Нешама Рекс шел по темному коридору подземного города, не утруждая себя тем, чтобы смотреть на висящие нити страха, которые свернулись в темных углах коридора. К этому моменту она уже привыкла к тому, что Нексус менялся под влиянием переменчивых настроений самого могущественного человека, стоявшего за ним. Металлическая сетка стучала при каждом ее шаге, резкий метроном, который регистрировал ее продвижение в абсолютной тишине.
Трубы и вокруг нее даже не осмеливались дышать.
На экстренной встрече Нешама сохраняла невозмутимое выражение лица, даже оставшись одна в подземном городе. Несмотря на полную тишину вокруг нее, никогда не знаешь, кто может за ней наблюдать. Звонил сам Эльхуме. Должен ли я… разбудить отца ото сна…?
Нешама подошла к паровому лифту, открыла медную клетку и закрыла ее за собой с гулким стуком. Металлическая рама застонала, когда включились механизмы, перенося ее в сам Нексус. Для нервной Нешамы поездка была слишком короткой; вскоре она вышла из служебного лифта и вошла в торжественные залы штаб-квартиры Совета труда Нексуса.
Тишина пространства и хрупкие металлические барьеры сменились тяжелой тишиной свернутого напряжения и мрамора. Ее шаги отдавались эхом в этой новой обстановке так же сильно, как и в старой.
Дойдя до двери в конференц-зал, она задержалась на мгновение, чтобы сделать медленный вдох. Она наслаждалась ощущением того, как раздуваются ее легкие, уверенностью в том, что ее физическое тело реагирует на ее команды. Этого прикосновения было достаточно, чтобы на краткий миг замаскировать бурю негативных эмоций, охватившую все это место. Она толкнула дверь, изобразив на лице фирменное выражение скуки.
Восемь тяжелых взглядов оторвались от своего нетерпеливого бдения, чтобы осмотреть ее. В глазах некоторых она распознала признаки той же нервозности, что и у нее. В других чувствовались смутные подозрения и враждебность. Игнорируя все это, Нешама обошла вокруг стола и заняла свое обычное место, хотя с этими дополнительными посетителями все было немного не так.
«Ты опоздал”, — тихо сказала Метуалла. Глаза женщины с тяжелыми веками сузились, глядя на Нешаму. Как одна из первых учениц Латиса Н’Гика, ее присутствие здесь означало, что Гильдия Граверов отнеслась к этой угрозе очень серьезно. Их две Нижние Ауры прижимаются друг к другу, быстро вращаясь для покупки.
Кроме того, Нешама считала ее самой эгоистичной личностью во всем Нексусе. Поскольку ни один из них не хотел привлекать к себе слишком много внимания, столкновение в Пустоте закончилось вничью.
Нешама поерзала на стуле и измерила температуру в комнате; очень мало других эмоций вызвало слова представителя Нижней Решетки, поэтому Нешама даже не потрудилась ответить устно. Вместо этого она составила каталог сидящих людей. Метуалла и еще один Закадычный друг Нижней Решетки. Два коменданта из Высшего военного командования. Измученный Октавиус Шрайк, которому, скорее всего, вообще не нужно было здесь находиться. Плавающая медуза с эмблемой бригады Ксирта. Древний гуманоид с длинной бородой соломенного цвета и без какого-либо мощного образа, о котором можно было бы говорить.
И, конечно же, во главе стола мерцающая фигура Эльхуме. Носитель эмоциональной бури, которая испортила главный шпиль Нексуса, хотя мало кто, казалось, замечал, как его приторное дыхание затуманивает воздух. Даже сквозь размытость было видно, что черты его лица были резкими и тяжелыми, даже более, чем обычно. Края его призрачного тела колыхались, колеблемые резкими ветрами его ярости.
Как только все заняли свои места, слегка безумный комендант Вик оглядел стол. “…поскольку мы все здесь, я начну с краткого изложения событий. Вчера рано утром группа Искателей Вершин, включая Сумеречного Шакала, Косу Ветра и двух неизвестных, напала на семейный объект Swacc. Из их действий было ясно, что они знали о своей цели и обладали внутренними знаниями, чтобы быстро демонтировать выгравированную защиту и проникнуть в центральную зону. Там они получили, по слухам, Череп Истины-”
“Какого черта”, — командир бригады Ксиртов задрожал от с трудом сдерживаемой ярости. “Было ли у семьи Свакк это священное сокровище? Я полагаю, что некоторые из нас утверждали, что этот конкретный объект защищен».
Линии вокруг рта коменданта Вика напряглись, чтобы его прервали, но он терпел без комментариев. Вопрос, казалось, был адресован пожилому существу с бородой соломенного цвета, которое глубоко вздохнуло. «Хранилище Нексуса было запечатано почти полторы тысячи лет, пока я был стажером. Не исключено, что некоторые из предметов, которые якобы там находятся, являются точными копиями, а оригиналы все еще находятся на свободе. Нексус еще не место без тайны”.
Внезапно Нешама узнал этого человека, по крайней мере, по репутации. Он был Хранителем Знаний, величайшим историком и хранителем записей в Нексусе, Йимен. Когда она посмотрела на него, ей пришлось постараться, чтобы выражение ее лица оставалось нейтральным. Да, либо ваши драгоценные записи были сделаны неправильно, либо кто-то нашел способ проникнуть в Хранилище у вас под носом. В конце концов, интересно, что бы вы предпочли?
” Тем больше причин, по которым Хранилище Нексуса должно быть открыто для тщательного … » — начал член бригады Ксирта, пока ужасающий, скрежещущий голос не заговорил над ним.
“Хранилище Нексуса не будет открыто. Позволить некоторым частям истории еще раз увидеть дневной свет было бы… катастрофа.”
За исключением мерцающей фигуры, которая вела их, остальная часть группы вздрогнула как один. Услышать голос Эльхуме означало испытать значительное, хотя и непреднамеренное ментальное нападение. Нешама черпала силу из своего Нижнего Ядра, чтобы стабилизироваться. К ее удовлетворению, вспышка боли промелькнула на лице Метуаллы.
В тишине, воцарившейся после заявления Эльхуме, все хотели, чтобы другой человек оказался под пристальным вниманием их несчастного лидера.
“Как я уже говорил”, — комендант Вик слегка ухмыльнулся члену бригады Ксирта, как будто слова Эльхуме следует рассматривать как целенаправленный упрек в его прежних плохих манерах, “Искатели Вершины извлекли Череп Истины и бежали на базу, которую они уже подготовили в глубине своей солнечной батареи”.
“Что делает Череп Истины?” — спросил другой приятель из Гильдии Граверов.
Комендант Вик скривился от отвращения, но посмотрел на Йимена. Старик откашлялся, глядя куда угодно, только не на Эльхуме. “Череп Истины можно считать эволюционировавшим куском Эфириума, оставшимся после трагической жертвы Покровителя Истины во Второй Когорте. Согласно записям моего предшественника, Череп Истины способен осветить недостатки в вашем образе. Эффект не безграничен, но для Искателей Вершин это, возможно, бесценное сокровище”.
“Ослабит ли его активация?” — спросила Нешама. “Эфир-это ограниченный ресурс, да? Мы беспокоимся, что Искатели Вершин разрядят свой оставшийся заряд?”
“Записи утверждают, что этот объект особенный и постоянно обновляется благословениями Покровителя Истины”. Йимен пожал плечами и замолчал.
Комендант Вик постучал по столу, чтобы привлечь к себе внимание. Нешама чуть не фыркнул от явного раздражения, отразившегося на его лице; он действительно не мог выносить, когда все мешали ему в этот момент оказаться в центре внимания. “Первоначально мы полагали, что эта атака была вызвана распространением негативного образа семьи Swacc. Только когда семья Swacc развернула в ответ всю свою резервную армию, мы поняли, насколько ценный предмет был взят. Как Гильдия Граверов, так и Высшее военное командование направили силы наблюдения, надеясь предотвратить эскалацию столкновения. Согласно сообщениям, большая часть сил Гильдии Гравировщиков была немедленно уничтожена, когда Семья Свакк напала на наблюдателей … ”
“Мы попали в засаду», — прошипела Метуалла. «И благодаря нашим жертвам ваши войска могли спокойно отступить … ”
“Я верю, что мой подчиненный в одиночку сражался и победил отряд, который так уничтожил ваши силы”,-усмехнулся Вик, глядя на Метуаллу. “Какой хрупкой, должно быть, должна быть ваша оборона, если элемент внезапности так важен в ваших сражениях. Возможно, это свидетельствует о недостаточной подготовке?”
“Это было только из-за ран, нанесенных тому отряду во время столкновения с нашими Нижними Ритуалами — ”
“Хммм».
Слова застряли в горле Метуаллы при звуке, исходящем от Эльхуме. Большинство других присутствующих также побледнели; такой случайный шум со стороны лидера Нексуса был необычен. В последний раз, когда Эльхуме так громко выступал на собрании, один из них был стерт с лица земли и заменен.
” Давайте тогда перейдем к реальной причине, по которой мы созвали это экстренное совещание», — тихо сказал комендант Вик. Это была игла в Метуалле, но тихая, предназначенная не для того, чтобы вызвать гнев Эльхуме. “В то время как обе наши силы сражались против части армии Swacc, их основные силы пробивались через солнечную решетку, в основном против подчиненных Ветровой Косы. Когда они приблизились к основной зоне, неизвестная фигура, которая помогала в ограблении и, возможно, слила информацию о семье Swacc, чтобы облегчить кражу, открыла Путь к Вершине.”
Комендант Вик сложил пальцы домиком. “Сообщения о том, что будет дальше, более запутанные и противоречивые, в основном из-за того, что два наших самых сильных бойца были заняты другими столкновениями. Но не похоже, чтобы эта фигура сразу же ступила на Путь к Вершине. Не проявилось ни одного из обычных явлений, которые указывали бы на то, что их изображение проверялось. Вместо этого они активировали Череп Истины, который выпустил странный импульс изображения, который повлиял не только на них самих, но и на все поле боя.
“То, что следует дальше, еще более хаотично. Есть сообщения о четвертом Искателе Вершины, который показал свое изображение, когда семья Swacc выпустила неизвестного бойца уровня Зеркальца, чтобы попытаться добраться до них до того, как Искатели Вершины смогут предпринять какие-либо дальнейшие действия. Используя любые озарения, почерпнутые из Черепа Истины, тот, кто открыл Путь к Вершине, начал на лету корректировать свой образ. Это продолжалось почти десять секунд, но мой подчиненный не смог определить, как или почему было изменено их изображение. После этого индивид ступил на Тропу, ведущую к Вершине… ну, вы все слышали, я уверен. Король Преисподней, который ранее атаковал Пятую когорту и избежал нашего объединенного наступления, отступил».
Комендант Вик тщательно подбирал следующие слова. “Вторая могущественная фигура, похожая на Зеркало, проявила себя на базе семьи Свакк и набросилась на Короля Преисподней. Мы считаем, что это был Патриарх семьи Swacc, хотя образ проявился за такое короткое время, что мы не можем подтвердить этот факт. Вместо того, чтобы бороться с этой фигурой напрямую, Король Пустоты прорвал солнечную решетку, в результате чего несколько белых карликов схлопнулись внутрь и слились в чудовищно большую нейтронную звезду. Сила, высвобожденная в результате этого процесса, позволила Королю Преисподней исчезнуть без следа”.
“А семья Свакк?” — спросил другой Комендант.
Вик покачал головой. “Неизвестно. Считается, что большая часть их армии была непосредственно уничтожена, но их основные бойцы должны были спастись-”
“Тебе следовало понаблюдать за ними повнимательнее», — вмешался Йимен. “А что, если у них будет больше сокровищ?”
” … но самая плодотворная из дискуссий-о состоянии вернувшегося Короля Преисподней», — сказал Вик, не обращая внимания на Хранителя Знаний. “Во-первых, он держал Череп Истины, который выглядел точно так, как описано в записях, как покоящаяся женщина. Между Королем Пустоты и Искателями Вершин не было никаких столкновений, что наводит нас на мысль, что они все это время работали вместе. Во-вторых, в другой руке он держал какой-то другой странный предмет, возможно, какой-то другой драгоценный инструмент, который он получил во время своего вторжения на Путь к Вершине. И на его голове-”
“Корона», — задумчиво произнес Эльхуме. ”Истинный Король Преисподней снова входит в Нексус»,
Все вздрогнули, выдержав грубую силу, заключенную в его голосе. Прежде чем кто-либо еще успел заговорить, затуманенный взгляд Эльхуме скользнул по столу. Нешама крепче вцепилась в подлокотник кресла, подавляя стон боли. “Найди Короля Преисподней. Не жалейте усилий. Полностью разверните бригаду Xyrt. Я буду… разберись с семейством Swacc.”
Было облегчением, когда он исчез из существования.
Прощай, Габриэль, Нешама подумала о своем давнем сопернике и его семье, за которыми охотится эта чудовищная буря личности. Было приятно познакомиться с тобой.
Комендант Вик серьезно огляделся. “Хорошо. Давайте обсудим частичную деактивацию Путей Нексуса, чтобы мы могли ограничить передвижения Искателей Вершин».
