«Это феерично, — заметил Тодд, поворачиваясь на своем стуле, чтобы оглядеть окружающий ресторан. Они сидели в уютном итальянском ресторане с низким освещением, где таращащийся Тодд привлекал взгляды состоятельных посетителей в темных костюмах. За исключением богато украшенной хрустальной люстры снаружи лифта, весь декор был выполнен из темного твердого дерева и винно-красной скатерти. Даже на относительно нечувствительный вкус Рэндидли изысканное платье хозяйки и толстая кожаная подкладка меню говорили о деньгах.»
Интересно, как Невея узнала о таком месте, как это… Рэндидли небрежно огляделся по сторонам. Ресторан на верхнем этаже был относительно уютным; там было накрыто всего восемь столов. На балконе был столик, зарезервированный Невеей, но Рэндидли знал, что духи мха привлекут к нему внимание, если он сядет снаружи, поэтому он попросил, чтобы его усадили внутри. Какая-то другая пара была только рада переключиться на великолепный вид на Харон и сверкающие огни его небесных островов.
Тодд говорил между укусами своего третьего тщательно намазанного маслом ломтика хлеба с пумперникелем. «Никогда не был приглашен в такое шикарное место, как это — у них есть несколько таких в богатом квартале Академии Харона, но в основном они предназначены только для профессоров и детей в последние два года обучения. Но, чувак, я собираюсь начать учиться усерднее, чтобы оказаться в таких местах, как это… в любом случае, кто этот человек, с которым мы встречаемся?»
Рэндидли ухмыльнулся, увидев довольно беззаботное поведение Тодда, даже когда три замечания застучали по его запястью. Настроение ребенка, казалось, улучшалось пропорционально количеству съеденного хлеба и медового масла. «Она… член семьи. Моя сестра».
-Берегите свою семью,- философски заметил Тодд, и кусочки хлеба прилипли к уголку его рта. Рэндидли смог лишь подавить улыбку и торжественно кивнуть в ответ на наставления своего сэнсэя. Он небрежно выбрал бутылку вина из списка, чтобы поделиться с Невеей.
С этим новым телом мне интересно, сколько бутылок мне нужно будет выпить, прежде чем я действительно что-то почувствую… Рэндидли лениво размышлял. Но потом его взгляд стал острым.
Некоторые другие посетители ресторана начали замечать безрассудную самоуверенность, с которой Тодд орудовал ножом, намазывая масло. Даже Рэндидли вынужден был признать, что процесс был более запутанным, чем ему хотелось бы. Но когда, всегда чувствительный к ощущениям в комнате, Рэндидли начал испытывать смутное чувство осуждения и отвращения со стороны присутствующих, его глаза сузились, и он сжал губы. Вы ублюдки. Как ты думаешь, кому принадлежит весь этот ресторан?
К счастью, Невия прибыла в это время, ненадолго задержавшись у стойки администратора, прежде чем пройти по деревянному полу к их столику. Тодд пробормотал себе под нос: «Богатая, модная старшая сестра…» и Рэндидли мог только согласиться. С тех пор как Невея посетила Нексус, она изменила свой облик. Она постарела сама, позволив большей части влияния Лиры исчезнуть с ее черт, хотя в ее подбородке и уголках глаз все еще присутствовала некоторая резкость. Но на ее лице были тонкие морщинки, которые выделялись, когда Невея улыбалась, как она делала сейчас, когда ее глаза останавливались на Рэндидли. Ее волосы свисали вокруг лица до подбородка, идеально обрамляя лицо.
Рэндидли не удержался и послал ей сообщение. Ты специально скопировала мою новую прическу? О, и я сказала Тодду, что ты моя сестра.
Я думаю, что Хелен на самом деле смоделировала тебя по моему образцу, — весело ответила Невия. Они встретились и обнялись, плоть и металлическая рука Рэндидли обвились вокруг ее тела и пробились сквозь человеческую иллюзию, которую постоянно поддерживала Невея, чтобы почувствовать тяжелые кости ее истинной формы. А с Невеей Рэндидли не нужно было сдерживаться. Он сжал ее со всем наслаждением, которое испытывал, воссоединяясь с ней при мирных обстоятельствах.
Они расстались, и Невия серьезно повернулась к Тодду. «Приятно познакомиться, мистер Тодд. Я слышал, ты учил моего младшего брата всему, что касается Каракулей… Правда, как я могу тебя отблагодарить?»
«хорошо… не нужно благодарности…» — произнес рот Тодда, но его глаза выдали его, когда он бросил взгляд на пустую хлебницу. Невия громко рассмеялась и жестом подозвала официанта, чтобы они могли заказать еще.
Невия прищелкнула языком, наливая себе бокал красного вина, которое заказал Рэндидли, а затем посмотрела на бутылку. «Я полагаю, вы заказали его, не читая?”»
Она небрежно сверкнула этикеткой: Грейман Виньярдс.
Рэндидли моргнул. «Греймен… как Теодора … «
«Да, то же самое. Владеет целым райслендом. Вино тоже довольно хорошее, даже если иногда ее бутылки кажутся немного… горькими.” Лицо Невии на мгновение потемнело. Она искоса взглянула на Рэндидли. «Я думаю, это твое влияние. Я могу чувствовать вкус людей, только едва-едва. Как будто каждая разумная форма жизни немного похожа на тушеное мясо, которое люди готовят медленно. И все, что вы добавляете в свое собственное рагу, влияет на вкус. Но недостатком является то, что… некоторые ингредиенты настолько сильны, что вы никогда не сможете от них избавиться. Они навсегда формируют твою значимость, независимо от того, как сильно ты пытаешься убежать от них”.»»
В наступившей тишине Тодд заговорил. «Хм. Интересно, на что я похожа на вкус…”»
Невия хихикнула, и ее угрюмое выражение лица почти сразу исчезло. «Наверное, с медовым маслом.”»
Как по команде, подошел официант и принял их первые заказы.
Рэндидли нашел еду удивительно… домашней. Невия и Тодд быстро подружились, и он бесстыдно хвастался своими собственными достижениями и тем, чего он скоро достигнет, в то время как Невия издавала восхищенные звуки в нужное время. Затем, когда принесли закуски и рот Тодда был занят тем, что разбирался с ними, Невия и Рэндидли заговорили.
Невия радостно болтала о своих продолжающихся отношениях со своим приятелем по переписке, о том, как она работала консультантом в охранных компаниях, работающих в сфере безопасности, и как она жила с Сидни и помогала заботиться о почти выздоровевшем Дрейке. Затем она, казалось, поникла, рассказывая о расовой напряженности, возникающей из-за растущего присутствия людоедов и лягушатников на Экспире, когда новые расы прибывают из открытых и эксплуатируемых Опасных зон.
«Большая часть настоящего дерьма происходит из зон 1, 7 и 11», — Невия покачала головой. «Великая морская зона не может беспокоиться об этом; они совершенно готовы торговать, независимо от вида. И, очевидно, Зона 32 очень приемлема, учитывая, что большая часть коммерческих связей сосредоточена там и в Саду. Но… это просто грустно. Иногда я думаю, что эти люди желали, чтобы все чужеродные виды умерли, оставив планеты для использования в целях эксплуатации…»
«Мне нравятся людоеды и люди-лягушки», — предложил Тодд. «У них есть классные Навыки, которым большинство людей не учатся. Если вы хотите получить преимущество, вы должны приобрести уникальные навыки».
«Очень разумный способ подойти к этому вопросу», — усмехнулась Невия.
Тем не менее, удивительно интимное ощущение еды начало ослабевать, когда внимание, которое Тодд привлек к столу своими грубыми манерами, начало привлекаться Рэндидли. Пока они сидели там, он почувствовал узнавание на окружающих лицах и почувствовал, как их взгляды становятся все более напряженными.
Рэндидли чувствовал очень явные отличия от своего опыта на Селене. Никто здесь не казался благодарным или благодарным ему. Все, что Рэндидли чувствовал от этих богатых и состоятельных членов Харона, было негодование и страх.
Сохраняя невозмутимое выражение лица, Рэндидли осторожно размотал хвост вокруг талии и опустил его под тяжелую скатерть. Он умело направил поток Нижнего через придаток и сконцентрировал его на кончике; хотя он никогда не делал этого раньше, его ловкость с хвостом была достаточно высока, чтобы это не создавало проблем. Он начал плести Нижний Ритуал, который защитил бы их стол от пристального внимания.
Поздравляю! Ваш навык Точный Ритуал Преисподней (L) вырос до 289 уровня!
Ленивые, извивающиеся движения его хвоста неизбежно изменили способ Гравировки Рэндидли, но, проведя весь день, наблюдая и практикуясь во всеобъемлющем методе Каракулей, Рэндидли почувствовал себя немного более комфортно, просто принимая эти странные особенности. Они формировали его смысл тонкими способами, которые он по-настоящему не понимал, у него просто не было достаточного опыта, он принял эти изменения. Гравюра неуловимо преобразилась.
Поздравляю! Ваш навык Каракули Гончей-призрака (L) вырос до 175 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Точный Ритуал Преисподней (L) вырос до 290 уровня!
Однако Рэндидли быстро столкнулся с проблемой и прервал свою работу, чтобы закусить губу. Очевидно, что если бы он полностью изолировал их столик, персонал ресторана не смог бы продолжать обслуживать их…
Почувствовав его замешательство, Невея скользнула своим костлявым хвостом под стол и нарисовала Нижнюю часть Рэндидли, чтобы добавить несколько очень точных отметин к внутренней части Ритуала. Это предмет, в котором у меня есть некоторый опыт. Можно связать эффективность таких Ритуалов с определенными ассоциациями, но это чрезвычайно точный бизнес; честно говоря, у вас это получилось бы лучше, чем у меня. Если бы вы могли попробовать дух нашего обслуживающего персонала и объединить его в определенный рунический символ…?
Рэндидли закатил глаза от того, как беспечно Невия передала ему чрезвычайно хлопотную задачу, но продолжал свою работу без жалоб. Мертворожденный Феникс распространил свое влияние вовне и взял маленькие, надеюсь, незаметные кусочки изображений соответствующих людей. Затем Рэндидли осторожно вытащил эти укусы, прежде чем они были поглощены его изображением. Что было не так сложно, как было бы когда-то; с тех пор, как к изображению были применены конкретные проявления Иерархии Бремени, его поведение значительно улучшилось.
Возможно, он почувствовал, что постепенно приближается к пути, который может привести к его фактическому рождению. Такая перспектива оставляла его вполне готовым отказаться от небольших приемов пищи, подобных этому.
В конечном счете, однако, окончательное преобразование не было гладким; Рэндидли просто не обладал достаточными знаниями об этих людях, чтобы создать идеальный ключ, который они подсознательно активировали бы своим присутствием. Даже с его опытом создания собственного Нижнего Ядра, многое из того, что он делал, было догадками. Но когда его хвост добавил последнюю, цветущую руну к Гравировке, эффект был мгновенным.
Обратная связь от Преисподней была сразу же положительной; ритуал Преисподней сработал.
Рэндидли мог сказать, что он не очень хорошо справился с метрдотелем, но их официант, казалось, испытал мимолетное рассеянное выражение, когда подошел к ним, как будто корка Нижнего Ритуала ненадолго лишила его цели. Тем временем окружающие сплетники, казалось, внезапно растерялись, когда их взгляды поплыли по ресторану в поисках столика, который только что присутствовал. Чувствуя себя слегка мстительным, Рэндидли несколько секунд изучал надежную схему ввода Невии, а затем применил ее самостоятельно. Когда внешняя сила пыталась использовать их собственную Силу Воли, чтобы сосредоточиться на их столе, они попадали прямо во всепоглощающий голод Мертворожденного Феникса.
Яйцо депрессии Рэндидли было только счастливо получить жесткую задачу от тех, кто был достаточно глуп, чтобы бродить в пределах отведенной ему зоны влияния.
Несколько наиболее решительных звездочетов наконец встряхнулись и отвернулись с явным выражением страха на лицах. Что позволило Рэндидли ухмыльнуться и вернуться к наслаждению едой, а его хвост незаметно обвился вокруг талии.
В конце концов, группа поела и посмеялась над десертом, и Рэндидли был вынужден обуздать свой аппетит, когда заметил, что гораздо меньший Тодд пытается не отставать от нечеловеческого количества еды, которое они с Невеей отложили. Официант объяснил, что у них есть несколько блюд, как перечисленных в элегантном меню, так и выставленных на витрине заранее. Тодд с надеждой поднялся на ноги и объявил, что пойдет изучить их выбор.
Что в конце концов оставило «брата и сестру» в покое.
Рэндидли склонил голову набок. «что это? Ты смотрела на меня весь вечер.»
«Это может быть странно говорить, особенно от меня», — медленно начала Невия, убирая волосы за ухо. «но… Рэндидли, чего ты хочешь?»
Рэндидли нахмурился. «Что ты имеешь в виду, чего я хочу? Я предполагаю, что ты говоришь не о том, чего я жажду на десерт.»
«Нет, я говорю о жизни. К чему ты тянешься?» Сказала Невия.
К удивлению Рэндидли, его Нижняя Часть начала вращаться в груди более решительно. Поэтому он сдержал свою внутреннюю реакцию и немного поразмыслил. В ответе на этот вопрос был смысл, хотя он и не совсем понимал, почему…? Возможно, это было из-за его присутствия в Хароне, возможно, из-за близости к его Сердцевине, но он чувствовал напряжение в воздухе.
Важно было то, как он отреагировал.
Так медленно, Рэндидли изо всех сил старался озвучить то, что существовало в его сердце. «Я хочу накопить достаточно сил, чтобы защитить этот мир и других от Нексуса. С Эдрейном, Октавием и Вуаллой… мы хотим собрать достаточно возможностей, чтобы заставить измениться весь Нексус. Чтобы планеты, наполненные жизнью, не эксплуатировались, не использовались, а затем не были выброшены. И так как мне нужна сила, чтобы придать вес моему голосу… Я хочу быть сильной. Вот почему я тренируюсь».
Невия постучала пальцем по столу.»…Это просто то, о чем я думал в последнее время, но… Рэндидли, твои желания сосредоточены вокруг других вещей. Вы хотите власти, да, но только для того, чтобы экранировать свой Альфа-Космос. Скорее, чем человек… в эти дни, видя, как вы закаляете себя и бросаете свой разум в тигель за тиглем, вы становитесь более сильным, чем живой, дышащий человек».
