” Вы ожидаете, что я поверю», — официозный охранник медленно скрестил руки на груди. Его начищенные до блеска доспехи заставляли Рэндидли очень остро осознавать свою собственную одежду. “Что госпожа Клодетт желает познакомиться с кем-то вроде… ты…?”
Губы Рэндидли дрогнули. Он, честно говоря, даже не обиделся; в этот момент он мог полностью понять, откуда взялся охранник. Он обдумал, как он сюда попал, когда выбирал свой ответ.
Клодетт сказала ему, что, вероятно, ему было легче приехать в поместье Бейгона, чтобы прочитать исторические записи, потому что она нашла их в библиотеке своего отца и не посмела бы украсть их и привлечь внимание дона Бейгона к их деятельности. Рэндидли согласился, не слишком задумываясь об этом. Он сказал Нрорсу, что уйдет на несколько часов и не будет ждать его возвращения, чтобы поесть. Гоблин кивнул, но почему-то Рэндидли все равно держал пари, что синекожее существо снова будет сидеть перед остывающей едой, когда он вернется.
Поэтому он перешел к некоторым верхним слоям Нексуса, местам, где вам нужно было гражданство Нексуса по крайней мере 1-го уровня, чтобы даже попасть. По-видимому, процесс был бы намного проще, если бы у него был более высокий уровень гражданства, но чтобы приблизиться к поместью Бейгон в качестве гражданина 1-го уровня, требовалось подняться буквально по десяти миллионам каменных ступеней. Рэндидли воспользовался телепортатором, чтобы приблизиться, и был потрясен, обнаружив себя у подножия горы. Камни, клочья тумана и низкорослые сосны выстроились вдоль подъема, на котором была нанесена Гравировка, ограничивающая все Навыки и изображения. Все, что ты мог сделать, это подняться по лестнице.
Веки Рэндидли дрогнули. Вершина горы была скрыта тяжелыми облаками. Он, честно говоря, даже не был уверен, что все еще находится в Нексусе. Хм… может быть, мне следовало отнестись к ее разговорам о ее личности немного серьезнее…
Количество шагов было несколько ошеломляющим, но физическое тело Рэндидли было на много лиг впереди даже самых талантливых физических образцов в Нексусе. Он нарушил предел характеристик, а затем переделал свое тело на атомарном уровне, чтобы воспользоваться своей новообретенной свободой. Так что его ноги расплывались, когда он быстро продвигался вверх.
Он был призраком, мчащимся мимо гигантских гранитных выступов и темных гребней, которые расходились от лестницы шириной в три метра.
На полпути вверх по лестнице он понял, что также ощущается растущее физическое подавление со стороны окружающих. Туман неуклонно поднимался от лестницы, наполняя гуляющих чувством изоляции. Если бы он не считал, Рэндидли, вероятно, совершенно не обратил бы внимания на его положение. В этот момент Рэндидли прикинул, что гравитация здесь примерно в три раза сильнее, чем обычно.
И он, вероятно, даже не заметил бы физических ограничений, если бы быстро не пронесся мимо группы потеющих серокожих гуманоидов, которые явно пытались продолжить. Рэндидли сделал короткую паузу, чтобы задаться вопросом, почему они пытались подняться и посетить Бейгонов. Затем он покачал головой.
У каждого свои обстоятельства.
Он продолжал подниматься, проходя мимо все большего и большего числа людей, когда достиг трех четвертей лестницы. По мере того как усиливалась сила тяжести, росло и количество людей. Теперь они выстроились в шаткую очередь, сбившись в кучу и торопливо поднимаясь по лестнице, как беженцы с войны. Туман был густым вокруг их колен, усиливая впечатление, что они переходили вброд мелкую реку. Глаза Рэндидли вспыхнули, когда он держался правой стороны широкой лестницы и обдумывал свой подъем. Некоторые существа и гуманоиды взглянули на него, когда он проходил мимо, но большинство, казалось, были поглощены своим трудом.
Первое, что он заметил, было то, что он больше не плыл сквозь туман. Затем теплый солнечный свет и аромат сирени ударили в него, заставляя чувствовать себя отдохнувшим. Он медленно сделал последние десять шагов, закатив глаза на пятьдесят или около того хрюкающих существ, пытающихся преодолеть это последнее расстояние.
Наконец, Рэндидли добрался до вершины и был поражен двумя вещами одновременно. Во-первых, фасад дома Бейгонов был великолепен, сочетая тяжелые и торжественные колонны Парфенона с инкрустированными золотом и нефритом узорами восточноазиатских культур. Сверкающие металлические ворота были закрыты, покрытые замысловатыми и завораживающими узорами, которые смешивали искусство и гравировку в продукт, который мгновенно зажужжал в подсознании Рэндидли, воркуя в знак признательности. Перед воротами стояли великолепные статуи, окруженные деревьями, усыпанными розовыми и оранжевыми цветами.
Во — вторых, казалось, что уже была очередь для других, которые заняли ее здесь.
Слева были ворота поменьше, вниз по ухоженной мощеной дорожке между цветущими деревьями. Пятнадцать человек, все потные и перепачканные, стояли там и ждали, когда скучающего вида охранник в белых пластинчатых доспехах высунется из караулки, чтобы махнуть им вперед. Рэндидли поколебался, послал Клодетт сообщение, чтобы сообщить, что он прибыл, а затем просто встал в очередь.
“Следующий», — крикнул охранник.
Гуманоид с ярко-красными рогами выступил вперед. Он заискивающе улыбнулся охраннику, а затем с размаху достал завернутый в красную бумагу пакет. Охранник сложил руки на груди, и мужчина поспешно развернул сверток; в богато украшенной коробке была миска с какими-то странными ядрами. “Ах… Это скромный подарок, который я предлагаю прекрасной Клодетт Бегон. Пожалуйста, просто позвольте ей поужинать в присутствии этого деликатеса моей родины. Манящий запах-”
Охранник выхватил миску у человека с рогами и отдал ее второму охраннику, ожидавшему позади него, который понюхал миску и поморщился, а затем развел руки и снова помахал. “Следующий».
Из людей, стоявших в очереди перед Рэндидли, девять пришли, чтобы вручить подарки, которые они «умоляли просто принести в присутствии Клодетт Бегон». Тип подарка варьировался от непостижимой картины, которая настолько расходилась с концепцией искусства Экспиры, что Рэндидли не мог понять, что это такое, до обжигающе горячей миски с ветчиной и тушеной фасолью. Что, даже для носа Рэндидли, испорченного стряпней Нрорса, пахло довольно хорошо. С тем же пренебрежительным взглядом охранник взял предметы, передал их обратно своим спутникам и поманил следующего человека вперед.
Рэндидли оглянулся, когда все больше и больше истощенных и потных людей, пошатываясь, сошли с каменных ступеней на эту цветущую страну чудес. Как только они поднялись на первые десять ступенек, он предположил, что это был всего лишь вопрос времени, пока они не преодолеют весь путь. Неудивительно, что у него такое скучающее выражение лица. Неужели он действительно просто сидит здесь и делает это каждый день…?
Из оставшихся шести человек, стоявших перед Рэндидли, четверо принесли подарки для самого дона Бегона. Они были, как правило, менее личными и более… транзакционными, чем подарки для Клодетт. То, как один осажденный кентавр с серыми бараньими отбивными протянул кольцо с тысячей слитков какой-то специальной кражи, заставило Рэндидли подумать, что речь шла не столько о том, чтобы заслужить благосклонность, а гораздо больше о погашении долгов. Он задавался вопросом, что сделал кентавр, чтобы потребовать от него так много.
Но больше всего неловко было тем двоим, которые пришли просить разрешения на въезд в Алимиан.
“Пожалуйста”, — Обезьяна с золотистым мехом встала на четвереньки, когда его первоначальная просьба никак не повлияла на охранника. “Пожалуйста. Я должен вернуться в Алимиан. Я… на краткий миг, пока я был там, я нашел свое призвание. И все же здесь, в Нексусе … ”
«Не позорь себя”, — охранник наклонился вперед и плюнул на кланяющуюся обезьяну, наконец-то проявив какие-то эмоции. “Если вы хотите вернуться, заплатите за пропуск. Это так просто.”
“Пожалуйста… Я уже все отдал за этот шанс”. Обезьяна оторвала голову от земли. Его губы задрожали. ”Я был так близок … «
“Следующий!” Охранник взревел. И когда обезьяна двинулась, чтобы заговорить, двое других охранников вышли вперед и подняли оружие, оставив обезьяну хныкать и тащиться прочь.
Рэндидли слегка кашлянул и шагнул вперед, Наконец-то настала его очередь. “Я… привет. Я здесь, чтобы увидеть Клодетт. Она должна была меня ждать”.
Слова были подобны заклинанию, замедляющему дыхание и шепот людей, которые заполнили пространство позади Рэндидли, пока он ждал. Даже некоторые другие охранники прервали свои зевающие разговоры и повернули головы, чтобы посмотреть на человека, который осмелился заявить, что Клодетт Бейгон ждала его.
И учитывая, что большинство людей здесь просто пришли сюда, чтобы оставить странные подарки… Я думаю, у нее не так много друзей, которые заходят…? Хааа, какая морока…
Охранник скрестил руки на груди, похотливо оглядывая себя с ног до головы, от босых ног до черных волос до подбородка. “Вы ожидаете, что я поверю, что госпожа Клодетт хочет встретиться с кем-то вроде… ты…?”
Охранник даже не дал Рэндидли шанса ответить. Он просто продолжал говорить. “Позвольте мне открыть вам секрет; на самом деле существует метод, с помощью которого она могла бы сказать нам, чтобы мы пропустили вас. Просто это случалось так редко, что мы больше не утруждаем себя проверкой. И поскольку я чувствую себя великодушным и, честно говоря, нуждаюсь в развлечениях, я не возражаю проверить это сегодня”.
Люди, стоявшие позади Рэндидли, теперь яростно перешептывались друг с другом. В то же время другие охранники семьи Бейгон начали собираться вокруг, подталкивая друг друга локтями. Принимающий охранник наклонился вперед, его безупречно белые доспехи мерцали в теплом солнечном свете, который заливал все это место. “…однако. Если я вернусь, проверю и выясню, что ты принял меня за дурака… если ты солгал и использовал имя нашей хозяйки в какой-то дерьмовой схеме, чтобы солгать, пробираясь в комплекс Бейгона… хорошо. Я полагаю, вам придется взять на себя ответственность за то, чтобы развлечь нас. Я надеюсь, ты не сломаешься так легко, мальчик.”
Рэндидли потянулся и почесал челюсть, чувствуя себя несколько беспомощным. Он не мог решить, какое выражение лица ему следует показывать. Не то чтобы кто-то из вас был слаб… но даже Алана может прийти сюда и пробить брешь в твоей обороне. Вы определенно не являетесь настоящими охранниками этого комплекса… И ты хочешь угрожать мне…?
В конечном счете, это был спорный вопрос. Рэндидли решил не обращать внимания на их глупую развязность и просто кивнул. Охранники захихикали, а один из них выступил вперед и театрально поклонился. “Я желаю иметь честь узнать судьбу этого человека!”
” Иди, иди»,-сказал охранник, принимающий подарки, махая рукой и посмеиваясь. Молодой охранник, вызвавшийся добровольцем, затем неторопливо прошел вперед, не торопясь, подошел к главным воротам и приблизился к небольшой и неприметной коробке, стоявшей там.
Скользкий гуманоид-амфибия встал позади Рэндидли и наклонился вперед, чтобы прошептать ему на ухо. “Тебе лучше не злить их. Семья Бейгон и все их филиалы будут держать на вас обиду до тех пор, пока вы живы. Они никогда не пустят тебя в Алимиан”.
«Я… говорю правду”. Рэндидли покачал головой.
Устроив великолепное шоу, достав ключ и подняв его над головой, чтобы показать всем малиновый металл и серебряные узоры на ручке, молодой охранник вставил его в коробку и повернул. Дверь распахнулась, открыв несколько небольших комнат.
“Бахаха!” Молодой охранник запрокинул голову. ”Шкатулка молодой хозяйки … «
Но потом он поперхнулся. На мгновение воцарилось неловкое молчание. Рэндидли с любопытством склонил голову набок. Молодой человек протянул вперед дрожащие руки и достал из контейнера небольшой свиток. Прочитав его, он резко обернулся. “Открой ворота!”
«Что?” Охранник, стоявший перед Рэндидли, был ошеломлен. Все ожидающие существа застыли с выражением шока на лицах. Один за другим они повернулись, чтобы пристально посмотреть на Рэндидли.
“Главные ворота!” Молодой охранник отчаянно замахал руками. “Открой их».
Охранник подарка обернулся и с удивлением посмотрел на Рэндидли. Рэндидли мог только беспомощно пожать плечами. Я же тебе говорил…
Гравюры двигались первыми, перетекая назад через тяжелые ворота в мифическом узоре, от которого Невия упала в обморок. Затем физические ворота сдвинулись, открыв пространство примерно в сто метров, чтобы Рэндидли мог пройти вперед. Затем ворота с грохотом вернулись на место позади него.
Рэндидли последовал за парящим световым шаром через ослепительное множество цветущих садов и странных скульптур. Вся территория была выкрашена в цвет закатов либо краской, либо материалом. Все, что он видел, пахло деньгами и властью до такой степени, что Рэндидли пришлось буквально подавить желание сморщить нос; аромат цветов был всепоглощающим.
Если Рэндидли пройдет мимо еще одной идеально цветущей клумбы с розами, прежде чем доберется до Клодетт, он очень серьезно подумает, сможет ли он поджечь эту чертову штуку так, чтобы никто не узнал, что это он.
Если бы он схватил его с малейшей каплей Маны, через несколько минут они все равно превратились бы в пепел…
Но из-за того, что он провел время на ферме, Рэндидли понял, что его эмоциональная реакция была вызвана плотным изображением «качества», наложенным на каждый дюйм этого места. Семья Бейгон, казалось, была очень высокого мнения о себе.
Наконец Рэндидли провели в небольшую гостиную, из которой открывался прекрасный вид на великолепный журчащий источник в соседнем дворе. Но фигура внутри оказалась не той, кого он ожидал увидеть.
” Итак, » Мужчина средних лет сделал глоток чая, затем поставил свою чашку. Он сидел, поджав под себя ноги, его глаза с тяжелыми веками, казалось, внимательно осматривали каждый дюйм. “Зачем ты пришел в этот день в мой дом, чтобы встретиться с моей дочерью?”
