Рэндидли вернулся к Экспире и позволил хаотическому беспорядку образов, которые доминировали после Катастрофы, впитаться в его кожу. Не обладая какой-либо подавляющей силой, он мог чувствовать, как хор эмоций обрушивается на него. Он чувствовал их разбитую надежду, чувство облегчения и усталости от их успеха, а также мощное стремление совершенствоваться, чтобы это не могло повториться снова.
Но даже если большинство людей на Expira не были чем-то примечательным, были некоторые чрезвычайно заметные исключения. Появилось несколько новых образов, пылающих интенсивностью и потенциалом, которые наполнили Рэндидли надеждой.
Даже если он потерпит неудачу, пока он сможет защитить Альфа-Космос, другие выйдут вперед, чтобы попытаться бороться против тирании Нексуса. Его планета скоро сможет защитить себя, если он даст ей время развиваться.
В то же время Рэндидли отметил сильное чувство страха и негодования по отношению к Системе, которое росло в некоторых Зонах. Самым разочаровывающим было то, что большинство населения, которое уперлось в проблему изображений, похоже, решило, что насилие Бедствия убедило их в том, что они никогда не смогут быть достаточно сильными, чтобы иметь значение. Так что им не стоит даже пытаться.
Рэндидли несколько раз тяжело вздохнул, идя по грунтовой дорожке к хижине Невии. Его дыхание туманилось перед ним в холодном воздухе. Возможно, даже больше, чем негативная реакция на угрозу, было послание из его Пантеона: они хотели знать, какой график они должны использовать для Второго Бедствия.
На данный момент Рэндидли оставил это сообщение без ответа. Он еще не был готов обдумать последствия этого вопроса.
Невия открыла дверь еще до того, как Рэндидли постучал, одетая в развевающееся розовое платье, которое не вязалось с легкой снежной пылью на земле. Рэндидли приподнял бровь, глядя на ее наряд, и Невия пожала плечами. “Оно красивое, поэтому я его ношу. Есть еще какие-нибудь животрепещущие вопросы?”
Рэндидли покачал головой и вошел в комнату, пряча улыбку. Сразу же его взгляд метнулся к Клодетт, которая сидела за столом Невии и дула на поднос с кексами, чтобы охладить их. Даже приятный запах свежей выпечки не мог отвлечь его внимание от непрекращающегося беспокойства в груди. Их взгляды встретились, и Рэндидли ощутил прохладные покалывания по всей коже.
Светлые волосы Клодетт, высокие скулы и яркие глаза остались прежними. Но когда она улыбнулась, выражение ее лица было порочно резким; часть обиды, которую эта молодая женщина лелеяла всю свою жизнь, наконец-то открылась миру. Изображение все еще развивалось, но Рэндидли почувствовал, как острый край лезвия прижался к его шее, когда она заговорила. “Ну? А ты как думаешь? Готов ли я победить своего отца?”
Рэндидли сохранил мягкое выражение лица. “Разве ты не знаешь лучше, чем я?”
“Да, ну, это все еще кажется немного… странным”, — Клодетт поставила поднос с кексами и посмотрела на свои руки. На короткое мгновение пространство запульсировало, и она держала ледяной меч, наполненный приторным смогом, который пытался задушить три яркие звезды. Затем изображение исчезло, оставив ее руки дрожать. “Я чувствую себя такой уязвимой. Как будто я вложил все в это превращение, и если этого окажется недостаточно, у меня больше ничего не останется-”
“Разве не в этом суть? Чтобы полностью посвятить себя этому усилию?” — настаивал Рэндидли. Он облизнул губы и подумал о жестокой улыбке коменданта Вика. “Потому что иначе у вас никогда не было бы надежды совершить невозможное».
На мгновение Клодетт посмотрела на свои руки и Рэндидли посмотрела на ее опущенное лицо, испытывая довольно большое сочувствие к молодой женщине. Как он мог не сделать этого, потратив почти год времени на то, чтобы помочь улучшить ее имидж? Ее цель была его целью.
Затем Невия оттолкнула Рэндидли в сторону и вошла в комнату. “Вам обоим нужно немного расслабиться. Прежде чем вы начнете разбираться в том, что вы могли бы сделать в прошлом, изучите настоящее и по-настоящему узнаете свою ситуацию. Как насчет того, чтобы сделать перерыв и немного развлечься?”
Рэндидли тут же покачал головой. «Я должен тренироваться … ”
«Я должна ознакомиться со своим образом … ” Клодетт начала говорить одновременно с Рэндидли. Но что заставило их обоих виновато остановиться, так это та же отчаянная нотка в их голосе, которая, казалось, наводила на мысль, что Невия была права.
У Невеи не было изящества в ее победе. “Никто не хочет оценить, насколько я мудр, а? Вы пара непросветленных маньяков. Что ж, это прекрасно, но позвольте мне просто сказать, что если кто-нибудь из вас скрутит себя в такие узлы, что у вас голова оторвется от давления, я не буду испытывать особого сочувствия.
” Кроме того», — продолжила она, когда Рэндидли нахмурился на нее. “Если бы вы отказались сделать перерыв, вы бы выставили меня лжецом; Доннитон проводит фестиваль, я думаю, чтобы отпраздновать их обычное 6-месячное соревнование, которое было отложено из-за Катастрофы, и я подписал контракт со всеми нами троими на организацию продуктового киоска на фестивале. Ради старых добрых времен».
Невольно Рэндидли почувствовал, как у него дернулись губы. ”Ты действительно думаешь, что мы можем случайно открыть киоск с едой и ожидать, что нас никто не заметит? «
Невия махнула рукой. “Клодетт будет обслуживать клиентов; мы будем работать в задней части. Я тоже много думал о нашей предыстории: трое сирот-братьев и сестер, бежавших из нашей причудливой деревушки в горах, где мы вели идиллическую жизнь, изгнанные из всего, что мы знали, свирепым вторжением Бедствия, прежде чем, наконец, нашли убежище в теплой и гостеприимной груди Доннитона.”
«…может быть, между вами двумя, но я не думаю, что есть много знакомого сходства для меня”, — сухо заметила Клодетт.
Выражение лица Невии просветлело. “Прекрасно! Ты можешь быть моим любовником”.
Глаза Клодетт расширились немного больше, чем на вкус Невии, которая затем несколько раз топнула ногой и надулась. Рэндидли открыл рот, чтобы прокомментировать, какой необычно оживленной она была сегодня, но что-то встало на место в его отдохнувшем сознании. Ее язвительные замечания, собственное эмоциональное смятение Рэндидли, их Связь Душ, которая поднялась на двадцать Уровней, а он этого не заметил. Возможно, они с Клодетт действительно нуждались в перерыве, но Невеа тоже нуждалась в нем.
Выражение его лица смягчилось, и вместо этого он повернулся, чтобы поговорить с Клодетт. “Такого рода вещи не занимают много времени, но иногда требуется пространство и деятельность без тяжелого труда, чтобы создать правильную перспективу для вашего образа. У нас будет время ознакомиться с твоим новообретенным мастерством до вечеринки твоего отца”.
Глаза Клодетт вспыхнули, и из нее вырвалась волна отчаяния. Эффект был почти незаметен, но кексы перед Клодетт, кажется, сморщиваются и высыхают под ее вытянутыми пальцами. Эта странная реакция заставила Клодетт вздрогнуть и, наконец, казалось, убедила ее в том, что Невия права. Она вскинула руку в воздух. “Хорошо, хорошо. Мы будем… заведите обычную забегаловку на этом фестивале. Но у меня не так много опыта в такого рода трудах, поэтому, пожалуйста, простите меня, если это займет немного времени”.
“Обычная забегаловка?” — криво усмехнулся Рэндидли, но потом его осенило, что дочь дона Бейгона, возможно, действительно выросла в такой защищенной среде, что она на самом деле не понимала, что повлечет за собой открытие продуктового киоска на фестивале. Возможно, даже киоск быстрого обслуживания с уступками был за пределами ее понимания. Он посмотрел на Невею и увидел то же самое понимание в ее взгляде.
У обеих пар их глаз начали появляться морщинки по краям.
*****
Она вошла в комнату, изо всех сил стараясь не показать, какой застенчивой она себя сейчас чувствует. Невия оторвалась от спора с Рэндидли о меню достаточно надолго, чтобы бросить на Клодетт восхищенный взгляд. «О, прекрасно, я правильно определил твой размер».
Рэндидли оторвался от распаковки деревянной коробки, наполненной помидорами, и посмотрел на Клодетт. Его губы дрогнули, и он бросил на Невею косой взгляд, который сообщил ей, что здесь была шутка, о том, что Клодетт пропала.
Она посмотрела вниз на черное платье с белым фартуком, которое предоставила Невея. Материал немного жесткий, но высокое качество. Очевидно, что это часть униформы, но почему Рэндидли делает такое лицо? Разве не так одевается работник ресторана на их планете?
Клодетт повернулась туда-сюда, чувствуя, как юбка с оборками колышется вокруг нее. Она не назвала бы себя необычно красивой, но, учитывая ее длинные ноги и здоровое питание, она считала, что выглядит довольно привлекательно в этом наряде. И она хотела убедиться, что выглядит наилучшим образом, учитывая, что именно она будет взаимодействовать с клиентами, чтобы Рэндидли и Невия не раскрылись.
Вокруг них другие рабочие и повара суетились в дальнем конце возведенной палатки, готовясь к своим собственным ресторанам. Пожилая женщина диктовала молодой девушке, которая торжественно писала меню на доске. Мужчина через два ресторана отсюда проверял свои ингредиенты и тихо ругался. Клодетт слышала метрономический стук ножа, режущего дерево, и ее нос уже уловил несколько пикантных запахов в окрестностях.
Массивная палатка прикрывала двадцать отдельных киосков, маскируя количество вариантов поставщиков продуктов питания и закрывая массивную, несколько общую кухню в задней части. Невея зарезервировала для них одну плиту, раковину и секцию прилавка, которая была неудобно тесно прижата к остальным, даже если тесная близость означала, что большая часть проникающего холода нынешней погоды держалась в страхе.
Клодетт разгладила платье спереди. По крайней мере, этот опыт будет отвлекать от того, как ужасно холодно мне сейчас все время. Мой имидж укрепился… но некоторые вещи не изменились.
“Я просто говорю, почему супы и тушеное мясо?” Рэндидли почесал подбородок. “Я понимаю, что это еда для холодной погоды, но мы просто даем людям чашки, чтобы они уносили их с собой? Это не очень приятно, не так ли?”
“Ты не пробовала мои супы, но даже Сидни они впечатляют. Я заслужила хмыканье удовольствия от Дрейка, — проворчала Невия. “Это все из-за того, чтобы быть главным шеф-поваром? Мне все равно, кто из нас шеф-повар; я просто думаю, что супы будут хитом. Никто другой этого не делает”
“Потому что логистика супов-это хлопотно?” Рэндидли закатил глаза, выглядя на удивление обыденно, когда он препирался со своей сестрой. Ей было несколько трудно представить, что это было то же самое существо, которое посеяло семена ярости и ненависти, которые она теперь поливала в своей груди.
Клодетт повернулась и выглянула из-за края полога над входом в широкую палатку. Они должны были открыться только через два часа, но по дорожкам перед палаткой с едой все еще шли сотни людей, болтая и смеясь. И эти потоки людей были очень тонкими. Они находились в северной части долины, в которой находился город Доннитон, с фестивальной зоной, построенной вокруг арены, на которой в настоящее время соревновались различные люди. В настоящее время большая часть населения была сосредоточена на этом месте.
По мнению Клодетт, люди в этом городе были невероятно слабы. Но она не могла отрицать, что, глядя на них, чувствуя их хрупкость, испытывала странное чувство безопасности.
Если эти люди осмелятся улыбнуться, осмелятся стремиться к своей мечте… Клодетт разгладила свой фартук. Конечно, я тоже могу?
“Ладно, ладно, супы». Рэндидли поднял руки. ”Но мы не можем просто готовить супы … «
“Да, не стесняйтесь в любое время решать, какой вклад вы собираетесь внести”, — сухо сказала Невия. Затем она повернулась к Клодетт. “О, я связался кое с кем, кто должен скоро приехать. Вам не придется выполнять заказы в одиночку. И я думаю, что вы двое прекрасно поладите, учитывая его историю”.
