Шал поплыл обратно в базовый лагерь семьи Свакк, чувствуя, как кровь вяло пульсирует в его теле. Он был морально и физически измотан, выведен за свои пределы. Он низко опустил голову, не желая смотреть на других выживших в столкновении с его учеником.
«Я нашел этого мальчика, беспомощного и одинокого в подземелье 35-го уровня», — тупо думал Шал, когда они прошли через плавучую защитную блокаду, не подвергаясь вызову. И все же теперь он стал достаточно могущественным, чтобы сокрушить группу из нас с достаточной силой, чтобы нанести урон другой боевой группе.
Даже несмотря на усталость и депрессию, которые охватили Шала с тех пор, как он прибыл в Нексус, и его уверенность была подорвана легкостью, с которой Технетадор-Лисица так быстро приобрел власть, он почувствовал небольшой проблеск гордости, когда подумал о достижениях Рэндидли. Несмотря на численное превосходство, ученику Шала каким-то образом удалось преодолеть объединенную силу их образа и уничтожить половину из них. И этот последний удар копьем-
Группа Шала достигла внутренней зоны, где несколько обработчиков изображений ждали со своими специальными препаратами » единство’. Ведущий обработчик, мужчина со шрамом на лице и обезьяньим хвостом, ухмыльнулся Шалу, передавая ему дополнительную таблетку. “Шал, после сегодняшнего дня, я надеюсь, ты готов признать, что не обладаешь необходимыми способностями, чтобы руководить этой группой во время боя. В конце концов, именно ваше отклонение от имиджа Соединенных Штатов привело к тому, что вы проиграли ту битву. Отдельные мысли и действия ведут только к слабости”.
Шал ничего не сказал, глядя на две таблетки в своей руке. Даже просто глядя на маленькие серебряные пилюли, он чувствовал себя измученным. Семья Swacc утверждала, что таблетки только способствовали синергетическому мышлению, которое делало возможными мощные образы, но Шал был уверен, что в таблетках был небольшой кусочек изображения, стирающий некоторые из » нежелательных’ черт внутри него самого. Он даже не злился на этот процесс; Шал был так разочарован своим собственным выступлением за последние несколько лет, что надеялся, что часть этой слабости будет стерта.
И все же сказать, что это была вина Шала, что они проиграли Рэндидли…
На мгновение он увидел, как его ученик выпустил копье чистой силы. Судя по тому, как он распространился наружу в более масштабную атаку по мере продвижения, Рэндидли не обладал полным господством над результирующей силой. И все же Шал верил, что это было поистине возвышенное нападение.
Тот, кто достоин истинного Копьеносца
Он закрыл глаза и поднес две таблетки к губам, не пытаясь опровергнуть слова куратора. Какой в этом был бы смысл? Шал уже согласился и позволил подавить свой собственный образ. Скоро они закончат это недавно созданное вооружение специально для него. Было слишком поздно отвергать философию семьи Swacc.
Даже если ничто из того, что я до сих пор видел в этой напыщенной семье, даже Технетадор, не может сравниться с жизнью, содержащейся в том последнем нападении…
В пределах защитных оберегов семейной базы Swacc воздействие и энергетические отголоски поля боя казались чрезвычайно далекими. Шал проглотил таблетки и сел медитировать. Он уже чувствовал странный туман и последующее недовольство, распространяющееся в его сознании после глотания; на этот раз эффект был намного быстрее. Внезапно его охватило дурное предчувствие. Эффект от этих таблеток казался несколько иным-
И все же его слабость осталась прежней-
Крик прорезал туман и заставил Шала поднять взгляд вверх. На далеком поле боя с Рэндидли Техетадор схватился за свое тело и корчился от очевидной боли.
*****
Рэндидли сделал паузу, задаваясь вопросом, не было ли то, что он увидел перед собой, трюком. Внезапно, в то время как он послушно уклонялся, как просила леди Иллайя, его враг-Лисица испытал нечто похожее на психический коллапс. Последние тридцать секунд он только и делал, что кричал. Атаки, которые почти невозможно было обнаружить, прекратились.
Несмотря на то, что из-за солнечной батареи борьба становилась все более интенсивной, Рэндидли почувствовал внимание чего-то, от чего у него мурашки побежали по коже, осевшего на нем изнутри семейной базы Swacc.
Что, черт возьми, я сказал?!? Сообщение леди Иллайи пришло почти сразу же. Если только у вас еще не осталось какого-то внутреннего снаряжения, чтобы сражаться с кем-то чуть ниже уровня мощности Зеркала? Ты чувствуешь себя крутым, Рэндидли?
Рэндидли неловко кашлянул, не зная, что сказать. Справедливости ради, те несколько минут, когда он полагался на инстинкт и свое физическое тело, чтобы просто уклониться от подавляющего наступления Техетадора, позволили Рэндидли немного восстановить свои умственные способности. Но предупреждение от его инстинктов, когда эта штука из семьи Свакк зациклилась на нем, сообщило ему, что это не похоже на встречу, в которой можно выжить.
Старший сержант строевой подготовки. На этот раз Раймунд послал ему сообщение. Как я всегда и подозревал, что-то контролирует моего брата! Вероятно, эта таинственная сила и есть причина того, что его личность так резко изменилась. Я едва смог отключить этот контроль; пожалуйста, возьми тело моего брата и сохрани его в своем тайном мире, чтобы он мог выздороветь.
Рэндидли медленно кивнул, наконец-то лучше поняв текущую ситуацию. Однако, как только он наклонился вперед и начал плыть к кричащей и дергающейся форме Техетадора, это ужасное чувство, что за ним наблюдают, усилилось. Рэндидли заколебался, наконец взглянув в сторону интенсивной борьбы, которая происходила в глубине солнечной батареи. Есть шанс отвлечься?
Сегодня у вселенной хватило милости согласиться.
Рэндидли почувствовал пульс раньше, когда Искатель Вершины начал буквально искать Вершину, но этот вторичный импульс изменил жизнь в тысячу раз больше, чем первый. Расцвели самые странные эмоции, и все вокруг внезапно окрасилось глубокой меланхолией. Край меланхолической волны изменил окружающее, чтобы почувствовать себя незнакомым и чужим. А затем последующее наблюдение показало Рэндидли преломленную версию реальности, ту, где его образы могли быть скорректированы по желанию, чтобы стать одной из дюжины альтернатив, разделявших эту глубокую, всепроникающую меланхолию.
Однако, как только он стал свидетелем этих видений, его Нижняя Часть загудела в предупреждении; это были ложные возможности, предлагаемые образом того, кто достиг уровня Зеркала, но не был готов достичь Вершины.
И все же, даже когда Рэндидли сморгнул ложные Пути, проложенные перед ним, произошло нечто еще более привлекательное. Энергетическая волна усилилась, излучая силу во всех направлениях. Меланхолия стала светло-голубой, разлилась по полю боя. Повинуясь рефлексу, Рэндидли зажег Иггдрасиль и создал огромный навес из изумрудных листьев, который скрывал силы Высшего военного командования.
Напряженная вспышка изображения, казалось, не имела никакой определенной формы или эмоций, просто взрыв интенсивности. Атакующие силы семейства Swacc, вторгшиеся в солнечную систему, остановились под этой странной энергией, сбившись в большие группы, чтобы защититься. Это ужасное внимание со стороны семейной базы Swacc отстранилось, и человек, сражающийся против леди Иеллайи, отступил. Рот Рэндидли дернулся, когда он положился на Иггдрасиля, чтобы скрыть эффекты этого изображения.
Поздравляю! Ваше мастерство Сверкающие листья Иггдрасиля (L) выросло до 398 уровня!
Леди Иеллайя быстро спустилась, чтобы присоединиться к Рэндидли. “Искатель Вершины высвечивает их изображение, но я его не узнаю. И на данном этапе процесса прекрасно, что они не идеальны, но количество недостатков, которые я чувствую в изображении…”
“После того, как вы так сильно настроили семью Swacc, кто-то пытается это сделать, не будучи готовым?” Рэндидли почти почувствовал смутное разочарование.
Даже когда Рэндидли намеревался двинуться на все еще кричащего Техетадора, леди Иеллайя бросила на него странный, торжественный взгляд. “Ну, возможно, истинной целью никогда не было достичь Вершины, учитывая, что Эльхуме всегда вмешивается, когда кто-то приближается. Возможно, их цель уже была достигнута, когда они заставили семью Swacc-”
ТРЕСНИ!
Физическая реверберация вырвалась наружу из области ядра. В том месте, где был проложен Путь к Вершине, образовался небольшой портал, привлекший почти всеобщее внимание. Даже леди Иеллайя казалась шокированной.
Это было то открытие, которого он так долго ждал.
Рэндидли бросился к Техетадору, но в тот же миг Серое Существо, Мельком Увидевшее Провидение, дрогнуло. Он осветил свое изображение и остановился на долю секунды, избегая взрыва забвения, выпущенного снизу. Очевидно, Техетадор не был истинным источником этой атаки. Еще несколько выстрелили вверх в быстрой последовательности. Рэндидли мог только бессильно наблюдать, как более мягкая сила опустилась на тело Техетадора и начала тащить его обратно к базе семьи Свакк.
Рэндидли виновато посмотрел на Раймунда Балласта, который с серьезным выражением лица смотрел вслед брату. Лисица поднял руки и безрезультатно потянулся к Техетадору, но ничего не произошло. Лисочеловек покачнулся, казалось, не в силах сохранить сознание.
Поздравляю! Ваше мастерство Сверкающие листья Иггдрасиля (L) выросло до 399 уровня!
Леди Иеллайя осветила свое собственное изображение и накрыла их силы темными крыльями Змеи Перегрина, наконец-то немного ослабив давление на Рэндидли. Тем временем силы семейства Swacc начали отходить, как от группы, атакующей их, так и продвигаясь прямо вниз, в солнечную решетку.
Был единственный момент предупреждения о том, что что-то меняется. Синева в воздухе исчезла, оставив меланхолию усиливаться, скручиваться и превращаться во что-то темное и опасное. Даже шесть белых карликов, плотных и перегретых небесных тел, начали тускнеть и корчиться перед странной энергией, высвобождаемой порталом.
“Что это за чувство?” — пробормотала леди Иллайя. ”Это почти как … «
Рэндидли почувствовал, как дрожь пробежала по тонкому слою Пустоты, разрешенному Системой, как раз в тот момент, когда чернильно-черная рука протянулась через портал и схватилась за край. Даже с такого расстояния Рэндидли мог ясно разглядеть каждую деталь этих тонких пальцев. Его сердцебиение, казалось, стало оглушительным в ушах, когда он узнал эту руку.
Сила за пределами Зеркального яруса разлетелась по полю боя, когда огромная тень немедленно взлетела вверх, но Пустота в окружающем пространстве закрутилась в сложном узоре слишком быстро, чтобы даже Рэндидли мог следовать за ней. Странная энергетическая вибрация начала проникать во все поле боя, атакуя любое изображение, которое она могла найти. Тень тяжело подняла руку и сжала пальцы в кулаки.
Поздравляю! Ваше умение «Ощущение пустоты» (L) выросло до 357 уровня!
Поздравляю! Ваш навык Левая Рука Оракула Преисподней (М) вырос до 366 уровня!
Рэндидли быстро израсходовал Пустоту, которая ревела в его теле, создавая одеяло, которое могло заглушить опасный узор, развязанный на поле боя. Он видел, как солдаты семьи Свакк дергались и падали, как мухи, в огромной армии внизу, их тела обмякли и неуклонно тянулись к одному из белых карликов.
Эта фигура не случайно переступила порог вселенной; она пришла, готовая сражаться.
Рэндидли открыл свое сознание и сделал все возможное, чтобы запомнить возвышенный узор Преисподней, который уносил Эфир с пугающе быстрой скоростью. Он прикусил губу, когда еще одно движение вернуло его внимание к порталу.
Гуманоидное тело, созданное из жидкой тьмы, изогнулось и вышло из отверстия в мире. Другая изящная рука протянулась и взялась за край. Затем опущенная голова, украшенная короной из звездного света, прошла от порога Пути Вершины и вернулась во вселенную.
Все существо Рэндидли почувствовало удар, когда Король Преисподней окинул поле битвы своим зловещим взглядом. Когда он полностью прошел через портал, его руки внезапно оказались заняты. В одной из них была голова улыбающейся женщины с закрытыми глазами. В другой он держал сияющую сферу.
Глаза Рэндидли расширились, когда он сделал два внезапных открытия. Эта сфера-моя следующая участь. И эта корона-
Это покаяние. Настоящий, законченный инструмент значимости и самопожертвования. Как…?
Затем Король Преисподней улыбнулся и лениво указал на них всех, полностью игнорируя призрак над полем боя.
” Черт», — леди Иеллайя вздрогнула. Рэндидли тоже почувствовал эхо в окружающей обстановке, хотя он был слишком занят атакой из Преисподней, чтобы понять это. “Это нарушает границы массива-”
БУ-У-У-У!
Шесть белых карликов, ранее изолированных мощной Гравюрой, внезапно заметили гравитацию и тепло друг друга в непростительной близости. Когда шесть небесных тел сердито опустились друг на друга, наружу вырвалась волна огня и разрушения.
