Как только Рэндидли отошла от процесса, Клодетт почувствовала, что ей дана искра импульса, но она ограничена рамками своего собственного образа. Она двигалась взад и вперед, вся достигая очерченных пределов деталей, которые ей дал Рэндидли, пока она не коснулась края и не пронеслась по своему изображению с чуть большей интенсивностью.
В ее ускоряющемся прохождении форма ее личности исказила работу, которую проделал Рэндидли. Не то чтобы в этом было что-то обязательно неправильное, но это был не ее образ. Не совсем так. Теперь, когда она раскачивалась взад и вперед без страха или осуждения в отношении изменений, которые она вносила, образ стал ее собственным.
Постоянное движение расслабляло ее. Клодетт почувствовала, как ее сознание расплывается по краям. Поэтому, даже когда ее образ гудел с сдерживаемой силой, она заснула.
Ее внимание обратилось внутрь. В своих мечтах Клодетт перестраивала себя.
Даже с помощью Рэндидли Призрачного Пса Клодетт все еще испытывала странное беспокойство всякий раз, когда ей приходила в голову возможность ее собственного существования. Поэтому она выплавила себе костюм из темно-синих доспехов, чтобы дать ей твердые руки для взаимодействия с миром. У доспеха не было шлема и тела в его пределах, но его руки могли владеть опустошенным клинком Кларент.
На ее левой руке была тускло-красная перчатка, цвет которой стерся за долгие годы использования. Иногда вспыхивала искра полузабытой интенсивности, но эти жестокие проявления быстро гасли сами по себе. Справа от нее Клодетт носила черную как смоль перчатку с выступами вдоль костяшек, из которых вытекал черный материал, похожий на ил.
Она держала меч перед собой, лезвие было наполнено клубящейся тьмой, и крепче сжала его. Сон начал меняться вокруг нее. Жужжание в ее образе угрожало разрушить всю работу, которую они проделали, чтобы наделить ее силой.
И все же ее внимание было приковано к чему-то другому. Создав свое тело, Клодетт боролась по небу, прорубаясь сквозь безликих врагов, которые чаще всего были ее собственными страхами и неуверенностью, учитывая смутные, похожие на амебу тела. Но эти враги были неразрушимы; когда она разрезала их гибкие оболочки пополам, они просто распались на более мелкие формы. По мере того как сон растягивался, Клодетт приходилось пробираться сквозь море тел, принимая стиль бесстрастной бойни, чтобы продвигаться вперед.
Она сражалась до тех пор, пока не вернулась в мрачное королевство, которым правил ее отец. Даже когда ее страхи стали маленькими, как муравьи, кусающие ее за лодыжки, когда она не обращала внимания, она однажды прошла через пустой мир, который когда-то был таким ярким под руководством четырех Скайкингов.
Клодетт использовала Кларента, чтобы прорваться через высокие заброшенные ворота и ворваться в тронный зал своего отца. Там он сидел и ждал ее. Ее энергия металась взад и вперед по ее образу с такой высокой скоростью, что она была полностью наполнена своей энергией. Ее образ начал распухать, чтобы не расколоться, как упавшее яйцо.
Улыбка ее отца исказилась, когда он посмотрел на густые черные капли, падающие с перчатки на ее правой руке. “Ты вернулся. Как я всегда и знал, что ты это сделаешь. И, кажется, ты совсем выросла с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Я так горжусь тобой”.
На долю секунды Клодетт заколебалась. Но когда она посмотрела на своего отца, она узнала тот же жадный блеск в его глазах; выражение ее лица посуровело, и она подняла Кларента. “Я отказываюсь больше быть инструментом. Ты не можешь контролировать меня, отец”.
“Тогда ты убьешь меня?” Он посмотрел на нее со змеиной улыбкой. “Ты изменился до такой степени, что готов убивать, чтобы получить то, что хочешь? Воистину, ты моя дочь насквозь”.
На этот раз его слова не повлияли на ее психику. Ее образ продолжал расширяться, изо всех сил стараясь продержаться, пока она не отложила эту последнюю деталь в сторону. Она шагнула вперед и провела клинком горизонтально поперек тела, не собираясь ничего говорить. Ее отец рассмеялся и собрал две пригоршни теней. “Тогда пойдем. Покажи мне, кем ты стал”.
*****
” Ты … » Рэндидли облизнул губы и снова попытался решить, что он хотел сказать. В данный момент у него было слишком много вопросов, требующих его внимания.
Его взгляд метался туда-сюда между лукаво улыбающимся Доном и связанной Морозной Матриархой. Его мысли путались, пока он не заставил себя игнорировать Дона и нахмурился, глядя на Ледяную Матриарху. “Вы знали, что это нападение должно было произойти, и что Искатели Вершин работали с силами Преисподней, чтобы освободить Короля Преисподней?”
Внутренне мысли Рэндидли были гораздо менее вежливыми. Ты привел меня сюда, пока дон Бегон мучил тебя, но не потому, что хотел, чтобы я помог тебе сбежать? Черт
Ледяная Матриарх склонила голову набок, на ее лице появилась грустная улыбка. “Да, я был в курсе их действий. Даже поддержал их.”
«Но почему?” — выпалил Рэндидли. Не то чтобы у него было какое-то особое предубеждение против сил Преисподней, но у него было сильное подозрение, что Король Преисподней, находящийся в настоящее время на свободе, был тем же самым, которого он освободил с передовой из-за своих неосторожных экспериментов, когда он впервые начал играть с Преисподней. Когда бы у Ледяной Матриарх было время установить контакт с Королем Преисподней, а затем вынашивать этот заговор?
”Потому что я все еще помню истинную цель Нексуса, ту, которую ортодоксальные фракции больше не уважают». Мягкость Ледяной Матриархи исчезла, когда она заговорила. Она пронзила Рэндидли царственным взглядом. Несмотря на ограничение нитей дона Бейгона, первая поползла по земле вокруг ее трона. ”И я уверен, что вы сможете выяснить остальное самостоятельно, если когда-нибудь потрудитесь найти ответы».
Рэндидли напрягся. Потому что, когда их взгляды встретились, он почувствовал малейшее эхо того воющего приглашения “приди и найди меня” на дне Шахты от Ледяной Матриарх.
Дон Бегон перекатился вперед и прервал его кружащиеся мысли. “Все это прекрасно, и я так рада, что вы присоединитесь к нам, мистер Призрачный Пес, но у нас нет времени на скромные откровения о деталях; у нас ограниченный срок. Матриарх Мороза, пожалуйста, просто откажитесь от места встречи, которое у вас было с Королем Преисподней. Такой дотошный человек, как ты, не стал бы слоняться без дела, чтобы быть пойманным тупицами из ортодоксальных фракций, если бы не мое вмешательство.
” И ты”, — Дон развернулся и посмотрел на Рэндидли. “Когда она сообщит нам местоположение, используйте свой уникальный метод, чтобы телепортировать нас туда. О, не смотри на меня так; любой, кто потрудился бы следить за твоими передвижениями, заметил бы, что ты никогда не пользуешься Телепортами Нексуса, если только ты не двигаешься с кем-то из Высшего Военного командования. И теперь, когда Пути Нексуса разрушены, вы дадите нам правдоподобное опровержение”.
Не то чтобы Рэндидли думал, что он ведет себя особенно подло, но он был почти оскорблен тем, как снисходительно Дон Бегон относился к своему Философскому Ключу. Это раздражение, по крайней мере, помогло ему сосредоточиться, чтобы преодолеть усталость и вихрь событий вокруг него.
Электричество потрескивало от тонких красных нитей, связывающих Ледяную Матриарху, заставляя гримасничать ее полупрозрачные черты. Рэндидли мог чувствовать волнообразную силу образа Дона; внезапно ему показалось, что помочь Клодетт противостоять ее отцу-это попытка, обреченная на провал.
Даже когда Рэндидли пытался решить, что ему делать дальше, Ледяная Матриарх вздохнула и склонила голову. Красная нить потекла прочь от нее, унося с собой сверкающую пылинку света. «Ловец снов долгой ночи» Рэндидли распознал эту извлеченную сущность как воспоминание. Дон предложил его Рэндидли с замысловатым росчерком.
Рэндидли заговорил, чтобы попытаться замедлить быстрое развитие событий. “Почему я должен тебе помогать? Даже если мы догоним Короля Преисподней, хватит ли у тебя уверенности бороться с ним? Особенно в его нынешнем виде. Вас там не было, но что-то фундаментальное в его силе изменилось — ”
“Ha! Мальчик, мне кажется, я гораздо лучше тебя знаком с различием между коронованными и некоронованными Королями Преисподней,” подмигнул ему Дон Бейгон. “Пожалуйста, предоставьте мне решать вопрос о Короле Преисподней. И в обмен на вашу помощь в транспортировке я предлагаю вам две вещи: во-первых, связанного Матриарха Мороза, которого вы можете сдать на досуге, заработав значительные заслуги перед своим именем. Во-вторых, вы получите от меня услугу. Представьте себе, вы могли бы без всяких колебаний открыть пакет с информацией о коменданте Вике. Или вы могли бы сохранить его для любого другого случая по вашему выбору. Ах, все, что не связано с Клодетт. В вопросе моей драгоценной дочери я не пойду на компромисс».
Рэндидли поджал губы. По правде говоря, ему просто хотелось на пару секунд сделать несколько глубоких вдохов и выбросить из головы побежденное выражение лица Шала. Но каким-то образом он знал, что не получит этого.
Поэтому он сделал все возможное, чтобы взвесить свои возможности. Второе предложение было долгожданным. Он был бы признателен за то, что поддержал этого опасного и непредсказуемого человека. Но первая «награда», данная ему за помощь, показалась Рэндидли несколько кислой. Потому что Матриарх Мороза была его самым могущественным независимым помощником. Вся доброжелательность, которую он построил с другими Искателями Вершин, скорее всего, исчезнет, когда станет известно, что Рэндидли захватил ее. И сама Клодетт-
Неужели Дон каким-то образом организовал все это? Рэндидли на мгновение задумался, изучая яркие глаза пожилого мужчины. Устроить ситуацию, в которой мне пришлось бы выбирать между моими скрытыми планами в Нексусе и моими отношениями с ее учителем?
Опасная возможность, но казавшаяся крайне маловероятной. Кроме того, ему не нужно было бы сразу принимать решение о Ледяной Матриархе. И Рэндидли признался себе, что его очень интересовал Король Преисподней. Если бы он мог еще раз увидеть эту корону-
Его Нижняя Часть возбужденно завертелась при одной только мысли об этом.
Поэтому Рэндидли кивнул Дону и протянул руку на память. Если он собирался попасть в такую ситуацию, он, по крайней мере, хотел получить как можно больше преимуществ. Дон усмехнулся и щелкнул блестящим предметом, отправляя его к нему. Приняв его, Рэндидли сделал паузу и сказал: “Один вопрос, прежде чем мы уйдем. Почему ты хочешь преследовать Короля Преисподней?”
“Я полагаю, вам известны причины, по которым я веду себя в ситуации Клодетт таким бессердечным образом. Мне нужно больше силы, чтобы защитить ее; я сам готовлюсь к восхождению на Вершину. Череп Истины-это предмет, который я очень хочу получить за ту помощь, которую он мне окажет”. Дон Бейгон подкатился к Рэндидли.
Рэндидли покачал головой, не желая соглашаться с этим. “Но Эльхуме убил всех, кто подошел слишком близко к Вершине, верно? Так в чем же смысл?”
Улыбка Дона стала резкой, когда он посмотрел на Рэндидли. “Хех. Может быть, вам стоит потратить свою благосклонность на такого рода вопросы, если вы действительно заботитесь об ответе”.
Перед лицом этого редкого проблеска подлинного антагонизма со стороны драматической личности Рэндидли сжал губы и кивнул. Его внимание обратилось внутрь, когда он изучил воспоминание, переданное ему доном Бегоном. Предоставленное изображение было несколько размытым, но Рэндидли легко почувствовал Эфир и Пустоту этого места.
Для Рэндидли этого было бы достаточно, чтобы создать портал.
Это было пустынное место на краю Нексуса, под светящейся серой туманностью. Рэндидли достал свой Философский ключ и пошарил в воздухе, пытаясь уловить это особое ощущение.
Должен ли я действительно помогать Дону…? Рэндидли лениво размышлял, пробуя разные места на вкус. Но когда он нашел совпадение, он все равно сдвинул ключ вперед. Как только они встретятся с другими Искателями Вершин, им все равно нужно будет узнать информацию о том, где скрывается Король Преисподней. Он мог бы получить эту услугу и уйти позже.
Хотя Рэндидли беспокоился, что ему, возможно, придется заплатить за услугу только для того, чтобы заставить Дона Бейгона отпустить его.
Когда портал открылся, Дон бодро покатился вперед через колеблющуюся дыру в мире без каких — либо сомнений в своем уме. Двигаясь, Рэндидли наблюдал, как тонкая нить тянется от прикованного к инвалидному креслу человека к его телу. Как и раньше, он рефлекторно усилил свой Нижний Вес, чтобы противостоять этому, и ничего не произошло; нить проигнорировала слои Нижнего и установила связь между ними двумя.
Однако Рэндидли сразу же почувствовал некоторую власть, которую он теперь имел над доном Бейгоном. Рэндидли понял, что это была обратная сторона влиятельного имиджа Дона. Для внутренней согласованности крючки в нем самом должны были быть такими же эффективными, как и крючки в других.
Размышляя о том, как он мог бы воспользоваться этой услугой, Рэндидли прошел через портал. Почти сразу же плотность Пустоты на другой стороне привлекла его внимание вперед. Там, ожидая их, как будто он не был самым печально известным человеком в Нексусе, Король Преисподней парил в мрачном свете Туманности. Это увенчанное существо медленно поворачивалось, а Искатели Вершин вокруг него следили за его взглядом, чтобы посмотреть на вновь прибывших.
Если бы я знал, что Король Преисподней будет по другую сторону портала, у Рэндидли по коже побежали мурашки. Он проклял себя за то, что не заметил разницы в Преисподней, затем понял, что, вероятно, именно разница в их манипуляциях с Преисподней привела Рэндидли в замешательство. Я бы не последовал за Доном так легко-
Поздравляю! Ваше умение «Ощущение пустоты» (L) выросло до 361 уровня!
«Ах, хорошо”, — дон Бейгон, казалось, нисколько не испугался шока и подозрений, направленных в его сторону. “Вы все уже здесь. Это все упрощает. Мистер Король Преисподней, не хотели бы вы заключить со мной сделку?”
