Первый признак перемены ускользнул даже от внимания всех собравшихся представителей власти, поскольку каждая из трех фракций начала свои личные приготовления к предстоящему испытанию. Даже Рэндидли проглядел начало, очарованный бесконечными вихрями значения и связи, которые Король Преисподней мог ловко сформировать из ничего и мгновенно отбросить, чтобы начать свою работу в другом месте.
Калейдоскоп энергии был всепоглощающим, уводя его все глубже, чем дольше он смотрел на него.
Стучать.
Шум в конце концов привлек их внимание, потому что это был шум дождя. Из возвышающегося здания значения и странной символики… падали шестигранники. Только те, что по краям, но они ударились о песчаную землю у основания кратера с глухим стуком, который звучал жутко, как тяжелые капли дождя на крыше.
Тук-тук-тук.
Секунд на пять все остановились и торжественно наблюдали за медленным коллапсом. Затем они вернулись к своим приготовлениям с еще большей интенсивностью. Рэндидли бросил взгляд на темнеющие массы значения, которые собирались над ними без руководства Нижних Шпилей, которые довольно умело выполняли роль зловещих грозовых облаков. Затем он повернулся и последовал за Клодетт, чтобы присоединиться к основной массе сил Искателей Вершины.
Тук-тук — тук-тук!
Качество шума изменилось, когда падающие шестигранники начали ударяться о своих уже упавших братьев, а не просто о песок. Звук был болезненным и резким, как неожиданная кость во время еды. Поморщившись в первый раз, когда он услышал его, Рэндидли задался вопросом, была ли это его собственная Мрачная Интуиция, которая сделала его уязвимым для шума, но искривленный рот Хелен во время следующего примера шума доказал Рэндидли, что это было универсально болезненное переживание.
Стук, звон! Тук-тук — тук!
По мере того как падало все больше, звон становился удручающе обычным.
Группа Рэндидли вернулась в свободный круг Искателей Вершины и устроилась ждать. Весь кратер мог только наблюдать и ждать, захваченный в заложники престижем Короля Преисподней и опасностью его приготовлений. Рэндидли использовал это время, чтобы продолжить омолаживать его и Хелен умственные силы, а также изучать другие фракции.
Высшее военное командование строилось в плотные колонны, готовясь к прямому штурму. По-видимому, они были склонны быть морскими свинками, которые первыми бросились через брешь вместе с другими наблюдаемыми. Гильдия Граверов ритуально наделяла членов своей Нижней Решетки несколькими большими шипами, в два раза выше человеческого роста и толщиной с талию гуманоида. С такого расстояния он не мог точно определить их роль, но Пустота, которую они мобилизовали, была очень мощной.
К несчастью, они, казалось, заметили пристальный взгляд Рэндидли и установили своего рода энергетический экран, который не давал ему собрать больше информации. Фыркнув, Рэндидли отвернулся.
Между тем, Искатели вершины были самыми непринужденными из всех групп. Они просто слонялись вокруг, ожидая, что что-то изменится в центральной зоне. В их сердцевине, скрестив под собой массивные ноги, сидела Ледяная Матриарх. Перед ней лежала квадратная серебряная монета, которую Рэндидли осторожно положил на камень средних размеров.
Тук — тук — тук! Чок! Тук-тук — тук!
Когда земля в кратере стала все больше покрываться падающими гексаэдрами, Рэндидли повернулся к Клодетт, слегка нахмурившись. «Что делает Морозная Матриарх?»
Клодетта смотрела на свою госпожу с серьезным выражением. «Зовет на помощь. От… очень опасного человека.»
«Она… может посылать сообщения, даже с таким сложенным пространством? Рэндидли обвел рукой комнату. Когда воздух изменился, ему не нужно было поддерживать свой Нижний Ритуал, чтобы разрушить пространственные стены. Они распадались сами по себе под давлением значимости. Без Нижних Шпилей, которые поддерживали движение энергии, весь кратер был темным и тяжелым. За пределами ближайшей области группа все еще находилась в месте, окруженном плотными пространственными стенами.»
«Сообщение не сможет проникнуть через это место…” — медленно произнесла Клодетт. Потом пожала плечами. «Но мощный образ? .. Один из самых мощных образов в Нексусе?»»
Клодетт наклонила голову так, что ее длинные волосы слегка качнулись, обрамляя лицо. Она улыбнулась Рэндидли. «Я не хочу предполагать, но вы не очень хорошо знакомы с состоянием самых могущественных людей в Нексусе, не так ли, мистер Призрачный Пес? Ты здесь совсем недавно. Вы можете определенно сказать, что моя Морозная Матриарх-одна из лучших из лучших; но она… часть нижнего яруса.»
«В верхней части Нексуса… девять человек, которые, как полагают, ближе всего к достижению Вершины. Они называются » девять зеркал”. Клодетта указала на квадрат с серебряной монетой на камне. «Это знак одного из Отражателей Искателя Вершины, Ниермаса Пенса. Нынешние движения Гильдии Граверов имеют запах их Латиса Н’Гика, который также является Зеркалом, а у Высшего Военного командования есть три отставных Коменданта, которые являются Зеркалом позади них; Я готов поспорить на что угодно, что один из них присутствует или что комендант Вик сопровождает кого-то, пока мы говорим.»»
Рэндидли помолчал с минуту, обдумывая эту информацию. С тех пор как он прибыл в Нексус, он действительно чувствовал, что борется в трясине неопределенности, когда дело доходило до понимания силы. Он не мог не признать, что был слабее, но с этим знанием были две проблемы. Он не понимал, насколько он слабее таких фигур, как Велио Данн, и также не знал, сколько власти ему нужно, чтобы его уважали в этой среде.
Казалось, что эта концепция Зеркала, по крайней мере, ответила на второй вопрос.
Звон, звон, звон, стук! Звон, стук! Звон, звон, звон, звон, стук!
Спуск гексаэдров ускорялся, увеличивая частоту этого болезненного шума, когда они сталкивались друг с другом. Они трепетали и падали, как увядающие лепестки с цветка. К этому моменту массивное сооружение уменьшилось вдвое. И движение Пустоты вокруг него нисколько не изменилось.
Рэндидли не был уверен, из какого материала были отлиты шестигранники, но звон был похож на удар молотка по стеклу, которое составляло все творение. Так или иначе, эти удары были прямой атакой на их план существования. Этот опыт был странно унизительным и унизительным, поскольку все представители Нексуса испытывали один и тот же дискомфорт в каждый момент.
Это вызывало у Рэндидли бесконечное любопытство к шестигранникам и Королю Преисподней, который их собирал. Но сейчас он сосредоточился на новой информации от Клодетт. «Сколько из Зеркальцев идентифицируют себя как Искателей Вершины?»
«Четыре. Вот почему нас не поставило на место Высшее военное командование. Клодетт усмехнулась. Рядом с ней Нарталла продолжала стоическое бдение над разрушающимся центральным зданием. Глаза подчиненного оставались прикованными к положению Короля Пустоты. Продолжая говорить, Клодетта принялась массировать плечи Нарталлы. «Но, конечно, все четверо наших Зеркальщиков ненавидят друг друга. Просить их работать вместе… это в принципе невозможно”.»»
Нарталла раздраженно махнула рукой, отталкивая руки Клодетты от своих плеч. Подумав несколько секунд, Рэндидли задал еще один вопрос. «И… вы знаете человека по имени Велио Данн? Как он может сравниться с Зеркалом?»
Клодетт постучала пальцем по щеке, и звон шестигранников, ударяющихся друг о друга, усилился. «Велио Данн… бывший Зеркальщик, я полагаю. В прошлом он получил ужасную травму. Но он определенно тот, кого боятся подающие надежды воины. Морозная Матриарх… Говоря это, Клодетта смотрела на Нарталлу. «Мы должны были бы победить его, но это было бы близко, верно?»»
«Это зависит от обстоятельств, — загадочно ответила Нарталла. Затем она закрыла рот и, казалось, не хотела больше ничего говорить.»
Дзынь, дзынь, дзынь-дзынь, дзынь! Звяк, звяк, стук, звяк-звяк!
Шестигранники падали нескончаемым водопадом дождевых капель, прежняя масса в центре кратера распадалась со скоростью, видимой невооруженным глазом. Затем, внезапно, все они исчезли, лежа на земле со сверкающими острыми краями, оставив только платформу в середине этих трех сил.
Последний занавес опустился, и начался третий акт этой экспедиции.
На этой платформе находились три человека, но все взгляды сразу же обратились к фигуре, сидящей на необъяснимом троне посередине. Конечности фигуры, казалось, были ничем иным, как сланцево-серым дымом, но было шесть чрезвычайно привлекательных частей брони, которые носила фигура. Каждый кусочек был ярким, трепещущим синим цветом ищущих жил внутри Великого Разлома.
На фигуре были две тяжелые перчатки с загнутыми шипами на костяшках пальцев, две чешуйчатые кольчужные поножи, доходившие примерно до колен, тяжелый нагрудник, покрытый закрученными по всей поверхности Ритуалами Пустоты, и стилизованная голова, покрытая, что заставляло Рэндидли думать о неприкрашенном и стилизованном троянском шлеме. Сквозь небольшие щели в шлеме виднелись два чисто — белых глаза.
Король Преисподней сидел, положив подбородок шлема на рогатые костяшки правой перчатки, и выглядел так, словно ему наскучило ждать приближения сил Нексуса.
Чем больше Рэндидли смотрел, тем больше понимал, что у Короля Преисподней нет конечностей. Это действительно выглядело так, как будто был только темный дым, прослеживающий линии от его шести частей брони, набрасывая приближение человеческой формы. И все же это слияние доспехов не могло быть никем иным, как Королем Преисподней. Как только он раскрылся, Пустота в окружающем стала вести себя непредсказуемо и красиво.
Новые вихри возникали в потоках значимости, не следуя никакому шаблону, который Рэндидли мог различить. Энергия закружилась в сложных водоворотах, прежде чем медленно осесть обратно в ничто. Нижнее Ядро Рэндидли практически ощущало глубокое сердцебиение собственного Нижнего Ядра Короля Преисподней. Давление этого другого ядра было невероятно сильным, даже несмотря на расстояние между ними.
Пока тянулся момент, у Рэндидли возникло странное впечатление, что Король Преисподней поправил угол наклона шлема и пристально посмотрел на него через все поле боя.
Затем Король Преисподней вернулся на прежнее место. Продолжая лениво подпирать шлем костяшками пальцев правой руки, Король Пустоты поднял другую перчатку и повернул ее ладонью вверх. Затем он поманил ее пальцами.
Послание представителям Нексуса было ясным.
Тогда пойдем. Я жду.
