После расширения энергия Соболиного Кролика конденсировалась обратно в его тело так быстро, что пустотная зона, казалось, была воображаемой. К удивлению Диорто, лучник все еще был жив в пределах его радиуса, грязный и с почти потухшим изображением, но настойчивый. Он отпрянул назад, когда прилив отступил, но Соболиный Кролик ускорился и врезался головой в грудь лучника.
С брызнувшей изо рта кровью мужчина упал навзничь. Соболиный Кролик прыгнул вперед, как раз когда солдаты бросились вперед, чтобы помочь своему командиру, но Принц Преисподней был слишком быстр. Вскоре он уже стоял над лучником и энергией вокруг его тела.-
БУМ!
Соболиный Кролик ударился спиной о край помоста Короля Преисподней, полностью отказавшись от своего легкого мучения лучника. Из глубины группы Высшего военного командования вышел сгорбленный старик, опиравшийся на трость. Его волосы были белыми и тонкими, а когда он улыбался, то обнажал щели между зубами. Но когда он заговорил, голос его звучал твердо и властно. «Давай перестанем играть. У меня не весь день впереди.»
«Зеркало,” тихо сказал Искатель Громового Крыла. «Двойной молоток Дюбуа.»»
Мужчина, опершись на трость, сделал несколько шагов вперед, но что-то было не так.… неестественно гладко о его существовании. Пространство, казалось, расступилось под его движениями, так что эти несколько шагов привели старика к тому, что он стоял прямо над смятым Соболиным Кроликом. Он остановился на его левой лодыжке, чтобы раздробить сустав, а затем пнул его.
Но когда старик двинулся вслед за существом и прикончил его, темное значение кратера начало грохотать. Старик помолчал и ухмыльнулся. «Хе-хе, верен вине, как все вы, тупые кретины из Преисподней. Хорошо, тогда пусть это шоу отправится в путь».»
Старик метнулся вперед, внезапно появившись на помосте. Король Преисподней стоял и сердито смотрел на Зеркало. Над ними внезапно появились светло-голубые звезды, и они начали вращаться в замысловатых узорах. Подавление в пространстве усилилось до такой степени, что Диорто стало трудно дышать.
«Один, — старик указал вверх, и над Королем Преисподней появился обычный молот. Хотя изношенное орудие выглядело совершенно обыденным, как будто его только что вытащили из столярного ящика, Диорто не мог оторвать от него глаз. Идеальное сочетание деталей, функций и форм в сочетании сделало изображение самым убедительным примером, который когда-либо видел демон-баран. На самом деле, некоторые из принципов, заложенных в него, можно было даже применить к его собственной Машине.-«
Диорто потерял ход своих мыслей, когда перед ним возникло облако и закрыло ему вид на молот. Рядом с ним Искательница Озаэр положила руку ему на плечо и покачала головой. Но прежде чем она успела заговорить, старик произвел оглушительный удар.
«Два. И разбить.»
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOM!
Земля задрожала, и Диорто едва не потерял равновесие. Рядом с ним тихо заговорил Искатель Озаэр. «Отчасти опасность зеркальцев заключается в том, что их изображения кажутся зрителю совершенными. Они, кажется, показывают проблеск того, как вы достигаете таких высот. Несомненно, вы просто испытываете некоторое вдохновение, но я советую вам никогда не следовать этим идеям, если вы не очень уверены в них. Потому что зеркало испорчено, как и все мы. Иначе они достигли бы Вершины. Plus… то, что вы не видите, — это все прозрения и выводы, которые они использовали, чтобы достичь таких высот. И если вы попытаетесь извлечь выгоду из их образов без правильной основы…”»
Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Диорто кивнул. Искатель Озаэр взмахнул рукой, и облако рассеялось. Без помех он мог видеть вниз, на помост, где черепаха с деревянным посохом встала между стариком и Королем Преисподней.
Старик склонил голову набок и поднял бровь. «Удобная сила, но ты действительно думаешь, что нейтрализующая сила позволит тебе выстоять в этой битве, малышка? Эй, дружки Латиса, одолжите мне один из этих маленьких гвоздей.»
На другом конце поля боя фигура в капюшоне, которая использовала первый черный шип, секунду озиралась в недоумении. Затем он указал на себя. «Вы обращаетесь к … «
Старик не стал дожидаться, пока член Нижней Решетки закончит. Он нетерпеливо схватился рукой, не держащей трость, и гигантский черный шип оторвался от земли и устремился к нему. И его проход был так близко от человека в капюшоне, что он взвизгнул и упал на задницу, чтобы его не проткнули.
Пока шип пролетал над ним, черепаший Принц Пустоты развернул свой посох и шагнул вперед. Пустота, казалось, спускалась по спирали от работы Короля Пустоты и заполняла этот обычный на вид деревянный посох до краев. Диорто Ванту вспомнилось, как человек из Гильдии Граверов затащил Его в свою металлическую дубинку, только эффективность была совсем другой.
Пространство заскрипело и застонало, когда деревянный посох скользнул вперед в мощном толчке. Не моргнув глазом, старик использовал свою банку, чтобы отвести атаку в сторону.
БУУУУУУУУУУУУ!
Даже когда далекий удар ударил Диорто Ванта в грудь и заставил его отступить на полшага, старик протянул руку и выхватил из воздуха шип Гильдии Граверов. Он умело повертел его в руках и направил зловещее острие в грудь черепахи-гуманоида. Пока Принц Пустоты пытался восстановить равновесие, старик постучал тростью по головке гвоздя. «Давайте отнимем у вас силу нейтрализации силы. Раз, два, разбей.»
KKKKKKKKKKKKKKKKKKKKKEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEEE!
На этот раз Диорто намеренно отвернулся, чтобы не быть втянутым в изображение Зеркала, оставив его только с пронзительным криком боли от Нижнего Принца, когда он открыл глаза, чтобы увидеть пыль и мусор. Когда все прояснилось и образ старика исчез, человек смеялся над смятым телом черепахи-гуманоида.
«Наконец-то готов переехать по-настоящему, а? Старик злобно ухмыльнулся Королю Преисподней, который встал между Принцем Преисподней и стариком. «Тогда давайте начнем. Раз, два, круши!»»
Старик взмахнул руками в сторону, и по обе стороны от Короля Преисподней появились яркие точки света. В следующую секунду произошли две вещи. Сначала Ледяной Матриарх проявил их образ вокруг Искателей Вершины; теперь они стояли в ледяной крепости. Если не считать легкого голубого оттенка, поле битвы внизу все еще было очень хорошо видно.
Во-вторых, эти булавочные уколы света превращались в богато украшенные молоты с золотыми ручками, отлитыми в форме львиных голов. Диорто прищурился, увидев их, но потом понял, что ледяное изображение вокруг них действует как экран. Он мог наблюдать за происходящим, не заражаясь ущербной идеей для своего имиджа.
Молоты опустились вниз, а безногие перчатки поплыли вверх и сжались в кулаки. Не отступая, два бестелесных удара ускорились, чтобы встретить удары молотов.
BOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOMMMM!!!
У Диорто кружилась голова, но еще хуже было то, что он так сильно кашлял, что не мог дышать. Его охватило внезапное и совершенно уверенное чувство, что он вот-вот задохнется. Его кашель усилился, когда он начал паниковать. И он слишком много рубил, чтобы ясно видеть поле боя внизу, но шумы сообщили ему, что битва продолжается.
БУМ! БУУУУУУУУ! БУУМ!
Диорто покачнулся, когда почувствовал руку на своем плече. Он моргнул, когда кашель прекратился, и увидел перед собой стоическое лицо ученика Искателя Озаэра. Заметив, что Диорто внимательно слушает, молодой человек с белокурыми волосами заговорил. «Вы можете думать о реальности как о самом мощном внушении, с которым вы когда-либо сталкивались. Когда вы делаете шаг, реальность «подсказывает», где и как должна остановиться ваша нога. Воздух, соприкасающийся с вашей кожей, «говорит» о том, что температура холодная.»
«Зеркало приблизилось к Вершине и, следовательно, неотличимо от реальности до определенной точки. Можно сказать, что часть вашей нынешней боли связана с тем, что у вас еще нет твердого понимания нашей текущей реальности. Но молоты Speculum Double Hammer содержат очень острое предположение о неудаче своих целей. Вы испытали это эхо, и ваше тело поверило, что вы столкнулись с реальностью. Если вы хотите продолжать стоять здесь… вы должны позаботиться о том, чтобы вас не ввели в заблуждение.»
Сообщив эту тревожную информацию, ученик Искателя Озаэра отвернулся, чтобы понаблюдать за сражением внизу. Диорто глубоко вздохнул и быстро заморгал. Был долгий момент, когда он колебался между продолжением подвергать себя этим угрозам и возвращением туда, где стояли Надзиратель Хелен и Старший сержант по строевой подготовке.
И все же выражение лица Диорто стало жестче. Мне это нужно. Если я когда-нибудь захочу перестать полагаться на других, чтобы защитить драгоценные вещи в моей жизни… Мне нужно расти.
С этой решимостью, укрепляющей его ментальную защиту, Диорто Вант снова посмотрел вниз, на помост Нижнего Короля. В этот момент старик и Король Преисподней вступили в жестокий быстрый обмен ударами, Король Преисподней полагался на свои перчатки, а Зеркало-на свою трость. Но быстро стало очевидно, что пользователь изображения был оттеснен назад; Король Пустоты двигался так быстро, что даже он не мог открыть достаточно места, чтобы проявить свой фирменный образ.
Старик пошевелился и «предположил», что пространство вокруг него было другим, но Король Преисподней проигнорировал все уловки и использовал свои рогатые кулаки, чтобы разбить пространство и догнать свою добычу.
Что еще хуже для Зеркала, вращающиеся узоры звездного света над помостом начали принимать зловещий оттенок. Грандиозная конструкция быстро собиралась сама собой. Диорто не имел достаточно близкого понимания происходящего, чтобы предположить, каков будет эффект, но было ясно, что Король Преисподней проводит массовый Ритуал Преисподней.
Вспышки молота, похожего на бетон, продолжали появляться в трости Зеркала, но этого было недостаточно. Вскоре ситуация дошла до того, что лицо бешено двигающегося Зеркальца покраснело, и он сплюнул. «Не стой там и не смотри! Помоги мне!»
На этот раз и Гильдия Граверов, и Высшее Военное командование пришли в движение. Человек в капюшоне взмахнул рукой, и за его спиной выросли еще два черных шипа. С другой стороны, лучник все еще приходил в себя, но лидер бригады Ксирта вышел вперед и начал маршировать вперед с еще двадцатью солдатами.
У Соболиного кролика был подавлен пулеметный плевок и сломана одна из задних лап. Панцирь черепахи-гуманоида треснул от более раннего шипа, и существо больше не могло нейтрализовать силу. Тем не менее, оба были все еще могущественными Князьями Пустоты и двигались, чтобы замедлить силы, которые пошли на помощь Зеркалу.
Диорто посмотрел на стоящего рядом Искателя Озаэра. Она покачала головой, словно прочитав его мысли. «Мы ждем. Это может показаться отчаянным, но никто не верил, что мы сможем захватить Короля Преисподней без потерь.»
В этом заявлении было что-то пугающее, но Диорто понимал, что это просто путь Нексуса. В их глазах ничто не могло быть достигнуто без жертв.
С человеком в капюшоне и членом Бригады Ксирта, возглавлявшим атаку, два Принца Пустоты начали испытывать серьезное давление. Массивные изображения расцвели в небе, гордо сопротивляясь давлению объединяющей значимости. Взрывы разрывали землю и оставляли глубокие раны по всему ландшафту.
Человекоподобная черепаха снова и снова разбивалась мощными взрывами Гравировальной Гильдии, оставляя ее грязной и шатающейся. Между тем, отсутствие подвижности у Соболиного Кролика означало, что солдаты продолжали кружить вокруг него, в то время как другие отряды пытались прорваться мимо оборонительных линий и добраться до помоста.
Увидев это, Король Преисподней прекратил атаку на Зеркало и выпустил из глаз яркий свет. Звездный свет над ними, наконец, кристаллизовался в жесткий узор, сосредоточившись на рычащем старике, который сражался с тростью.
Человек в капюшоне бросился вперед и замахал рукой. «Это наш шанс! Я отказываю тебе, чудовище!»
Последние два черных шипа развернулись и выстрелили в спину Короля Преисподней. Поскольку гуманоидная черепаха постоянно была сбита с ног, она не могла помочь защитить своего хозяина. Он мог только беспомощно наблюдать, как шипы пронеслись мимо и начали выпускать свои блестящие руны.
Негромкий шум эхом разнесся по полю боя. И Диорто Вант никогда не забудет этот смех Короля Преисподней.
«Неужели слуги Эфира-единственные, кто может плести заговоры?»
Перчатка Короля Пустоты поплыла вверх, поддерживаемая только серым дымом, и он щелкнул пальцами. Расположение Нижнего Массива резко изменилось. Линии скручивались и вновь соединялись в новую форму. От нацеливания на старика, новый массив имел четыре цели: каждый из черных шипов. Звездный свет стал ярче, и прежде чем кто-либо успел среагировать, все шипы треснули и разлетелись вдребезги.
Объединенная Пустота над ними была в основном истощена этим движением. Но прежде чем кто-либо успел среагировать, Соболиный Кролик снова начал выплевывать свои смертоносные боеприпасы. Человекоподобная черепаха проигнорировала удары, которые ранее вывели ее из равновесия, и со злым умыслом двинулась к человеку в капюшоне.
