Птицы щебетали и порхали вокруг открытого подоконника. Лето было в самом разгаре, щедро преображая всю окружающую среду. Теплые лучи света косо падали в конференц-зал, превращая тускло-зеленый ковер в богатую изумрудную дорожку, сверкающую возможностями. Исполняющая обязанности Главного преподавателя Академии Харона в настоящее время заканчивала свой доклад, ее голос был высоким от беспокойства и разочарования.
Татьяна усмехнулась и оглядела сидящих за столом лидеров, которые присутствовали на встрече. У большинства на лицах тоже были маленькие улыбки. «Я имею в виду, чего вы ожидали? Они дети; честно говоря, удивительно, что им потребовалось так много времени, чтобы создать такую петицию. Убедить их провести семестр в школе без разрешения на танцы в течение нескольких лет можно считать большой победой”.»
Несмотря на вполне человеческую реальность этой ситуации, выражение лица Гертруды Коллин было упрямым. «Даже если это… улучшит моральный дух, учитывая тот факт, что число учащихся достигает тридцати тысяч, и мы все еще боремся за то, чтобы набрать достаточное количество учителей… просто рассматривая проблемы только местоположения… молодой мистер Мосс еще не закончил Гравюры, чтобы создать новое расширение, так что… Кроме того, если учесть, сколько денег будет стоить такое мероприятие … «
«По крайней мере, с деньгами у Харона проблем не будет. Татьяна махнула рукой. В комнате было тепло, несмотря на легкий ветерок, дувший из открытых окон. Сопротивление Гертруды было довольно милым, но она упустила главное: статус-кво никогда не будет длиться вечно. Неизбежно, по мере роста Академии Харона, все больше и больше ресурсов нужно будет направлять на меньшие цели.… соответствующие области.»
Это была общечеловеческая проблема человеческих цивилизаций, и бороться с этой тенденцией на зимнем празднике было, конечно, не с ней.
Татьяна откашлялась. «Наконец-то мы достигли соглашения с Седьмой зоной. Они отправят тысячу талантливых подростков учиться у нас в течение трех лет и щедро вознаградят нас за труды. И это в дополнение к обычному обучению в Академии Харона. Все это благодаря неустанным усилиям нового члена нашего Совета … «
Гертруда прищурилась и наклонилась вперед, опершись ладонями о стол. «Но если мы используем эти деньги, чтобы … «
Татьяна подняла руку. «Гертруда, они следовали Заветам Академии Харона. Они успешно убедили 65% населения Академии подписать его. Он был представлен префектам и единогласно одобрен. Мы ничего не можем сделать, кроме как смириться, оставаясь верными Духу Харона.»
Чтобы молодая женщина не слишком зацикливалась на темной стороне своего рвения дать детям лучшую жизнь, Татьяна повернулась к Аяксу. Она постучала пальцами по глянцевой поверхности стола красного дерева, за которым они все сидели. «Какие донесения из Ордена Дуциса? Мы слышали какие-нибудь новости о Первом Бедствии?»
Аякс кивнул. «Пантеон Альфа-Космоса опубликовал официальное объявление о том, что что-то… вышло из строя, когда Экспира и Альфа-Космос были соединены арками. Однако, судя по всему, теперь все вернулось на круги своя; судя по их расчетам, Первое Бедствие наступит во время зимнего солнцестояния.»
«Интересно, их оценки или их собственные приготовления? .. Никто не ответил на ее тихое заявление, но Татьяна привыкла. Те немногие люди, с которыми она делилась своими личными теориями, были немного смущены перспективой того, что Призрачная Гончая захватит всю Систему целиком. Особенно теперь, когда казалось, что разрушительное Бедствие действительно скоро прибудет в Экспиру.»
Татьяна отложила в сторону свои любимые теории и сделала несколько мысленных вычислений. «Это… чуть больше четырех месяцев. Гул. Что ж, этого должно быть достаточно.»
Комиссар Арриетти вздохнул. «Жаль, что так долго не было этого суда. У нас было пять лет, чтобы снова начать ссориться. Люди становятся самодовольными”.»
Именно поэтому, как это ни парадоксально, это хорошая идея, чтобы Бедствие появилось в ближайшее время…
«Кстати, об этом, — Татьяна посмотрела на него. «Как прошла связь с Зоной 1?»»
Тяжелое лицо комиссара Арриети нахмурилось. Он был чрезвычайно вежливым человеком, но на этих встречах он раскрывал свои истинные эмоциональные реакции различным другим послам. «Кех… ну, я надеюсь, что они скоро изменят свою мелодию… но они по-прежнему настаивают на том, чтобы мы отпустили Элайджу Фрэнка под их опеку. Они утверждают, что юридически мы не можем считаться частью первоначального договора о зоне. Они больше не говорят, что отсутствие статуса Зоны исключает нас, а скорее… гм, что наши”преходящие скитания лишили Харон возможности претендовать на блага святилища стационарных населенных пунктов».»
Татьяна взглянула на Аякса. Аякс фыркнул и пожал плечами. «Они определенно прислали больше скиммеров, чтобы следить за нами в последние несколько месяцев. Мало того, что они попытаются применить силу, но тайная операция? Определенно возможно. Но Хайди Мордат более чем способна удержать форт, поверь мне. Даже мысль о том, чтобы дать ей раздражающую работу, дает мне необъяснимый всплеск невезения в эти дни… Мне бы не хотелось видеть, что случилось с группой, пытавшейся устроить побег из тюрьмы под ее наблюдением.»
Последний член совета поставил свой чай на стол. Хуан Шу скрестил руки на груди и сунул их в рукава. «Зона 1, безусловно, верна своим корням; это страна, которая гордится своей способностью игнорировать свою собственную историю и поэтому повторяет свои собственные ошибки”.»
«Слишком верно. Улыбка Татьяны была резкой и хрупкой. Она еще раз огляделась. «Ну, наверное, так оно и есть, верно? Итак, давайте перейдем к последнему вопросу. Что касается предложения Теодоры Грейман … «»
Татьяна на мгновение замерла. Впервые за долгое время старый и ценный Навык заговорил с ней. Она чувствовала угрозу, нависшую над головой Призрачного Пса, а также знание того, что эта угроза достигнет их даже здесь. За окном продолжали хлопать крыльями и щебетать птицы. Солнечный свет все еще был теплым и тяжелым.
Она нутром чувствовала, что идиллический покой вот-вот рухнет.
«Пошлите сигнал тревоги, заземлите все Плавни Харона, — сказала Татьяна. «Приготовьтесь к удару. И разошлите экстренное сообщение по всем каналам: грядет что-то большое. Если Зоны отталкиваются, назовите это Тренировкой Реагирования на Бедствие. Может быть, это именно то напоминание, которое сейчас нужно Экспире.»»
*****
Пальцы Рэндидли продолжали нацарапывать свой Нижний Ритуал. В этот момент он двигал рукой так быстро, что кончики пальцев буквально дымились от трения. Рэндидли подавил желание хихикнуть и продолжал работать. Он отчаянно тащил все больше и больше Пустоты через свою Нижнюю Сердцевину, но он действительно был на исходе. Его фундамент не был достаточно устойчив, чтобы попытаться осуществить этот проект в столь короткие сроки.
И он не осмеливался поднять глаза на приближающуюся ударную волну, боясь суровой реальности того, что он увидит. Это было настолько ошеломляюще, что даже его Мрачная Интуиция распалась во время его попыток ощутить смертоносность хаотической волны.
Несмотря на близость ледяного столба Ледяной Матроны, поддерживавшего ледяной барьер, кожа Рэндидли покраснела от жары. Его сердце билось слишком быстро, его кровь нагревалась быстрее, чем ее окружающий образ мог рассеять ее.
В некотором смысле, его чрезмерно крепкая сердечно-сосудистая система подтвердила, насколько мощным было тело Рэндидли, и дала ему немного уверенности в его плане. Но в то же время…
RUMMMMMMMMMMMMMMMBBBBBBBBBLLLLLLLLLLLLEEEEEEEE!
Удар руки Эльхуме уничтожил даже хаотическое пустое пространство с его прохождением. Эфир и Пустота, казалось, бесконечно воспламеняли друг друга в своих столкновениях, зараженные яростными эмоциями Эльхуме. Образовавшаяся волна вырвалась наружу, покрывая несколько сотен метров в секунду.
«Кто-то должен купить мне две секунды, — сказал Рэндидли. Для его собственных ушей его голос звучал глухо и слабо. Он уперся одной рукой в землю, продолжая вырезать тело своего массива. У него даже не было свободного времени, чтобы взглянуть на надвигающуюся гибель. От его трясущихся плеч повалил пар.»
Поздравляю! Ваш навык Левой Руки Нижний Оракул (М) вырос до 309 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Архитектура Изначальных Путей (М) вырос до уровня 424!
«Я могу … — начала Хелен, но ее, к счастью, оттолкнули в сторону Искатель Треххвостый и Искатель Сумеречный Шакал. Их вздымающиеся ауры, к счастью, убедили Хелен отступить.»
У Рэндидли не было ни одной свободной минуты, чтобы бросить благодарный взгляд в сторону этих двоих, но он чувствовал, что два Искателя Вершины смотрят друг на друга. Почти все расстояние между первым ударом Эльхуме и их нынешней позицией было поглощено хаотическим серым разрушением. Затем два Искателя Вершины повернулись вперед и зажгли свои изображения. Мощные, острые фигуры взметнулись вверх и набросились на приближающуюся волну.
Сила встретилась с силой, и атаки Искателей Вершины глубоко врезались в распространяющуюся волну. Прошло полсекунды, купленные их первыми ударами. Но как только они отодвинули эту бурлящую силу назад, с боков начала приближаться еще более разрушительная энергия. Еще через 0,2 секунды изображения начали расплываться и исчезать из-за всепоглощающей волны разрушения. Окружающая энергия ударной волны разъедала их детали и окрашивала смысл. Края изображений начали расплываться. Раздался ужасный хлюпающий звук, словно босые ноги в холодной грязи, когда образы начали таять перед этой волной.
Благодаря усилиям двух Искателей Вершины они продержались всего 1,4 секунды. Дрожь Рэндидли усилилась.
Атака Эльхуме была вызвана главным образом эмоциями, но именно эмоции по шкале интенсивности потрясли Рэндидли. Или, может быть, он просто дрожал, потому что был так, так близко, и его тело вяло боролось, чтобы закончить Ритуал Преисподней.
.5 еще секунд… Его пальцы превратились в пылающее, дымящееся, дрожащее пятно.
Глаза Рэндидли налились кровью, и он не мог вспомнить, когда в последний раз дышал. В этот момент его растерянное и напряженное тело даже не знало, пришло ли ему время вдохнуть или выдохнуть. Две мощные атаки Искателей Вершины исчезли, как стакан яркого клюквенного сока, вылитого в озеро. Все их способности рассеялись за долю секунды. Ужасная волна рванулась вперед и разбилась о край их ледяного шара.
BOOOOOOOOOOOMMMMM!!!
ТРЕСК!
В тот же миг стены содрогнулись и треснули под чудовищным давлением. Трещины змеились наружу сквозь толстый слой льда. Свет преломлял скошенные и сломанные куски льда, делая сцену за пределами безопасной гавани, предоставленной Морозной Матриархой, еще более хаотичной. Но по резкому всплеску окружающего холода вокруг Рэндидли было ясно, что она яростно бросается против энергии, которая постоянно жестоко обращалась с ледяным шаром. Трещины распространились, покрывая каждую поверхность, удерживаемые вместе только пронзительным изображением «замороженного», которое поддерживала Ледяная Матриарх.
Рэндидли выдохнул и закашлялся, глядя на поспешный Ритуал, который он создал. Это придется сделать. Времени больше не оставалось…
В конце концов, Рэндидли полностью полагался на инстинкт, когда формировал Ритуал Преисподней. Там был барьер, инфраструктура Преисподней, которая поддерживала и укрепляла барьер, а затем его тело между ними, ловя энергию, которая не могла быть полностью экранирована барьером, и предотвращая эту энергию от разрушения функционального аппарата Ритуала Преисподней.
Но, честно говоря, может быть, и к лучшему, что все делалось исключительно инстинктивно. Пустота была энергией аморфных связей между индивидами и весом контекста и истории. Четко очерченные формы не были сильной стороной Пустоты.
Когда ледяной барьер громко треснул во второй раз, Рэндидли упал на колени и прижал руки к земле. Его Ядро Пустоты в настоящее время работало на парах, но он поставил достаточное количество Пустоты в сторону, прежде чем начать. Эта энергия благодарно покинула его тело и потекла через руны массива.
Пламя Нижнего Веса вспыхнуло к жизни вдоль его рук, поддерживая Рэндидли для того, что должно было произойти.
Когда лед треснул и содрогнулся, приближаясь к полному коллапсу, точный Ритуал Преисподней начал светиться. Казалось бы, непрочный барьер мерцал и растягивался, покрывая всю их маленькую замерзшую шлюпку. Ударная волна сменила цель с ледяной стены на этот хлипкий барьер и заземлила свои опасные эмоции и излучение против вновь прибывших. Барьер слегка прогнулся, но большая часть разрушительной силы сначала была изолирована слоем пространства, а затем перенесена непосредственно на тело Рэндидли.
Поздравляю! Ваш навык Точного Ритуала Преисподней (L) вырос до 266 уровня!
«Ке…! Рэндидли задрожал, и его вырвало кровью на землю. В то же время, его образы с благодарностью приняли на себя львиную долю усилий из его Нижнего Ядра. Как только его тело было повреждено, его мощная Регенерация Здоровья, усиленная его образами, начала связывать его обратно.»
Но первая реакция была, честно говоря, самой управляемой. За этим последовала серия бесконечных волн разрушительной силы, которые стремились разорвать его тело в клочья. Рэндидли стиснул зубы и изо всех сил старался терпеть.
Поздравляю! Ваш навык Химерическая безнаказанность (М) вырос до 367 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Клеймо Мертворожденного Феникса (L) вырос до 319 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Yyrwood Flesh of Yggdrasil (L) вырос до 343 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Grit of the Ascendant Bane (T) вырос до 407 уровня!
