быть Глубины Владения Ужаса в их предыдущих столкновениях. По указанию Рэндидли, она сначала дала ему шанс сразиться с ней Копьем.
Теперь пришло время выложиться по полной. Площадь ее Владений, возможно, и уменьшилась, но сила и скорость значительно возросли.
БУУУУУУМ!
Хелен сжала губы; удары нейтрализовали друг друга. Шал говорил об этом мелодраматично, но его новый образ определенно обладал большей грубой силой, чем прежний. Даже потеряв равновесие и поспешно взмахнув рукой, он мог встретиться с ее Владениями напрямую. Затем он стабилизировался и прыгнул вперед. Хелен сделала выпад копьем, но вокруг образа медведя была разъедающая аура, которая непосредственно ослабляла режущую способность ее копья. Она провела тонкую линию поперек бока Шала своим ударом, но это было все.
Хуже того, ужасный запах усилился, когда из маленького пореза на его теле начали сочиться миазмы.
Тем временем Шал поднял руки над головой и ударил кулаком вниз, чтобы раздавить ее. Глубины Царства Ужаса сплелись воедино и встретили атаку напрямую.
БУ-у-У-У-У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у!
На этот раз атака отбросила Элен назад. Что еще хуже, Шал быстро пришел в себя, несмотря на огромные размеры изображения. Гнилой Зверь, по — видимому, был довольно проворен. Еще одним прыжком он догнал Элен и замахнулся на нее руками.
От первой атаки Хелен увернулась, но вторая последовала быстро, и она не смогла избежать ее. Элен, все еще не дыша, чувствовала, как ее кожа гудит, когда она все глубже погружалась в свои собственные Владения. Она толкнула себя глубже, чем когда — либо прежде. Давление, которое она испытывала, было удушающим. Но хотя ужас был велик, она не колебалась.
Она только что узнала о своем новом Владении. Атаки Шала были прекрасной возможностью проверить его пределы.
Поздравляю! Ваш навык (Домен) Глубины ужаса (Т) вырос до 339 уровня!
Когда Хелен погрузилась в ужас, она почувствовала, как сверхъестественный холод проник в ее конечности. В то же самое время количество семян ужаса, которыми она могла управлять, струящихся стрел ее черной плетеной ауры, выросло с трех до пяти. Итак, пять беспорядочных черных линий объединились, чтобы встретить атаку Шала и его Гнилого Зверя.
БУУУУУУУУМ!
И снова ноги Элен заскользили по земле, когда ее заставили отступить. В то же самое время Шал нашел свой путь. Не успела она опрокинуться, как Шал бросился вперед и нанес мощный удар туда, где Хелен должна была восстановить равновесие.
Чтобы выиграть немного времени, Элен слегка постукивала ногами по земле в манере, которую она часто видела у Рэндидли Призрачного Пса. Она отплыла еще на метр назад, а это означало, что Шал должен был скорректировать свою атаку и сделать еще один шаг вперед. Выражение лица Хелен было напряженным, когда она смотрела, как он бросается вперед; ужасающий холод, который она чувствовала, продолжал окоченевать ее. Ее мысли начали угасать, но одно было ясно: это новое Владение было обоюдоострым клинком.
Но по мере того, как она погружалась все глубже, число семян ужаса снова увеличивалось до восьми. И на новой глубине Элен почувствовала прерывистое эхо, исходящее из самой глубокой точки в Глубинах Ужаса. Она вздрогнула, даже когда поправила свою хватку на копье и успокоилась, как физически, так и в пределах своих Владений. Ее спуск прекратился. Но сейчас она не собиралась углубляться.
Или, скорее, она не осмеливалась идти дальше. Но также она знала, что этого будет достаточно.
Хотя тело Элен все больше немело, это было умственное онемение, а не физическое; ее конечности продолжали четко реагировать на ее команды. И при ее нынешней глубине, Элен едва могла уловить частицу силы этого дремлющего сердцебиения. Серая дымка окутала ее оружие и тело.
Шал снова замахнулся, и на этот раз Хелен ускорилась и нырнула под удар. Она выставила вперед копье и снова оторвала кусок Гнилого Зверя.
Конечно, разорванная плоть только что выпустила еще одну волну шипящих миазмов, но серая дымка могла соперничать с ядовитыми испарениями в силе. Шал, казалось, даже не заметил этого, так как был полон решимости продолжить атаку. Он сжал кулак и ударил им по Хелен. Ее семена ужаса извлекли уроки из их предыдущего опыта и нанесли удар взглядом, отбив атаку, не причинив вреда.
Ей не нужно было одолевать Шала, чтобы победить.
Очень быстро Хелен нанесла еще три удара ножом, прежде чем Шал встал на защиту. Его правое плечо, бок и левое предплечье сочились миазмами, которые быстро нейтрализовала серая дымка. Однако Хелен не смогла продолжить наступление и сделала шаг назад. Хотя она могла бы на законных основаниях задержать дыхание на несколько часов, сейчас ей нужно было сделать отчаянный вдох.
Поздравляю! Ваш навык (Домен) Глубины ужаса (Т) вырос до 340 уровня!
Ментальное оцепенение отступило, и серый туман рассеялся. В настоящее время она не могла оставаться в своих Владениях слишком долго. Даже со всеми физическими упражнениями, которые Рэндидли заставлял ее делать, этого было недостаточно.
Но черт возьми, кто бы мог подумать, что настанет день, когда я буду благодарен Рэндидли, заставившему меня пройти через такой ад. — с горечью подумала Хелен. Если бы я не застрял в его Альфа-Космосе на пять лет, тренируясь с новобранцами и этим чертовым Вуаллой, я бы не смог справиться со своими собственными Владениями прямо сейчас…
«Отлично! Ты сам навлек это на себя! — взревел Шал. Его тело начало дрожать, из ран сочилась кровь. Странный драгоценный камень на его подбородке начал светиться желто-зеленым светом. Разорванное тело Гнилого Зверя начало восстанавливаться. «Тонущая Чума! Тяжесть Коррупции!”»»
Пока Шал говорил, земля вокруг его ног начала шипеть и распадаться. Гигантские участки земли исчезли, когда их съел его образ. Кроме того, этот Гнилой Зверь становился все более чудовищным. От его тела исходила ощутимая аура разложения, исходящая от странного символа, вырезанного на его гнилой плоти.
Как раз в тот момент, когда Хелен собиралась задержать дыхание и снова погрузиться в свои Владения, заговорил новый голос. «Может быть, перед другим… Но передо мной? Нет.»
Раймунд Балласт легонько схватил его рукой, раз, два, три. Внезапно аура силы, которую выпустила Шал, исчезла, и теперь три огромных призрачных хвоста мелькали взад и вперед позади Волчицы.
Шал молча смотрела на Раймунда. Его раны продолжали кровоточить.
