После разговора с Октавиусом Рэндидли вернулся на родину Нрорса с хмурым выражением лица. С помощью Ключа Философа он переместился прямо на край фермы. Он натянул перчатки и пошел по коридору, освещенному белыми молниями, избавляясь от образов, которые цеплялись за его личность во время его краткой вылазки в Нексус.
Почему-то ему хотелось, чтобы молния была сильнее, чтобы сжечь все его сомнения.
С одной стороны, поездка Рэндидли была чрезвычайно успешной. Он получил астероид, необходимый Немесаи, чтобы начать работу над Катастрофой, и узнал дополнительную информацию о нападении на семью Swacc. Даже если бы это был частично несчастный случай, раскрытие экспериментов семьи Свакк оказало бы давление на давнего противника Рэндидли Призрачного Пса. Это было дело, которое стоило отпраздновать.
Но, с другой стороны, Рэндидли все еще чувствовал смутную тошноту от того, что потворствовал и допускал Бедствие против Экспиры, которое убило бы еще одну волну людей. Кроме того, ситуация с семьей Swacc стала резким напоминанием о том, что, хотя Рэндидли приобрел немного больше понимания, в этой Связи было много глубины, которая выходила за рамки его опыта. Ощущение подводных течений, которое он прочел в тяжелом выражении лица Октавиуса, пахло опасностью. На данный момент, вероятно, было бы лучше, если бы он держался в тени и продолжал совершенствоваться.
Итак, ферма. Неважно, чем еще это было для владельца, для него это было убежище. Ощущение солнца на его коже, звуки животных, запахи грязи, дерьма и фруктов… все говорило о свободе от Нексуса. Очищенные изображения и специальное оборудование только усилили это впечатление. Рэндидли стоял на ферме и глубоко вдыхал воздух; возможно, только стоя здесь, он мог понять странную зацикленность многих на побеге, предложенном Алимианом.
Рэндидли нашел Нрорса сидящим за обеденным столом и ожидающим, когда перед ним остынет еда. Подливка была коричнево-серой слизью, а мясо было сухим. Синекожий гоблин взглянул на Рэндидли, когда тот наклонился, чтобы войти в затонувший дом. Выражение его лица было… странным. “Я не был уверен, вернешься ли ты”.
“Я все еще должен немного больше, верно?” — медленно произнес Рэндидли, подходя к столу и садясь.
Нрорс одарил Рэндидли тяжелым взглядом. “…ну, да. Еще немного, может быть.”
Затем они вдвоем принялись за еду. Даже холодная еда, приготовленная Нрорсом, была восхитительной.
После еды Нрорс внес Рэндидли ряд изменений, которые он хотел внести в переделанную гравюру склада, и Рэндидли вернулся к работе. С помощью Невеи он скорректировал Гравировку и предоставил Акри больше свободного времени, чтобы отправиться под склад и получить опыт от сбитых с толку муравьев. Копье, казалось, намекало на то, что оно приближается к очередной трансформации.
Работа здесь была простой и прямой. Рэндидли позволил ей поглотить его целиком. Его хвост горел от Маны, когда он начал корректировать свою предыдущую работу.
Поздравляю! Ваша архитектура Навыков Изначальных Путей (М) выросла до 428 уровня!
Поздравляю! Ваша архитектура Навыков Изначальных Путей (М) выросла до 429 уровня!
Единственным преимуществом фермы было то, что всегда, казалось, была еще одна задача, которую нужно было выполнить немедленно. Кроме того, выполнение этих задач в основном зависело от быстрых и уверенных движений Рэндидли, а вовсе не от его умственной энергии. Поэтому, пока он собирал урожай яблок, заново огородил медвежий загон и разгребал фазаньее дерьмо, Рэндидли был свободен продолжать свои собственные умственные тренировки без перерыва.
Внутри своего тела он неоднократно оттачивал детали своих образов. Его мечты были полны зелени под покровительством Мирового Древа и запустения на краю горизонта событий. Он также тщательно собрал и сплел Пустоту в плотные нити, чтобы использовать их в еще большем Массиве Пустоты, чтобы начать выплачивать свои долги Немесаю.
Кроме того, Рэндидли продолжал быстро накапливать значимость и влияние. В этот момент он быстро преодолел Влияние двадцати тысяч человек и с каждой секундой поднимался все выше. Казалось, что причиной было не простое добавление физических объектов в его Альфа-Космос, а то, что особая роль добавленного объекта имела какой-то мультипликативный эффект. Потому что определенно, действия, которые он предпринимал, оказали бы глубокое влияние на Экспиру…
К лучшему или к худшему.
Эта мысль заставила Рэндидли поморщиться. В его внутреннем мире постепенно происходил еще один сдвиг, хотя Рэндидли не мог решить, хорошо это или плохо. Даже после его недавней поездки на Экспиру было просто слишком много деталей, определяющих реакцию его родной планеты. Поэтому Рэндидли двигал своим мощным телом по мирским делам фермы, полируя ее края и постепенно видя, как оживают вещи, на которые он влиял; он чувствовал себя очень хорошо, собирая пищу, а затем заставляя Нрорса готовить ее в ту ночь.
Этот процесс даровал ему покой и удовлетворение, подобные которым Рэндидли испытывал лишь изредка с тех пор, как появилась Система.
И в то же время, чем больше это чувство покоя наполняло его, тем больше Рэндидли охватывало жгучее беспокойство. Прямо сейчас его Элитный отряд преследовал остатки сил Короля Преисподней. Вуалла делал то же самое, вероятно, в еще более опасных обстоятельствах для бригады Ксирта. И там был сам Король Преисподней, каким-то образом замышлявший достичь Пути к Вершине и выполнить какую-то гнусную задачу.
А потом раздался голос, который взывал к Рэндидли от основания шахты…
Рэндидли сделал перерыв после утренней прогулки по полям в поисках насекомых и сел на землю. Его хвост, почти подсознательно в этот момент, очертил рамки для Нижнего Ритуала в воздухе позади него. Он воспользовался кожаными перчатками, чтобы вытереть пот со лба, и с шипением выдохнул сквозь зубы.
Нрорс разозлился бы, если бы увидел, как я сижу… уголок рта Рэндидли приподнялся. Затем он покачал головой.
Равновесие. Это было то, в чем он не был хорош. Рэндидли Призрачный Пес знал только, как быть поглощенным необходимостью. Эти беспокойные дни ожидания и медленной подготовки… были напряжены в такой степени, что он не был уверен, как это сформулировать.
Единственный раз, когда он смог честно ответить на тот жгучий страх в своей душе, который спрашивал: «Достаточно ли этого?», — это когда он позволил себя поглотить. Чтобы сделать меньше… мне почти показалось, что он напрашивается на катастрофу.
В конце концов, Рэндидли не позволил себе слишком долго думать об этих внутренних страхах. Вместо этого он поднялся на ноги и вернулся к работе. Его хвост начал метаться взад и вперед, рисуя в воздухе позади себя огромные, петляющие Массивы Пустоты. Даже если каждая другая часть его тела хотела просто зарыться головой, хвост вспыхнул и с новой готовностью ударил по Нижним проблемам.
Поздравляю! Ваш навык Правой Руки Нижнего Эрудита (М) вырос до 249 уровня!
Постепенно, ненадежно, напряженно, стали проходить дни. Вскоре Рэндидли вернулся на ферму на неделю. Еда была обнадеживающим доказательством того, что время шло, но все остальное, казалось, просто плыло вместе с пушистыми белыми облаками, которые плыли по небу. После странного «террористического» нападения на базу Swacc новости, которые Рэндидли получил от Октавиуса, были совершенно пресными. Расчистка Нижних остатков в Пятой когорте продолжалась без видимого конца.
Рэндидли еще больше усовершенствовал свою Нижнюю часть. Его понимание неуклонно росло. Он начал очень серьезно обдумывать свою попытку привести целый мир в Альфа-Космос.
На восьмой день с тех пор, как Рэндидли вернулся на ферму, он получил сообщение от Клодетт Бейгон, которое выходило за рамки обычного распорядка дня: она приготовила кое-что из того, что Рэндидли просил в знак доброй воли. Она хотела встретиться и обсудить, как он может ей помочь.
*****
Группа из Гильдии Граверов замерла как вкопанная. Их было двадцать сильных, все они входили в Нижнюю Решетку, и все они были довольно влиятельными личностями. Но каждый испытывал чувство страха в своих сердцах, когда они смотрели на человека, гордо стоящего перед дверью, ведущей к цели их рейда.
Они стояли посреди того, что обычно было оживленной улицей, но каким-то образом другие жители Нексуса, казалось, знали, что это произойдет, и эвакуировали район. Каменные здания вокруг казались пустынными. Окна были пусты или заперты наглухо. Это не было штаб-квартирой семьи Swacc, но именно здесь были сосредоточены многие из их выдающихся талантов. Учитывая ошибку, допущенную семейством Swacc, было только вопросом времени, когда это место станет целью. Высокие двери и сводчатые арки окон источали высокомерие.
Напряжение было очень сильным.
Прошло еще десять секунд, прежде чем лидер этой команды из Гильдии граверов выступил вперед. “Велио Данн. Что все это значит? Вы… не связаны напрямую с семьей Swacc. Пожалуйста, отойдите в сторону и позвольте нам продолжить наше расследование”.
Велио Данн запрокинул бритую голову и рассмеялся. Его плечи подпрыгивали вверх и вниз, отчего светящийся ублюдочный меч, пристегнутый к его спине, казалось, дрожал. Затем Велио опустил взгляд и ухмыльнулся, глядя на Нижние элементы Решетки перед ним. “Ну, когда мне платят за выполнение работы, что еще я могу сделать, кроме как выполнить свой долг? Мне нужно поддерживать свою репутацию”.
Ветер засвистел еще раз. Электричество неуклонно нарастало в воздухе, по мере того как темная плотность Преисподней начала сочиться наружу из группы Гильдии Граверов. Но нервы лидера подвели его, когда он заметил, как Велио Данн просто ухмыльнулся и подождал, позволяя мужчине самому подготовиться.
Глава Гильдии граверов фыркнул. “Фу! Что может сделать один человек? Не ввязывайся в драки, которые крупнее тебя, Велио … ”
ЛЯЗГ!
Глава Гильдии Граверов даже не заметил этого движения. Только что Велио Данн стоял с мечом в ножнах, а в следующее мгновение он был в бурном движении. Глаза лидера сузились; фигура встала между лидером и Велио Даном, блокируя атаку. Между ними проплыл комендант Высшего военного командования с красным лицом, сопротивляясь нападению.
И что еще более зловеще, два члена Гильдии Граверов, стоявшие ближе всех к лидеру, повалились набок. Велио Данн молча разделил их пополам в качестве разминки перед нападением на лидера. Если бы он решил напасть на него первым…
«Ты…!” Главарь взревел. Он искоса взглянул на Коменданта. “Ну, я полагаю, что больше нет смысла это скрывать. Призовите свои силы, давайте, наконец, избавим Нексус от этой разъяренной блохи».
” Нет», — холодно ответил Комендант. “Мы отступаем».
“Буууу”. Новый голос прозвучал над собравшимися силами. С вершины здания Swacc вперед выступил гуманоид-лисица и прислонился к крепостному валу. За фигурой колыхалось шесть хвостов. “Как ты почувствовал меня? Ты довольно сообразителен, ты это знаешь? Эй, Велио, может быть, нам стоит убить их, просто за это».
Там было что-то… носится с человеком-лисом. Мешки под глазами, колючий и жесткий мех… В фигуре было что-то такое, что напомнило лидеру Гильдии Граверов рубашку, которую слишком много раз стирали. Часть основной субстанции его существования изнашивалась, оставляя пустой остаток.
Но даже несколько опустошенная, аура этой Лисицы была ужасающе всепроникающей.
“Ба. Зачем преследовать того, кто хочет отступить?” Велио Данн махнул рукой. “Такие враги даже не забавны… тск, зачем я вообще потрудился принять эти задания…? Тск, тск, интересно, где, черт возьми, прячется этот Призрачный Пес… Разве он не работает на Высшее военное командование? Ты можешь просто послать его ко мне? Просто думаю о том, как ему, вероятно, сейчас лучше… эхххехе..”
Комендант не ответил, просто отступил на шаг и бросил острый взгляд на Главу Гильдии Граверов. Затем они отступили, сообщив, что семью Swacc будет труднее расколоть, чем ожидалось.
