Поздравляю! Твое мастерство Сверкающие листья Иггдрасиля выросло до 324!
Напевая себе под нос, Рэндидли хрустнул костяшками пальцев и встал. Еще через два дня, позволив своей Нижней Сердцевине и образам питать его изношенное тело, последние остатки усталости были смыты. Его изумрудные глаза были ясными и проницательными.
Рэндидли Призрачный Пес вернулся в свое пиковое состояние.
Но эта мысль заставила его поморщиться и покачать головой. Ну… теоретически пиковое состояние. Если бы на меня напали прямо сейчас…
Повернувшись, Рэндидли рассматривал свой новоприобретенный хвост. Как и подобает отстраненной кошке, хвост метался туда-сюда, не обращая внимания на замечание Рэндидли. По сравнению с размерами его тела, хвост был довольно большим. При двухметровой длине хвоста было достаточно, чтобы трижды обернуть пушистое и странно чужеродное продолжение себя вокруг талии и все же иметь немного лишнего.
Это было неожиданное преимущество: мех его нового хвоста был чрезвычайно мягким. Рэндидли нашел, что сидеть и водить пальцами по хвосту, размышляя, довольно приятно. Кроме того, хвост был довольно эластичным по форме и размеру. Те же самые мышцы, которые позволяли ему управлять им, были чрезвычайно податливы. Как только Рэндидли обратил на него все свое внимание, он постепенно научился регулировать мельчайшие мышцы по всей длине хвоста, чтобы он мог сокращаться и растягиваться до более управляемого размера.
Процесс был не совсем быстрым, но нынешний Рэндидли обладал чудовищно высокой Точностью Восходящей Мойры. Даже акклиматизация к новой конечности не могла задержать его надолго.
Добившись успеха, он различил две формы хвоста: сжатую и боевую. Пока хвост уплотнялся, он укорачивался чуть больше метра и сжимался до гораздо более управляемой толщины. Этот хвост позволял Рэндидли в основном ходить и говорить, как он делал раньше, с его плотным хвостом, плотно обернутым вокруг живота. Его равновесие все еще было слегка нарушено, но его мощная мускулатура могла компенсировать это на ежедневных скоростях.
Боевой режим растягивал хвост на всю его двухметровую длину и заставлял весь мех ощетиниться, заставляя его казаться гибкой зеленой дубинкой, хлещущей взад и вперед позади его тела. Рэндидли даже провел некоторое время, экспериментируя с физикой своего образа, и был весьма впечатлен результатом. Когда он проявил Мрачную Химеру, густые и прежде мягкие волосы вдоль его хвоста затвердели и слились вместе, образуя темно-зеленые хрящевые пластины по всей длине распухшего хвоста, вызывая в сознании Рэндидли образ механического динозавра.
Затем он отпускал его, и хвост кротко возвращал свое кроткое альтер-эго массивного кошачьего хвоста. Будучи полностью вытянутым, Рэндидли также стал довольно опытным в том, чтобы поднимать стаканы и пить из них исключительно своим хвостом.
Иногда он переусердствовал и раздавил несчастную чашу, но это была просто цена прогресса.
Настоящая проблема заключалась в изменении баланса, которое вытянутый хвост принес его персоне; борьба прямо сейчас определенно была бы случайным делом. Его измененная костная структура заставила его агрессивно наклониться вперед, так что центр тяжести сместился. Это изменение позволило Рэндидли сосредоточить больше энергии на взрывных маневрах и атаках, а не на блоках, но некоторые из его прежних привычек должны были быть переучены, прежде чем он будет уверен в своих боевых способностях.
Не менее важным для Рэндидли, чем восстановление его боеспособности, был сам Мрачный образ Химеры, который находился на пороге эволюции. Яркие и звенящие кусочки образов, которые поглотила Мрачная Химера, слились в плотное ядро, и теперь их нужно было только активировать с соответствующим фокусом.
Однако, когда Рэндидли исследовал это ядро, его эмоциональные чувства заметили нечто неприятное. Поскольку большая часть импульса для этой эволюции произошла во время той жестокой Борьбы с ударной волной атаки Эльхуме, эмоциональные ноты внутри эволюции были полностью темными, отчаянными и порочными. Как и образ Вуаллы во время худших методов обучения Бригады Ксирта, все мягкие и осторожные части Мрачной Химеры исчезли. То, что осталось, было чистой полезностью.
Жестокая, красивая утилита, которая была эффективным решением в определенных ситуациях. Но полученное изображение было бы инструментом одного назначения.
По тем же причинам, по которым он помог Вуалле исцелиться от этих изменений, Рэндидли намеревался приостановить эволюцию на пару недель и исправить этот эмоциональный дисбаланс. У него даже было несколько идей, как справиться с этой ситуацией: наконец-то пришло время заплатить свои долги Немесаям и другим, которым он обещал защитить их родные планеты. Без следопыта Гильдии Граверов он мог бы быть гораздо свободнее в своих передвижениях, не беспокоясь о засадах со стороны Велио Данна. Будем надеяться, что эти позитивные действия хоть немного смягчат суровость Мрачной Химеры.
Кроме того, я обещал этому Привратнику Преисподней, что помогу его виду в Шахте… ба, это немного сложнее, поскольку все еще волнуются из-за конфликта с Королем Преисподней… И мне интересно, как это существо продвигается по Пути к Вершине? Ледяная Матриарх, казалось, намекала, что прохождение этого Пути напрямую может занять год или два… Рэндидли потянулся и почесал в затылке. Затем он встряхнулся, его теперь более короткие волосы подпрыгнули, а затем вернулись на место вокруг челюсти.
Хелен согласилась подстричь ему волосы, но посоветовала оставить часть длины. По-видимому, она «достаточно хорошо обрамляла его лицо, чтобы на него можно было смотреть». Чувствуя себя довольно беспомощным из-за частых тоскливых взглядов Хелен на его хвост, Рэндидли просто позволил ей делать все, что она хотела, чтобы как можно скорее вернуться в свое одиночество.
И в одиночестве, Рэндидли бросился после этой стрижки в процесс обучения держать свой хвост в тайне.
Стук в дверь вывел Рэндли из задумчивости. Он пожал плечами и повысил голос: «Да?»
«Это Искатель Громового Крыла, — объявил голос. Затем, словно этого Объяснения было достаточно, Искатель Вершины толкнул дверь и вошел в покои Рэндидли, неся в руках несколько пыльных томов.»
Рот Рэндидли дрогнул, когда он увидел, с каким почтением он относится к этим текстам. Ты фанатик истории… почему вы просто не сохранили их в межпространственном устройстве?
«Ах, я рад видеть, что ты выздоровел, — вежливо сказал Искатель Громового Крыла, но Рэндидли закатил глаза; другой человек даже не взглянул на него, когда говорил, просто достал стол и начал аккуратно раскладывать различные тома, которые он притащил с собой. «Поскольку нет никаких проблем, мы можем немедленно изучить Иерархию Бремени; поистине, это чудо Вселенной, что вы получили его как Судьбу. Но после того как я увидел ваши усилия по защите от Эльхуме… Кажется, я понимаю. Ваше физическое тело невероятно мощно, возможно, даже достигает уровня Второй когорты. Но, гм, гм, оставим в стороне пустые разговоры, кое-какие объяснения не помешают…»»
Видя, что лицо Искателя Громового Крыла становится все более оживленным, Рэндидли даже ничего не сказал; он просто позволил мужчине продолжать пузыриться от возбуждения. Его единственным вкладом в нарастающую волну импульса было заклинание его многослойной пирамиды и черного стилуса, который шел вместе с ним. Рэндидли поставил их на стол, продолжая слушать.
«Как я уже говорил, Иерархии были созданы для того, чтобы справиться со всем окружающим сопротивлением, притягиваемым мощными образами и концентрированным Эфиром, прежде чем Нексус стал закрытой системой, — Искатель Громового Крыла открыл одну из своих больших книг и быстро пролистал страницы. «В частности, Иерархия Бремени была создана для решения проблемы разрушенного пространства; затяжные раны должны были быть устранены, чтобы пользователи изображений не разрывали дыру во Вселенной и не бросались в пустоту каждый раз, когда они нападали”.»»
Искатель Громового Крыла указал на окуляр Рэндидли. «Каждый слой этого устройства соответствует другой силе, которую необходимо удалить или помассировать, чтобы исцелить пространство. Использование довольно простое; вы используете черный стилус, чтобы написать свое согласие нести Бремя, один слой за раз. Когда вы сможете полностью справиться с бременем, как это определено Иерархией, вы можете перейти на следующий уровень. Кроме того, вам не нужно нести все слои самостоятельно. На самом деле, я бы рекомендовал вам этого не делать. Даже с твоим мощным телом это было бы почти невозможно. Согласно записям, различные шаги… взаимодействуют сложным образом, когда применяются к одному человеку. Полная Иерархия Бремени рассматривалась как садистское и неэффективное средство пыток, поскольку заключенный был повсеместно лишен возможности говорить после этого».»
Рэндидли медленно кивнул. Он все еще не был силен в том, чтобы полагаться на союзников, но его путешествие к этой точке окончательно продемонстрировало, что сила одного человека ограничена, даже на вершине Нексуса. «Чтобы я мог использовать своих подчиненных, да?»
«Вот именно. Искатель щелкнул пальцами и по-волчьи оскалился. Выражение его лица в сочетании с обтягивающим кожаным жилетом делало Искателя Громового Крыла совсем не похожим на источник исторических знаний, которым он в настоящее время являлся. Он был просто стареющим панк-певцом. «Но очевидно, что эти заместители также должны быть в состоянии заслужить одобрение Иерархии, прежде чем вы сможете перейти на другой уровень. А теперь давайте поговорим о различных силах сопротивления.»»
Искатель Громового Крыла указал на вершину пирамиды, которая была красной. «Этот слой-электромагнитные силы. Прижимание пространства к разрушенному пространству приводит к тому, что к пространству прижимается мощная граница обратной энергии; разряд создается естественным образом близостью. Согласно записям, выдерживать этот слой-все равно что постоянно подвергаться ударам галактических молний.»
«Следующая сила-это световое излучение. Разрыв в пространстве быстро поглощает опасное количество света, — Искатель Вершины указал на полупрозрачный слой под красным. «Далее говорится, что это поглощение здесь каким-то образом » липкое’. Но записи, относящиеся к этому слою, более запутанны. Некоторые вариации слова «тепло» используются для описания ощущения, которое получит носитель, но записи были сделаны до того, как в Нексус был установлен универсальный переводческий аппарат. Поэтому смысл может быть немного более двусмысленным. Поэтому я бы подошел к этому слою осторожно”.»»
Затем Искатель Громового Крыла указал на средний слой, сапфировый слой. «Этот слой гораздо более прост. Эта сила-энтропия. Эти дыры в пространстве высасывают энергию так быстро, что нормальное существо из плоти будет высушено и заморожено прежде, чем оно даже поймет, что происходит. Вы можете ожидать того же для себя, с, надеюсь, менее смертоносными результатами”.»
«Четвертый слой довольно прост; здесь вы предотвращаете пространственный коллапс. Ваше тело будет вынуждено терпеть физическую силу. Очень похоже на то, как ты справился с атакой Эльхуме. — палец Искателя Громового Крыла опустился на слой слоновой кости у основания.»
Наконец он указал на серебряное основание. «Опять же, этот слой… это относительно загадочно. Здесь вы имеете дело с » пространственными аномалиями’. Но в то время как было несколько битов описания слоя светового излучения, этот был совершенно пуст. По-видимому, первоначальные историки считали, что термина пространственные аномалии будет достаточно… или они хотели помешать случайному читателю использовать Иерархию. Независимо от того, какой источник я проверил, они были повсеместно лишены объяснения”.»
Рэндидли потер подбородок, глядя на многослойную пирамиду. Он поблескивал в слабом свете, проникающем через окно из тундры снаружи. «Можете ли вы выбрать слои в том порядке, в каком вы хотите их сделать?”»
Искатель Громового Крыла покачал головой. «К сожалению, нет. Вам нужно начать с основания и продвигаться вверх. Что-то о том, как взаимодействуют силы, чтобы создать сопротивление. Это все равно что чистить луковицу; вам нужно убрать с дороги некоторые силы, прежде чем вы сможете безопасно обратиться к другим”.»
Это заставило Рэндидли приподнять брови. «Значит, мне нужно начать с загадочных ‘пространственных аномалий»?»
Искатель Громового Крыла рассмеялся. «Ha! Нет. Я думал, ты знаешь. Он потянулся к столу и схватил Роковой прибор Рэндидли. Затем он поднял его и поставил обратно так, чтобы он балансировал на вершине пирамиды. Фигура Судьбы осталась там, идеально сбалансированная. «Вы начинаете с самого низа. И размер каждого слоя… это грубое приближение того, как трудно будет каждый раз заслужить одобрение Иерархии”.»»
