«Есть проблема с покупкой одной из запрошенных вами планет», — сообщила Клодетт в сообщении.
Рэндидли позволил Мане исчезнуть из его пальцев и отошел от Гравировки склада, которую он корректировал. Несмотря на то, что они с Хелен установили систему вентиляции, он все равно вышел из подземного бункера, нахмурившись, прочитав сообщение. Его глаза были тяжелыми, когда он обдумывал, как ответить. Он предполагал, что так оно и будет… Но Рэндидли отчаянно хотел купить именно эту планету.
Я не знаю, слышали ли вы, но прошлой ночью на семейной базе Swacc произошло еще одно «террористическое» нападение. Другие силы Нексуса всерьез выступают против них теперь, когда общественное мнение отвернулось от них. Поэтому… Семья Swacc не в том состоянии, чтобы выдвигать какие-либо предложения для планеты Теллус.
Изумрудные глаза Рэндидли вспыхнули. Он представил себе сокрушенное выражение, которое видел в Пятой когорте на лице Шала. Рэндидли не был уверен, что этого будет достаточно, но он хотел снять одно ограничение, которое семья Swacc наложила на его учителя. Надеюсь, этого будет достаточно… чтобы вытащить его из-под каблука семьи Свакк.
Конечно, разумная часть Рэндидли представила выражение лица Шала и поняла, что это будет не так просто. Но прямо сейчас Рэндидли Призрачный Пес не хотел быть серьезным. Он хотел отплатить Шалу за все то, что сделал для него его учитель. Он хотел помочь как можно лучше.
Он был многим обязан Шалу.
Кроме того, Теллус, по общему признанию, был важен для Рэндидли по другим причинам. Большая часть Мрачной Химеры была порождена Призраком Копья, который возник на Теллусе. Именно на Теллусе образ Рэндидли начал укрепляться и обретать свою нынешнюю атмосферу. Для этой долгожданной эволюции, чтобы продвинуть Редкость Набора навыков Мрачной Химеры вверх… Теллус был знаменателен.
Рэндидли согнул руки, еще раз взглянув на сообщение. Его кожу покалывало, когда начал формироваться план. Одной из причин, по которой Рэндидли попросил Клодетт помочь ему с этой планетой, в частности, было то, что Семья Свакк каким-то образом скрывала от него его здравый смысл. А поскольку его Философский Ключ был заблокирован, Рэндидли был довольно беспомощен; он недостаточно хорошо знал Нексус, чтобы искать Теллуса.
Но если семья Свакк была отвлечена другими делами…
Рэндидли тяжело вздохнул и отправил сообщение обратно Клодетт. Можете ли вы узнать, где находится планета?
Ее ответ удивил Рэндидли. ДА. Но я иду с тобой.
*****
Клодетт закусила губу, когда они вдвоем парили в пространстве. “Это, вероятно, ловушка, ты знаешь. На одной из важнейших баз семьи Swacc произошел сильный взрыв… но разведданные моего отца говорят, что взрывом действительно не было повреждено ничего жизненно важного. Весьма вероятно, что семья Swacc целенаправленно проявила некоторую слабость, чтобы привлечь внимание мелких торговцев картошкой фри, которые хотят получить прибыль. Они сокрушат любые попытки людей воспользоваться ими, а затем проведут прямые переговоры с Гильдией Граверов и Высшим военным командованием.”
Было что-то… странное в нынешнем Рэндидли Призрачном Псе. Его глаза неестественно светились в темноте космоса, когда он смотрел вниз через атмосферу планеты на поверхность. Пустота уже вытекала из его тела и заполняла все вокруг, что вызвало тревожные сигналы у всех инстинктов Клодетт.
Объем энергии, который он мобилизовал, заставил ее кожу головы покалывать.
Ей было чрезвычайно трудно выскользнуть из поместья Бегон, чтобы встретиться с ним, но она справилась с этим. Конечно, часть ее признавала, что отец, скорее всего, отпустил ее намеренно… он был готов сыграть на растущих слухах о романе между цветком Бейгона и восходящим молодым старшим сержантом строевой подготовки. Но даже несмотря на угрозу семьи Свакк и наблюдение ее отца, она все равно пришла.
Потому что она волновалась. Потому что ей казалось, что она задыхается, каждый день оставаясь в своей комнате. И она не могла решить, хочет ли она, чтобы мужчина перед ней разжег пламя надежды или задушил его.
И все же сейчас, глядя на всю Пустоту, с которой он мог справиться сразу… Чувство, которое убедило ее обратиться к Рэндидли за помощью, вернулось. Даже сквозь окружавшее ее глубокое оцепенение Клодетта снова почувствовала это, когда посмотрела на выражение лица Гончей-Призрака: этот человек, каким бы невероятным это ни казалось, мог помочь наблюдателю изменить ее судьбу.
Возможно… «Я слишком много в это вкладываю», — сказала Клодетт своему колотящемуся сердцу. Это выражение… Преисподняя… возможно, он просто… рад, что у него есть население другого мира, с которым можно поиграть…
И все же ее «прозрения» о темной правде Рэндидли Призрачного Пса внезапно показались пустыми. Эту искреннюю серьезность он проявил… Небольшая рябь неуверенности окружила наблюдателя, сидевшего в нижней части тени дона Бегона.
«Даже если это правда…” Рэндидли медленно произнес. “Я подозреваю, что мы маленькие картофелины даже среди маленьких картофелин Нексуса. Насколько я понимаю, семья Swacc не питает особого уважения ни к одной планете. И у меня есть достоверные сведения о том, что несколько групп переезжают в базовый мир Swacc. Их могущественные солдаты направятся туда, чтобы защищаться от набегов.”
Клодетт моргнула. Откуда он знает, что…? Действительно ли у него есть доступ к информации Высшего военного командования…?
Но если Высшее военное командование поддерживает его, почему…
Клодетт встряхнулась и почувствовала, как по телу пробежал холодок. Успокаивающая тишина холода помогла ей сосредоточиться. Затем она прочистила горло.»…ну, в любом случае. Перед тобой… начинай делать то, ради чего ты сюда пришел, я хочу тебя кое о чем спросить.: Какого черта ты хочешь повести меня на Бал Империума?”
Пустой взгляд Рэндидли был единственным ответом, в котором нуждалась Клодетт. Мысленно щелкнув языком, она достала копию приглашения, которое вчера было расклеено по всем трем входам в поместье Бейгон, заверив, что у ее отца не будет возможности спрятать приглашение под ковер.
Дорогая Клодетта,
Твое лицо заполняет каждое мое мгновение бодрствования. Малейший из твоих жестов вызывает отклик в глубине моего существа. Каждое мгновение без тебя кажется вечностью. С этой целью я умоляю вас присоединиться ко мне на Балу Империума в этом году. Без твоей красоты, каким пустым событием это будет!
Всегда твой,
Рэндидли Призрачный
Глаза Рэндидли выпучились. Затем он засмеялся и недоверчиво покачал головой. “Этот гребаный мудак…!”
“Я подумал, что ты не несешь ответственности за это… но нам нужно будет тщательно обдумать, как нам действовать дальше, — сказала Клодетт. “Имперский бал… является самым важным ненасильственным событием в календаре Верховного военного командования. Возможно, вы этого не знаете, но крайне нерегулярно приглашать на бал кого-то, кто не служит в армии. Есть, по-видимому,… довольно много секретов, за которыми на балу лучше не наблюдать посторонним. По сути, тот факт, что”вы «послали это мне, является оскорблением как для моего отца, так и для Высшего военного командования.»
«Я подумал, что это было что-то в этом роде…” Призрачный Пес оскалил зубы, но затем его взгляд снова обратился к планете. Эмоции прошли, и он остался равнодушен к этому новому гаечному ключу, брошенному в него. “Однако эта проблема может подождать. На сегодня… Мне нужно подготовиться.”
Еще шесть недель, пока этот человек… не сформирует мой образ… Клодетт замолчала, даже когда почувствовала, как Пустота вокруг Рэндли начала двигаться. Но очень быстро ее глаза расширились, и она почувствовала, как тонкая нить обвилась вокруг нежной плоти ее сердца. Потому что масштаб, в котором его Пустота начала охватывать окрестности, мог соперничать только с ужасами, которые она видела в Пятой Когорте, от Короля Пустоты.
Эта чернильно-черная энергия, которой он владел, извивалась наружу, погружаясь в атмосферу планеты внизу, неуклонно растекаясь по небу. Пустота, которую эта тщательно вращала, не была видна невооруженным глазом, но Клодетт постоянно чувствовала ее движения, гасящие движение Эфира на планете Теллус. Эффект неуклонно распространялся до тех пор, пока весь мир не был окутан сетью Преисподней.
Затем Рэндидли сделал паузу, глубоко вздохнув. Пот стекал по его лицу; было очевидно, что это далось ему нелегко. Затем он расправил плечи и поднял руки. Его оживший хвост начал извиваться и дергаться, дергая за созданное им творение.
Существование содрогнулось, когда Призрачная энергия Рэндидли начала напрягаться так, что она не могла до конца понять.
Как раз в тот момент, когда Клодетт собиралась задрожать от отвращения к Эфирному голоду, которому Рэндидли, возможно, мог бы, вероятно, подвергнуть всех этих людей, в окрестностях возникла более незначительная рябь. Она развернулась и обнаружила, что две фигуры пробились через Пути Нексуса и теперь наблюдали за парящими Рэндидли и Клодетт.
Сначала она боялась того, что он публично продемонстрирует, как использует Пустоту, но очень быстро новый страх уничтожил эту незначительную угрозу.
“Ну что ж. Ну-ну, — Велио Данн одарил их двоих широкой улыбкой, даже когда Нижний Массив начал грохотать. Напряжение между планетой и телом Рэндидли возросло. Его хвост пришел в движение. “Я проснулся сегодня утром и сказал себе, что это будет хороший день… Но кто бы мог подумать, что я буду прав?”
Рэндидли слегка повернулся и оглянулся через плечо. Его глаза сузились, но движения рук и хвоста не замедлились. Та же самая невозмутимая решимость делала выражение его лица непроницаемым. Он продолжал активировать Нижний Массив… Или, как быстро поняла Клодетт, он не осмеливался остановиться.
” Я пришлю отчет … » — сказала вторая фигура, но как только он закончил говорить, светящийся меч Велио Данна разрубил мужчину пополам. В следующее мгновение волна горящего кобальтового огня вырвалась наружу и пожрала его плоть и одежду. В одну секунду их было двое, в следующую-четверо, а в следующую их снова стало трое.
“Тск, отправить отчет? Какая напрасная трата времени”. Велио Данн облизнул губы. Его темные глаза сверкнули.
Клодетт представила свой ледяной образ настоящего меча, торчащего изо льда, но Велио посмотрел на нее и просто рассмеялся. Мышцы его рук напряглись, когда он положил руки обратно на бедра; она даже не видела, как он убрал меч в ножны. “Расслабься, расслабься. Я вижу, что мистер Призрачный Пес занят чем — то другим… и как старейшина, с моей стороны было бы постыдно ударить его, пока он отвлекается. Так что я подожду начала нашей дуэли… до тех пор, пока он не закончит свой маленький эксперимент.”
Вероятно, как раз тогда, когда он закончит. Сердце Клодетты бешено колотилось. Она попыталась отправить сообщение и Матриарху Морозов, и своему отцу, но по тому, как улыбка Велио Данна стала шире, она поняла, что он достаточно искусен в Нижних Способах предотвращения отправки сообщений в локализованной области.
” И я знаю, о чем ты думаешь, ебаный таракан”, — сказал Велио Данн с замечательным весельем, глядя на Рэндидли Гончую-призрака. Велио похотливо огляделся с ног до головы, словно восхищаясь скаковой лошадью. “Как только вы сможете, вы попытаетесь противостоять нападению, а затем попытаетесь бежать. Но как насчет этого? Если ты немедленно не согласишься сделать все возможное, не отступая ни на полчаса против меня… Я немедленно убью эту милую девушку. В любом случае, я всегда хотел узнать, насколько острыми были зубы Дона.”
«Ты … ” — выдохнула Клодетт. Очень немногие люди осмеливались так легкомысленно угрожать ей. Если Велио Данн думал, что семья Свакк сможет изолировать его от ее отца-
Она была еще больше удивлена, когда Рэндидли заговорил грубым голосом. “Пять минут».
Велио усмехнулся. Он убрал руки с бедер и начал расправлять плечи. «Десять».
“Договорились”, — прошипел Рэндидли сквозь оскаленные зубы. Затем он повернул свои сияющие изумрудные глаза и сосредоточился на какой-то задаче, которую он выполнял со своей Преисподней. Напряжение возросло. Ткань пространства вокруг содрогнулась.
