Рэндидли сидел в реальности, созданной им самим, закрепленной окружающей Преисподней в его теле. Эфир и Пустота отражали друг друга. Эфир окружал его, легкий и полный цветов и форм. Пустота была внутри него, плотный клубок вращающегося значения. Между ними было несколько тонких связей, которые стабилизировали конструкцию.
До тех пор, пока Рэндидли сохранял и то, и другое, те ужасные, изолированные результаты, которые он видел в конце Проблеска Пути Шалла, не должны были пройти. Он оставался в равновесии.
Его чувства переместились, чтобы исследовать свое «физическое» окружение. Его ноги были скрещены под ним, и он просто наслаждался звуками и запахами близлежащей флоры и фауны. Ярко раскрашенные птицы каркали друг на друга и хлопали крыльями между низкими ветвями окружающих деревьев. Насекомые жужжали вокруг лавандовых и оранжевых цветов, которые раскрывали свои лепестки для редких лучей солнечного света, пробивавшихся сквозь полог на подлесок. Бесчувственные жуки продолжали свой путь по растительной материи в поисках вкусного листа.
Рэндидли прислонился спиной к корню толщиной со ствол дерева, который на несколько метров выступал из земли, прежде чем снова зарыться в почву в поисках питательных веществ. Он вдохнул, и когда он сделал это, вся местность вдохнула вместе с ним. Тонкие нити между Эфиром и Преисподней гудели жизнью.
Рэндидли сидел в глубине своего образа Иггдрасиля, неуклонно собирая свое внимание и Силу Воли для того, что должно было последовать.
Он, вероятно, находился в образе Иггдрасиля почти две недели подряд. Его существование здесь напрягало образ, но и усиливало его. Эти эфирные связи постепенно обретали материю. Он провел много из тех дней, прогуливаясь по всей длине этого биома, который располагался у основания мирового древа, оттачивая различные детали, пока не смог отличить это место от реальности.
И тренировка была эффективной. По мере того как Рэндидли улучшал мельчайшие детали, он чувствовал, как тонко меняется ядро. Но по сравнению с другими наборами навыков… Рэндидли пришлось признать, что его Иггдрасиль один, самый старый и стабильный, был немного тусклым в исполнении. Не то чтобы он хотел судить о вещах, основываясь на оценке Системы, но разница была наиболее ясно видна по различным Редкостям его Навыков.
Абсолютное Понимание Иггдрасиля было Трансцендентным, а Непостижимое Выражение Лица и Невероятная Цена были Мифическими, но остальные Навыки Иггдрасиля были Легендарными, где они были с тех пор, как Рэндидли изначально создал Набор Навыков. Эти навыки очень редко менялись по сравнению с первыми изображениями деревьев.
В основном потому, что форма Иггдрасиля не была изменена; это было частью его стойкости. Но с точки зрения значимости Иггдрасиль становился все выше и выше в сердце Рэндидли.
Он пытался призвать Иггдрасиля к более высоким и могущественным сферам через смысл, но Рэндидли быстро понял, что стабильный и медленный рост этого конкретного образа не подходит для такого же рода внезапных эволюций Мрачной Химеры или превращений Мертворожденного Феникса. Ему буквально просто нужно было время, чтобы вырасти.
Конечно, окружающая среда имела значение при определении того, какую форму примет этот рост. И его Навык Иггдрасиля испытал многое с тех пор, как он был первоначально сформирован; он накопил довольно много энергии в своей сердцевине. Поэтому Рэндидли сначала прошелся по периферии, оттачивая детали.
Он не мог напрямую заставить Иггдрасиль измениться, но он мог оказать давление, полностью улучшив окружающую среду. К сожалению, эта задача оказалась невероятно сложной из-за масштабов, которые недавно испытал Иггдрасиль.
Рэндидли не мог удержаться от кривого смешка, даже когда прислонился к теплому корню позади себя. Медленный процесс роста Иггдрасиля был частично его собственной виной. Когда за последние несколько месяцев он понял, как создание целого окружения может быть частью образа, он безжалостно расширил сферу применения Иггдрасиля. В конце концов, это было Мировое Древо, поэтому Рэндидли неуклонно заострял и улучшал края, пока это изображение не стало действительно сущностью, которая исказила поверхность целого мира.
Все растения и животные существовали только благодаря обильной жизненной энергии, выделяемой Мировым Древом. И Рэндидли пришлось долго и упорно думать о том, как такое существование исказит окружающую животную жизнь.
Сам Иггдрасиль был тем, что Рэндидли действительно хотел улучшить сейчас, и был центральной опорой всей этой среды. Если он направлял свое внимание к центру, то все эти детали по краям становились грузами, которые удерживали Мировое Древо. Вместо того, чтобы позволить этой неудаче беспокоить его, Рэндидли продолжал работать над тем, чтобы придать этим деталям ясность и силу.
Внезапно центральная часть Иггдрасиля оказалась той, которая сдерживала все остальное. И со всеми этими заостренными деталями, поднимающими его изображение, Рэндидли вошел, чтобы, наконец, вызвать сдвиг.
Рэндидли потянулся и потер переносицу, позволяя всему своему вниманию расслабиться на несколько секунд. Затем он неуклонно собрался, собирая все воедино. Звуки в окрестностях отдавались эхом и резали слух. Свет и тепло солнца почти обжигали шею Рэндидли сзади. Все вокруг пульсировало силой.
Поздравляю! Ваш навык Убеждение в Небесном катаклизме (T) вырос до 441 уровня!
Это был вопрос » давления’. Рэндидли постепенно расширял детали, которые он улучшал, начиная с краев и продвигаясь к стволу Мирового Древа. Это напряжение было тем, в чем Рэндидли нуждался, чтобы ускорить рост своего имиджа. Или вместо того, чтобы ускоряться, ему нужно было убедить изображение мобилизовать значительные запасы жизненной энергии, которые оно накопило за последние несколько лет, для изменения.
Если бы Рэндидли двигался слишком быстро и оставил в процессе дефект, давление рассеялось бы через дефект, и оно даже не достигло бы Иггдрасиля. Если бы он двигался слишком медленно, впечатляющая корневая структура Иггдрасиля рассеяла бы энергию, которую Рэндидли собирал и накачивал в свой ствол.
Заставить себя усилить хватку с нужной скоростью было долгим и сложным процессом. Но с пониманием, которое Рэндидли почерпнул из двух образов, застрявших между ними, он медленно усилил окружающую силу своего образа. Даже если прогресс в этом методе был медленным, Рэндидли поднимал заряд в воздух до тех пор, пока его изображение Иггдрасиля не потрескивало потенциальной энергией.
Рэндидли прижал обе руки к травянистой земле и выдохнул. Детали во всем его окружении ожили и прижались к центральной области его изображения. Огромные корни Мирового Древа начали мерцать силой, когда Сила Воли Рэндидли устремилась вдоль них. Странные символы вспыхивали и танцевали, поднимаясь внутрь со всех сторон.
Волна золотого света собиралась по поверхности мира, пока не врезалась в массивный ствол Иггдрасиля. Огромный монолит скрипел и стонал под этим приливом бурлящей золотой энергии. Постепенно все больше и больше гравюр вдоль поверхности коры стволов освещались.
*****
“Ты думал… он пожирал планеты ради власти?” Сидни хлопнула себя по колену и откинула голову назад, издавая громкий смешок. Ей пришлось поставить бокал с вином, чтобы не пролить его. Клодетт посмотрела в сторону. Из оставшихся людей, сидевших за обеденным столом, двое продолжали с аппетитом есть, по-видимому, не проявляя интереса к тому, чтобы подшучивать над ней.
Это, по крайней мере, было небольшим утешением.
Невия была одной из тех, кто выглядел удивленным, и Клодетт почувствовала странное волнение перед ее прекрасными, сверкающими глазами. Поэтому Клодетт попыталась объясниться. “Я… Ну, а чего ты ожидал? Планеты просто исчезали… А он рос необычайно быстро. Такая практика относительно распространена в Нексусе! Поэтому я думаю, что мой вывод был разумным:”
Грациозная Невея сделала еще один глоток своего белого вина, а затем пожала плечами. “Ну что ж… Я не могу отрицать, что очень легко… неправильно истолковать некоторые действия, которые предпринимает Рэндидли. Отчасти это связано с его упорным отказом следовать общепринятым социальным нормам или объяснять, почему он делает то, что делает… но вы были бы в полной безопасности, предполагая, что он принимает ваши интересы близко к сердцу. Он… удивительно чистый индивид.”
“Чистый…” — тихо повторила Клодетт. На дне своего оцепенелого омута эмоций она осторожно начала просматривать свои воспоминания о Рэндидли Призрачном Псе. Конечно, в каждый момент их взаимодействия в поле его зрения, казалось, было что-то еще. Какая-то далекая цель, которую он не потрудился объяснить…
Наконец, юный подросток Натан прервал свою непрерывную трапезу, чтобы украдкой бросить на Клодетт взгляд, который она очень хорошо знала от молодых людей. Затем он прочистил горло. “Призрачный Пес пытается сделать так много, что у него не остается много свободного внимания. Если он предлагает что-то сделать небрежно… иногда вам приходится спрашивать во второй раз, чтобы выяснить, собирается ли он просто забыть об этом или появится ли он в полночь через несколько недель и скажет вам хриплым голосом: «Мы должны сделать это сейчас».”
На дальнем конце стола Тайкс фыркнул и поднял голову. «Чистый… Может быть, это и правильно. Но вы знаете, в чем его самая большая слабость? Спасибо тебе. Этот человек исчезает быстрее, чем зелье выносливости между группой людей без классов, когда борьба заканчивается. Он скорее найдет следующего врага, чем остановится и насладится победой.”
” У него отвращение к расслаблению», — кивнула Невия. “Иногда мне кажется, что он делает это целенаправленно, поэтому я волнуюсь”.
Сидни наклонилась вперед и ткнула вилкой в воздух. “И позвольте мне сказать вам, что у него всегда не было простуды. Но до того, как появилась Система, очень немногие люди замечали или заботились обо всей работе, которую он делал, когда никто не смотрел. Он был просто… напряжен.”
За столом воцарилась дружеская тишина, поскольку каждый человек обдумывал свои собственные индивидуальные воспоминания о Гончей-Призраке. Краем глаза Клодетт перевела взгляд с Невии на Сидни, на Натана и, наконец, на мускулистых Парней. В течение последних нескольких недель она жила с Невеей, тренируясь днем и встречаясь со многими посетителями, которые стекались в маленькую хижину Невеа по ночам. Обычно их остановки были краткими, но Клодетт постепенно обнаруживала, что эти беседы за ужином были ее любимой частью дня.
Ранее сегодня вечером, до того, как прибыли Тайкс и Натан, Клодетт высказала свое беспокойство по поводу того, что они недостаточно тренируются и что ужины отвлекают. Она чувствовала, что ей становится лучше, но знала, что этого недостаточно перед старыми монстрами, с которыми заключал сделки Дон Бейгон. Даже при крайнем замедлении времени она не улучшится настолько, чтобы что-то изменить, прежде чем им с Рэндидли понадобится начать уточнение ее образа.
Невия смеялась над ней. “Ты говоришь как Рэндидли. И если он был прав, то для того, чтобы стать сильным, достаточно было очень сильно сосредоточиться… разве он не был бы сейчас самым сильным существом в Нексусе? Прислушивайтесь к потребностям своего тела. Кормите его чем-то большим, чем тренировка».
Клодетт подумала, не криво ли указать, что Рэндидли почти был одним из самых могущественных людей в Нексусе, но сдержалась. Однако воздержание было вызвано эгоистичными причинами; она искренне наслаждалась ужинами.
Ей нравилось это игривое подшучивание. Ей нравилось, как все, кто ее навещал, относились к ней как к человеку и никак не реагировали, когда она называла им свое имя. Она любила простоту этого мира, где люди все еще боролись за выживание против монстров.
Клодетт откинулась на спинку стула, чтобы что-то сказать, но прежде чем она произнесла эти слова, раздался звук шагов и открылась дверь. Серьезный темноволосый Дрейк переступил порог. Затем он подошел и поцеловал Сидни в макушку. Они с Сидни жили в хижине на соседнем холме от Невеи и часто приходили к нам на ужин. Женщина протянула руку и нежно коснулась плеча Дрейка. “Все еще никто не пытается нас убить?”
Дрейк не ответил, просто бросил на Сидни откровенный взгляд, который говорил: «Совсем немного с удовольствием убило бы тебя». Но выражение его лица было добрым. Затем он вытащил из кармана письмо и протянул его Невее.
Невия захлопала в ладоши и рассмеялась. “Превосходно! Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз получал известия от своего друга по переписке. Ты-счастливый талисман, Клодетт».
Клодетт вежливо улыбнулась, но потом не удержалась и спросила: “Вы… обмениваетесь с кем-то рукописными письмами? Почему бы не воспользоваться функцией обмена сообщениями?”
Дрейк сел за стол и начал спокойно есть свою порцию жареной свинины с клюквенным соусом. Невия прищелкнула языком и покачала головой, глядя на Клодетт. “У тебя нет особого чувства романтики, не так ли? Просто есть что-то… задумчивое и приносящее удовлетворение в надежном средстве общения. А потом, если я перестану о нем слышать… разве тебе никогда не хотелось чего-нибудь на память о предыдущих влюбленностях?”
«Я…” В глубине своего бассейна наблюдатель быстро опустился на дно. “На самом деле я никогда… были какие-то романтические увлечения. Так что…”
”Что?» Невия хлопнула ладонью по столу.
Сидни наклонилась вперед, внезапно уставившись на Клодетт с явным интересом. “Правда? Ты великолепна. Существуют ли в Нексусе разные стандарты красоты? Что ж, мы определенно можем познакомить вас с несколькими подходящими холостяками из Экспиры, если вам интересно. Сколько тебе лет?”
«Эээ…” Брови Клодетт дернулись. Эти двое означают хорошо… но они также так же быстро сводят меня с ума, как и мой отец…
“Что ж, давайте, вероятно, продолжим этот разговор», — сказал Натан, прерывая допрос. Он преувеличенно тяжело вздохнул. “К сожалению, сейчас так много спроса на новые классы. Всего чуть больше месяца до того, как придет Беда…”
«Подожди…” Клодетт склонила голову набок, уверенная, что неправильно расслышала. “Что ты сказал?”
“Скоро произойдет Первое Бедствие”, — кивнув, объяснила Клодетт. На короткое мгновение все за столом утратили веселый вид и посмотрели на свою еду с разной долей беспокойства.
Губы Клодетт дрогнули. “Ваша планета… Планета Рэндидли… еще не пережил Первого Бедствия…?”
Я прям чувствую как Клодетт охреневает от услышанного.