Постепенно присутствующие разошлись из этого глубокого места в земле. Большинство подошли к гробу, склонив головы, чтобы выразить свое почтение, а затем вернулись вверх по ущелью на продуваемую ветрами поверхность. Но Алана просто похлопала Виванью по шее и запрыгнула на спину своего спутника-дракона. Она бросила последний взгляд на измученного Рэндидли, а затем позволила Матери Выводка Ледяного Дракона взобраться по каменным стенам и сбежать из холодного склепа.
Часть ее хотела что-то сказать ему. Но в данный момент Алана Донал не доверяла своему рту. Ее разочарование заставило бы ее сказать что-то, о чем она пожалела бы.
Когти Виваньи легко нашли опору в камне. “Разве мы не должны выразить наши соболезнования Гончей-Призраку?”
“Ты что, не смотрела на него? Сегодня день, когда Рэндидли Гончая-призрак тонет в соболезнованиях со всех сторон». Алана хмыкнула. “Возможно, другие оценили бы ваши чувства… но не он. Его переживание своего горя всегда будет личным; лучше дать ему время обдумать это, чем предлагать непрошеное утешение».
Даже несмотря на то, что я хотел бы что-то сказать… Алана приоткрыла губы, обнажив зубы. Ее хватка на кожаном ремне Виваньи усилилась. Десятки лонжеронов, которыми она делилась с Хелен, существовали в ее сознании с совершенной ясностью. Так много ее использования копья было сформировано копьеносцем Рэндидли. Алана была совершенно ошеломлена своей смертью. Но, в конце концов, сегодня не мой день…
Они вырвались из-под земли на пыльную поверхность бесплодных земель и спугнули группу Людей-ящеров 47-го уровня. Почти дюжина людей двигалась по ровной земле, но внезапное появление Праматери Ледяного Дракона повергло их в панику. Для этих обычных монстров пустыни любой из Аланы и Вивании обладал достаточной силой, чтобы уничтожить их, не говоря уже об обоих.
Виванья зарычала и выпустила струю мороза в их убегающие спины, но она целеустремленно прицелилась в сторону; ее луч ударил в каменный выступ и вырвался наружу с ледяными ветрами и морозом. Несколько человек-ящеров были сбиты с ног и уронили часть своего багажа, но они вскарабкались и продолжили бежать. У них не было оружия, они только на бегу обхватывали свои изношенные плащи вокруг тел.
“Зачем их отпускать?” Виванья повернула свою массивную голову, чтобы посмотреть на Алану. В ее рокочущем голосе было скорее любопытство, чем разочарование; Виванья больше не была кровожадным монстром, с которым Алана впервые столкнулась.
Алана вздохнула. По какой-то причине ее мысли продолжали возвращаться в прошлое сегодня. “Процесс потерял связь с жестокостью Бедствия, но Пантеон Системы дал понять, что существуют определенные… процессы, которые могут быть активированы для превращения чистых рас монстров в нормальные виды в глазах Нексуса. Учитывая их интеллект, люди-ящеры были одной из целей… но теперь…”
Виванья понимающе зарычала. Учитывая постоянную отчаянную борьбу за удержание оборонительных рубежей в течение последнего месяца, мало кто с любовью отнесся бы к перспективе признания еще одной расы монстров. Все больше и больше людей подписывались на кредо Цельного и Человеческого, даже когда огры составляли основную часть Северной оборонительной линии Зоны 1 и Зоны 32.
Даже если нынешнее состояние этих людей-ящеров, беженцев, несущих свои пожитки в мешках из мешковины через пустыню, вероятно, означало, что они также были окружены бесконечными волнами монстров. Даже если этот вид станет еще одним союзником в этой, казалось бы, бесконечной борьбе с Бедствием.
Когда Хэнк Говард подъехал на своем коне Анко к «крадущемуся дракону», Алана разложила все вещи из одного из сброшенных рюкзаков и разбирала груз. Она нашла несколько запасных частей кожаных доспехов, несколько потертых одеял, грязную нарисованную от руки карту бесплодных земель, несколько блестящих монет универсальной валюты Экспиры, несколько свежесобранных волчьих шкур и куклу из змеиной кожи гуманоида. Его глаза были сделаны из маленьких кусочков меди.
“Что это, черт возьми, такое?” — спросил Хэнк, спрыгивая с лошади и указывая подбородком на куклу. “Это чертовски уродливо, дорогая. Не думай, что даже такой подарок с кляпом во рту развеселит Гончую-призрака прямо сейчас».
Алана фыркнула. “Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты меня так называешь. И…что ж, вы правы. Это некрасиво. Ко мне.”
Хелен играла со странной куклой. Она проверила гибкость конечностей и провела большим пальцем по гладкой змеиной коже. Скользкий материал был прохладным. Его медные глаза были узкими и темными. Тонкий хвост безвольно свисал с его талии. Но это явно была кукла. Алана подняла голову и посмотрела вслед убегающим людям-ящерам горящими глазами. Затем она встряхнулась, вернулась к краю скрытого каньона и заглянула вниз, в темные глубины. Даже с такого расстояния она могла разглядеть фигуру Рэндидли, разговаривающую с матерью Хелен.
У Аланы возникло внезапное желание спуститься туда и снова что-нибудь сказать, но она подавила его. Тем временем Хэнк подошел к краю, чтобы присоединиться к ней. Чувствуя ее настроение, он держался на некотором расстоянии между ними. “Ты в порядке?”
“Нет», — покачала головой Алана. Затем она хлопнула себя по щекам. “Но такова жизнь. Хелен была одним из сильнейших бойцов, которых я знал… а теперь она мертва. Он не говорит этого вслух… но вы едва ли можете сказать, что за пределами этого Бедствия нас ждут еще более могущественные и опасные враги. И прямо сейчас… такое чувство, что я совсем не могу ему помочь. Если они пришли за Экспирой, если Рэндидли не может с ними справиться-”
“Наша ссора что-то бы значила”, — проворчал Хэнк. Но выражение его лица тоже стало угрюмым, когда он продолжал смотреть вниз, в трещину в земле.
Алана ухмыльнулась, находя утверждение Хэнка забавным. “Ты чувствуешь его энергию? То, как его образ и его глубина распространились, заполнив всю пещеру, пока он говорил о Хелен? Даже сейчас я едва могу разглядеть его краешек. Я хочу зажечь свою валькирию и почувствовать его силу, просто чтобы знать, насколько я далек от того, чтобы что-то изменить. И все же это эгоистичная мысль; сегодня не время для этого.
«И если я буду честен…” Алана облизнула губы. “Я немного завидую всему этому. О его очевидной заботе о Хелен. Я так долго гонялся за Рэндидли. Знаете ли вы, что он установил эти особые связи с четырьмя из нас из Доннитона всего через несколько недель после прибытия Системы. Я был первым, кто получил эту связь. Чувствовать его таким… Меня оставили позади».
” Это довольно эгоцентричный взгляд на чужие похороны», — прищелкнул языком Хэнк. “Обычно ты не такая незрелая”.
Алана не смогла сдержать улыбки. “Наверное, горе делает меня эгоистом».
Хэнк хрустнул шеей, а затем скрестил руки на груди. “Итак, возвращаемся в Зону 11, чтобы разобраться с этим большим разломом? Мы можем потратить некоторое время на убийство порождения Бедствия, чтобы напомнить себе, что ты чертовски силен. Призрачный Пес только пообещал протянуть руку помощи Экспире еще на час. Его корни не будут вечно держать монстров в страхе”.
“Нет”, — Алана подняла взгляд и посмотрела в сторону ушедших людей-ящериц. «Нет. Сейчас самое время… пойти и сделать что-то значимое”.
Хэнк фыркнул. “Прогуливаешь? Ты же знаешь, что я подавлен. А Анчо ненавидит работу.”
Анчо заржал и согласился, заработав небольшой, но искренний смех от Аланы.
*****
“Вы были близки с моей дочерью?”
Рэндидли почувствовал, как сжалось его сердце, когда он увидел, как Шарлотта Вик резко обернулась, совершенно не готовая к тому, что чопорная и сдержанная Айлинда подойдет к ней и задаст свой вопрос. Особенно этот вопрос. Пушистое коричневое лицо Шарлотты несколько раз сжалось и расслабилось, когда эмоции боролись в ее теле.
В основном все присутствующие прошли через процесс приближения к гробу Хелен, чтобы выразить свое почтение. Так что прохладная пещера была почти полностью пуста, если не считать их троих и войск Хейфала. Когда солнце опустилось за горизонт, камень стал серо-голубым, как неспокойная вода глубокого моря.
Когда Рэндидли пригласил Элитных новобранцев на похороны, он почувствовал, что Шарлотта Вик восприняла смерть Хелен тяжелее, чем даже Раймунд и Диорто. Однако в то время он был слишком поглощен собственным горем, чтобы по-настоящему обратить внимание на этот факт. Теперь Рэндидли пристально посмотрел на рекрута Вика. Чувствует ли она себя виноватой из-за того, что ее дедушка был виноват…? Но эмоции, которые я чувствую от нее…
Горе, окружавшее Шарлотту, было мрачным и сложным, как клубок запутанных веревок. Даже Мертворожденный Феникс редко был способен высвободить такие сгущенные эмоции. Рэндидли действительно не мог понять, откуда взялась эта эмоциональная сила.
«А…” Шарлотта несколько раз моргнула под терпеливым взглядом Айлинды. Затем она опустила взгляд и посмотрела на землю, темную каменную землю. » …нет, не совсем. Я просто… она была Надзирательницей, которая обучала нас, так что…”
” Хм», — мягко сказала Айлинда. Она склонила голову набок.
Шарлотта покраснела. Ее кулаки сжались, и на мгновение Рэндидли показалось, что она собирается наброситься на мать Хелен. Но вместо этого Шарлотта постучала по своему межпространственному кольцу и достала листок бумаги. “Я… Я знаю, что это не так уж много, но… Я очень ценю уроки, которые преподала мне ваша дочь. Она была блестящим инструктором. У меня есть небольшой талант к рисованию, и мне довелось заниматься этим в свободное время… Так что…”
Айлинда схватила предложенный предмет за углы, используя только указательный и большой пальцы. Затем она подняла бумагу и, прищурившись, посмотрела на изящные линии, нарисованные углем на странице. Рэндидли поднял правую руку и использовал свое Убеждение в Небесном Катаклизме, чтобы создать немного белого света в темной пещере. Выражение его лица быстро стало серьезным; Хелен, проявившая себя наиболее жестоко и безрассудно, доминировала на странице своим присутствием. Она приподняла копье в полуприседе, ее лицо исказилось в оскале, когда она уставилась на врага, который стоял за пределами рисунка.
У Рэндидли по коже побежали мурашки, когда он посмотрел на этот рисунок. Скорее, чем представлялось, это действительно произошло. Он был тем, на кого смотрела Хелен. Этот момент был идеально выхвачен из одного из лонжеронов, которые он проделал с Хелен перед Элитным отрядом. Попытка художника запечатлеть образ Хелен была не совсем идеальной, но морщинки вокруг ее глаз и напряженность руки Хелен на ее копье были так хорошо выполнены, что сердце Рэндидли сжалось от сочувствия.
Рэндидли прикусил внутреннюю сторону щеки, глядя на Шарлотту. Это также объясняет, почему я нашел эти рисунки в вещах Хелен…
Айлинда еще несколько секунд смотрела на Шарлотту, прежде чем снова опустила взгляд на рисунок. Она поджала губы, сдерживая сложные эмоции, которые играли на ее лице.
Затем она прищелкнула языком. “Не лги мне, девочка. Если вы действительно нарисовали это, значит, вам не посчастливилось сделать это в свободное время. У вас, наверное, есть еще несколько таких…?”
Шарлотта Вик открыла рот и просто издала сдавленный звук. Ее щеки так раскраснелись, что цвет лица потемнел даже сквозь завесу короткой шерсти. Она медленно покачала головой, но это отрицание никого не обмануло. Рэндидли нахмурился, глядя на новобранца, унаследовавшего часть его имиджа.
“Ну, это прекрасно. У тебя есть немного времени? Пойдем со мной ненадолго, после того как эта чепуха закончится». — сказала ей Айлинда. Затем мать Хелен повернулась к Рэндидли. “И ты. Я почти готова ехать домой. Но до этого… Я хотел бы увидеть тело моей дочери”.
