Когда Рэндидли вошел в ее кабинет, Татьяна, как подросток, перепрыгнула через стол и подбежала к нему, чтобы обнять. Рэндидли несколько раз моргнул, когда она ударила его, затем потянулся вокруг стройного тела Татьяны, чтобы вернуть ее объятия через несколько секунд. Необузданное возбуждение, которое она излучала, было заразительным. Ее кожа была теплой, а волосы пахли ванилью и кокосовыми орехами.
Выражение лица Рэндидли смягчилось. Из всех людей, которые следовали за ним, Татьяна определенно была той, к кому он предъявлял самые большие требования и кому он давал меньше всего указаний. Ей дали сначала компанию, а затем город, чтобы управлять им, производя достаточно материалов, чтобы поддержать все резкие запросы, которые Рэндидли Призрачный Пес сделал из нее. И снова и снова ей это удавалось.
Рэндидли был многим обязан ей за ее преданность и способности.
Теперь, видя Татьяну после всего этого времени, чувствуя легкую дрожь в ее тонких руках, когда она обнимала его, он испытывал сильное чувство вины. Возможно, из-за небольших корректировок, которые Мрачная Химера осуществила, когда он был переделан, обнимая Татьяну, Рэндидли остро осознал различия в их размерах.
Рэндидли был на целую голову выше ее. Его предплечья были такими же толстыми, как и ее плечи. Масштаб их двух существ был разным. Ее образ был крошечной свечкой перед костром его Душевного Пространства. Внезапно ей показалось неуместным взваливать такую ответственность на женщину с такими тонкими запястьями.
Но когда Татьяна разорвала объятия и оттолкнула Рэндидли, чтобы рассмотреть его поближе, ее глаза наполнились стальной решимостью и весельем. Рэндидли чувствовал себя глубоко глупо, недооценивая ее только из-за их относительного размера.
Губы Татьяны дрогнули. «Рэндидли, я никогда не думал, что доживу до этого дня! Вы собираетесь на красивого мальчика смотреть? Твои волосы свисают до подбородка.»
Рэндидли поморщился и криво покачал головой, отчего волосы только зашевелились у него на лице. «Это то, что я получаю за то, что позволяю Хелен стричь меня так, как она считает нужным. Думаю, это месть за отказ от спарринга”.»
«Честно? Это тебе идет. Но вкусы Хелен всегда тяготели к андрогинности… Татьяна вернулась к столу и встала над чайным сервизом. «Хочешь чего-нибудь выпить? О, подожди, ты ведь хочешь поесть, верно? Хех, я должен был догадаться. Я прикажу принести что-нибудь из столовой.»»
Рэндидли благодарно кивнул и оглядел кабинет. Планировка была та же, но Татьяна явно была занята в последние несколько лет. Качество предметов в офисе было на много лиг выше их прошлых версий. Тяжелый деревянный стол был покрыт замысловатой резьбой в виде деревьев и оленей. Дальняя стена была покрыта массивной картой того, что могло быть только Экспирой, с маленькой металлической гвоздкой, которая могла быть только Хароном, парящим около экватора. Шторы на окнах были толстыми и роскошными. Золотые открывалки для писем, сверкающие соболиные ручки и сложный компьютерный терминал были аккуратно расставлены на столе Татьяны, придавая ему вид двигательной точности.
Татьяна быстро набрала что — то на клавиатуре и продолжила говорить с Рэндидли. «Держу пари, у вас есть свои причины приехать, но сначала несколько вещей: Харон собирается провести свой первый аукцион Академии Харона. Это большое дело, так что сейчас в городе собралось около ста тысяч лишних людей, чтобы отпраздновать. Так что если вы хотите остаться анонимным… возможно, вам придется приложить немного больше усилий, чем просто не объявлять, что вы-Призрачная Гончая. Пожалуйста, также не ходите вокруг с каким-то темным плащом, закрывающим ваше лицо. О, и еще…»
Татьяна посмотрела прямо на Рэндидли, и ее губы дрогнули. «..прямо сейчас вы выпускаете довольно тяжелые волны давления. Физическое и умственное. Мои инстинкты полностью убеждены, что вы можете легко уничтожить меня. Может быть, я и привык к этому, но ты должен попытаться немного обуздать это, прежде чем бродить вокруг. Может быть, вам что-нибудь понадобится, пока вы здесь?»
Рэндидли почесал подбородок и склонил голову набок. Затем он ухмыльнулся, наконец поняв, что было не так в поведении Татьяны. «..- ты всегда помогала мне, но обычно не ведешь себя так хорошо, когда я врываюсь к тебе с просьбами . Не думайте, что вы один обладаете прозрением; признайтесь, в чем дело? Что тебе нужно?»
Татьяна закатила глаза. «Я, конечно, был очевиден, если вы могли заметить, но… Деньги.»
Рэндидли нахмурился, но стук в окно прервал ход его мыслей. Татьяна посмотрела на стакан, но потом рассмеялась. «Ha. Что ж, давайте покончим с этим, ладно?»
Татьяна подошла к окну и открыла его, позволив настоящему потоку духов мха втиснуться в комнату и взволнованно закружиться вокруг Рэндидли. Вокруг него образовался миниатюрный вихрь, набирающий силу и влияние. Рэндидли стоял и смеялся посреди восторженных духов мха, когда все больше и больше врывались через отверстие, чувствуя их добрые духи и окружающую энергию.
Даже больше, чем тратить долгие часы медитации, чтобы очистить свой разум, купаясь в чистой энергии духов мха, оставленных Рэндидли очищенными и освеженными. Поскольку они имели с ним сходное происхождение, их омолаживающие способности были чрезвычайно эффективны при его умственном истощении. Он, вероятно, продолжал бы наслаждаться этим опытом, если бы не заметил растущее раздражение Татьяны, когда эта искусственная буря начала шуршать аккуратными стопками бумаги, покрывавшими ее стол.
«Хорошо, хорошо, я приду навестить твое ядро и поиграю позже, — сказал Рэндидли, все еще посмеиваясь. «Насколько я понимаю, вы все отвечаете за соединение различных небесных островов. Очень впечатляет. Продолжайте в том же духе».»»
Духи мха кружились вместе и жили с сияющей гордостью, но так же быстро они, казалось, поняли, что это проявление может быть расценено как нарушение их долга. С той же быстротой, с какой духи мха вторглись в окно, они снова вырвались наружу и потекли обратно по сложной сети плавучих островов вокруг Харона.
Рот Рэндидли дернулся, когда он снова повернулся к Татьяне. Он потянулся внутрь себя и сосредоточил свое восприятие в своем Душевном Пространстве. Усилием воли Рэндидли вернул некоторые подсознательные образы-телесности обратно в глубины своей личности. Через несколько секунд его аура была неотличима от обычного человека, хотя и нормального человека с туго завязанным вокруг талии хвостом. «Так лучше?»
«Ты кажешься практически приземленным. Татьяна усмехнулась, собирая свои бумаги, которые упали на землю. Собрав их все, она легонько постучала по донышкам, чтобы расправить стопку и поставить на место. «И вы правы, мне действительно кое-что от вас нужно: деньги.»»
Рэндидли поначалу был очень рад помочь Татьяне, но выражение его лица стало несколько неловким по ее просьбе. «..- Гм. Ну, как вы знаете, в настоящее время я занимаюсь переводом между рабочими местами, так что…»
Татьяна улыбнулась ему. «Нет, я не ожидал, что вы опустошите свой кошелек для меня; мне нужны деньги Expira, а не баксы Nexus или что-то еще. А вы из тех, кто вообще едва замечает роль денег в своей жизни. Но у вас есть активы здесь, контрольный пакет акций «Харона», который накапливал для вас капитал в течение последних пяти лет. Это… значительная сумма денег. Мне просто нужно ваше разрешение, чтобы использовать часть его, чтобы сделать анонимное пожертвование на программу виз хранителей Харона.»
В дверь постучали, и Татьяна пригласила их войти. Шесть дымящихся подносов с едой вкатили в мои металлические существа с невыразительными лицами. Расставив тележки с подносами полукругом, медные существа поклонились и ушли. Рэндидли посмотрел на Татьяну и поднял брови.
«Автоматы. Их делает Харон. Невеа выяснила, как подключиться к функциям перевода Системы, чтобы они, естественно, понимали приказы, — сказала Татьяна. Затем она указала на еду. «Полагаю, удовольствие важнее дела?»»
«Расскажи мне о визовой программе, пока я буду есть, — ответил Рэндидли, снимая крышку с первого подноса. До него донесся аромат креветочной джамбалайи. Тут же его лицо просветлело, и он схватил вилку, начав есть прямо с тарелки размером с вечеринку.»
Но после нескольких укусов он остановился. «А что, автоматы тоже готовят еду?»
«Обычно. Это проблема? — спросила Татьяна.»
Рэндидли задумчиво жевал несколько секунд. «..- нет. Но вы можете определенно сказать. В еде нет никакой жизни. Вкус… просто замечательный.»
Несмотря на то, что еда была просто полезной, мощное новое мрачное тело Химеры Рэндидли не было полным за все время своего существования. Таким образом, шесть подносов с едой стали жертвами, чтобы угодить его клеткам. Тем временем Татьяна объяснила Стражу Виз, и как первоначальная программа была насильственно расширена далеко за пределы ее первоначального объема из-за быстрого роста Академии Харона.
Это вызвало паузу в пиршестве Рэндидли, достаточно долгую, чтобы он ухмыльнулся; ему нравилось слышать, что Академия Харона процветает. Не то чтобы он действительно нуждался в этом, поскольку дух Харона был в основном закреплен в Академии Харона в тот момент. Студенты и преподаватели были его самыми громкими сторонниками. Но известие о том, что главным учебным заведением на Экспире была его Академия, созданная для того, чтобы научить молодежь бросать вызов неизвестному и искать исправления в величайших недостатках нашего мира, наполнило его чувством удовлетворения, которое Рэндидли редко испытывал раньше.
Но вместе с хорошим пришло и плохое. Пока Татьяна продолжала объяснять проблему с Советом Харона, лицо Рэндидли вытянулось. Развитие Харона за пять лет шло не очень хорошо. Существовала значительная часть населения Харона, которая была довольна своим нынешним положением и несколько не желала постоянно отправляться в Опасные Зоны, чтобы проложить путь для остальной части Экспиры.
По мере того как они старели и спасались от хаотичного появления Системы, некоторые люди хотели отдохнуть и насладиться преимуществами, на которые, по их мнению, они имели право.
Рэндидли плотно сжал губы. Ничто не остается неизменным вечно… Но предоставление людям возможности выбирать, как они хотят жить, является одной из причин того, что мне нужно стать еще сильнее. Это похоже на проблему, решение которой должно быть предоставлено Харону.
После того, как она закончила свое объяснение, Рэндидли наклонил голову и посмотрел на Татьяну. «Хватит ли денег, которые вы отложили для меня, на программу?»
Татьяна кивнула. «О, конечно. По сравнению с тем, сколько денег на ваше имя, эта сумма даже не заметна”.»
Это заставило Рэндидли остановиться. «Подожди, я богат?»
«Рэндидли, как ты можешь не быть таким? — возразила Татьяна, снова закатив глаза. «Ты знаешь, насколько успешны предприятия Харона?»»
Рэндидли похлопал себя по щеке и обдумал эту новость. «Насколько богат?»
«Скрудж, пещеры наполнены богатыми золотыми монетами, — криво усмехнулась Татьяна. «Настолько богат, что, если вы пройдетесь по Харону и найдете что-то, что хотите купить, вам, вероятно, сообщат, что вы уже владеете этим.»»
Рэндидли указал на шесть пустых подносов с едой. «Потом я хочу еще шесть подносов еды. Но на этот раз пусть их приготовят повара с высоким уровнем кулинарного мастерства.»
