После двухчасового боя с Сумеречным Шакалом Рэндидли наконец поднял руки и признал поединок. Собравшиеся Искатели Вершин вежливо захлопали, даже если дуэт перестал использовать свои изображения полтора часа назад. Затем Рэндидли поплыла через Туманность в направлении, противоположном удаляющейся Косе Ветра и ее ученикам. Он задавался вопросом, насколько проблематично для них путешествовать старомодным способом из-за отключенных путей Связи.
Но даже если бы они могли использовать телепортационные формации, эти люди помогли врагу Нексуса украсть ценный артефакт, мысли Рэндидли должны были пройти сквозь стальную вату, чтобы всплыть на поверхность его сознания, но он заставил себя подумать. Хватит ли у них смелости пойти по Пути Нексуса? Учитывая, что Король Преисподней постоянно скрывал этот ритуал, я сомневаюсь, что сопротивляться Нексусу так просто, как он это делает…
Кроме того, как Дон улетел так быстро? И зачем он потрудился взять меня с собой, если мог путешествовать так быстро?
Рэндидли позволил своему израненному телу погрузиться в атмосферу серого газового гиганта, задаваясь вопросом, пожалеет ли он об этом. Густые испарения планеты обжигали его кожу, но шипение не было настолько неприятным. Кроме того, именно из-за Ледяной Матриарх я оказалась втянутой в эту ситуацию. Дон, вероятно, импровизировал на лету, чтобы попытаться продать мое Нижнее Ядро, как только я окажусь здесь, но почему Матриарх Мороза хотела, чтобы это произошло…?
Он погружался все глубже и глубже в серые газы, чувствуя, как поднимается температура. В конце концов, газы вокруг него иногда казались частично жидкими, когда он погружался, отчего его кожу покалывало. Сера булькала от удовольствия, несмотря на странное окружение, уже используя значительную кинетическую энергию, которую она поглощала в борьбе, чтобы улучшить себя.
«По крайней мере, кому-то понравилась эта «дуэль»», — кисло подумал Рэндидли. Его тело просто чувствовало себя так, словно ему пришлось пережить испытания своего собственного дня и служить боксерской грушей для разочарований Сумеречного Шакала.
Плотность окружающих газов/жидкостей в конце концов достигла такой точки, что его движения замедлились, а затем прекратились. Между давлением и гравитацией было достигнуто равновесие. Плотная окружающая среда бурлила и сочилась вокруг его кожи, но Рэндидли зашел слишком далеко, чтобы достичь этой относительной безопасности; в этот момент подошел бы любой порт. Вздох сорвался с его губ, и его сознание исчезло, окончательно отключившись.
Слава богу, ему это не приснилось.
Когда Рэндидли пришел в себя, высокие температуры газового гиганта стали почти комфортными. Парить здесь было смутно похоже на пребывание в подвешенной сауне. Его мышцы были восстановлены и гудели. Он посмотрел на свою красную кожу и согнул руку. Пространство лопнуло и треснуло от резкого проявления силы.
Чувствуя себя необычайно довольным зрелищем, Рэндидли повернулся и заработал еще один небольшой триумф: почти весь его шип скрипел и трескался после долгого периода бездействия. Это предложение заставило Рэндидли сосредоточиться на Абсолютном Времени. Прошло приемлемые четырнадцать часов с тех пор, как он оторвался от битвы с Сумеречным Шакалом.
Он зевнул и потянулся. Такое чувство, что этот небольшой сон принес мне много пользы. Ладно, возвращайся к работе…
Рэндидли активировал Галлюцинацию Бескровного Сердца и катапультировался из газового гиганта, наслаждаясь мощным извержением, которое он произвел, когда его ускоряющееся тело вырвалось на поверхность и утащило с собой часть атмосферы. Тяжелый серый газ оставлял за ним струящиеся следы, цепляясь за его тело, как будто не хотел его отпускать.
Вернувшись в мрачное отсутствие пространства, Рэндидли заметил две вещи. Во-первых, что-то изменилось в его Нижней Части. Это не было неудобно, но он чувствовал себя довольно необычно, когда его Нижнее Ядро начало ускоряться, возвращаясь в обычное состояние ожидания. Во — вторых, и это еще более важно, человек в плаще с торчащими изо рта клыками парил в нескольких километрах от нас, наблюдая за рождением Рэндидли в газообразном состоянии с мягким выражением лица.
На данный момент Рэндидли проигнорировал первое и посмотрел на этого Искателя Вершины, который еще не покинул область вокруг серой туманности. Восприняв это как приглашение, этот человек подлетел ближе.
“Главный строевой сержант Призрачный Пес»,” официально произнес мужчина. “Пожалуйста, простите меня за то, что я прятался здесь, пока вы не пришли в себя. Я-Странник. Я хотел бы представиться и дать вам несколько советов, учитывая ваши… текущие обстоятельства.”
“Мое что?” — резко сказал Рэндидли. Его оживший разум сосредоточился на слове «обстоятельства». Внезапно видение Короля Преисподней, ловко откачивающего часть своей Преисподней и испытывающего ее, стало чрезвычайно зловещим. Возможно ли, что Король Преисподней уже каким-то образом заразил свое Ядро Преисподней? Или, что еще хуже, Рэндидли сочли слишком мелким, потому что Король Преисподней испытал его, и его нынешний дискомфорт был свидетельством его неудачи-
“Мы можем быть разрозненной группой, но Искатели Вершин сплетничают. Комендант Вик убил одного из ваших подчиненных, да? Впечатляюще. И у вас есть связи с Искателями Вершин и Рексами. Вы политически уникальны, и это одна из причин того, что Высшее военное командование дало вам определенные задания и, скорее всего, никогда не позволит вам выполнять другие. Если вы мечтаете стать комендантом, я бы посоветовал вам пересмотреть свое будущее». Странник сложил руки на груди. “Я просто хочу сказать, что этим древним существам не нравятся истории, которых они не понимают. Сделайте все возможное, чтобы они имели смысл, если вы хотите, чтобы у вас было время для развития. В противном случае они попытаются вписать вас в свои собственные истории”.
В каком-то смысле слова Искателя Вершины принесли облегчение. Странные паранойи Рэндидли по поводу состояния его Нижнего Ядра отпали. Но это сразу же вернуло его внимание к той зияющей бездне горя, которую оставило отсутствие Хелен.
Рэндидли закрыл глаза на несколько секунд и просто позволил себе почувствовать. Его эмоциональная энергия вернулась, заставляя ярость и ненависть одновременно сжигать и замораживать его внутреннее «я». Но он вытерпел их обоих. И впервые с тех пор, как он увидел изуродованный труп Хелен, оставленный для него, чтобы он нашел жестокое послание, он действительно почувствовал, что может вынести это.
«Для них это имеет смысл, ха», — подумал Рэндидли, открывая глаза. Его брови сошлись на переносице. Что ж, может быть, это и правильно. Размышляя о своих нынешних действиях… Не кажется ли вам, что у меня есть какие-то симпатии к террористам…? Мне нужно будет изучить время, но это может быть хорошей возможностью отправиться на этот Грандиозный саммит Шаблонов…
Тем не менее, Рэндидли встряхнулся и бросил на Странника еще один взгляд. “…ты пробыл здесь полдня только для того, чтобы сказать мне это?”
К его удивлению, Странник улыбнулся. Его клыки широко растянули губы и обнажили впечатляющий набор зубов. “Ха, ну, это и познакомиться с тобой. Вы можете быть частью Высшего Военного командования, но я знаю выражение ваших глаз; прошло много времени с тех пор, как я встречал кого-то, кто воплощал дух Искателей Вершин так же хорошо, как вы».
С этим довольно лестным заявлением Странник протянул руку. Рэндидли пожал ее. Затем Странник пожал плечами. “Кроме того, у меня нет таинственных средств Короля Преисподней или легендарной Цитадели Бейгона, которые позволяют Дону возвращаться в свое жилище из любого места в Нексусе. Когда я должен неделю путешествовать по заброшенному пространству только для того, чтобы добраться до ближайшего мира, который получает десятину эфира, что такое полдня ожидания?”
“…вам нужна помощь в путешествии?” — неловко спросил Рэндидли. В идеале он не позволил бы слухам распространяться о его способностях, особенно после того, как Странник только что признался, как много сплетничают Искатели Вершин, но Странник был свидетелем того, как он привел Дона Бейгона на место встречи. Теперь, казалось, не было никакого смысла притворяться застенчивым.
Странник усмехнулся. “Это было бы очень ценно. О, есть еще одна вещь, которую я могу вам предложить; Я подслушал, как Коса Ветра разговаривала с Королем Преисподней, пока мы ждали, когда Матриарх Мороза появится на месте встречи. Она попросила показать Череп Истины. Король Преисподней покачал головой и ответил одним словом. Ядовитый. Не то чтобы ваши отношения с Доном казались близкими, учитывая то, как он пытался свалить вину за Матриарха Мороза на вас, но если у вас будет возможность… будьте осторожны с Черепом Правды. Я сомневаюсь, что Король Преисподней стал бы лгать Ветровой Косе. Не после того риска, на который она и ее люди пошли, помогая ему.”
Рэндидли оставил свои мысли при себе и открыл для Странника портал на край Пятой Когорты. Когда он наконец остался один в этом пустынном уголке вселенной, Рэндидли сел в медитативную позу и поплыл в пространстве.
Так много разных вещей требовали его немедленного внимания. Слишком много информации обрушилось на его ничего не подозревающее лицо за последние двадцать четыре часа. Но его первым делом было странное ощущение в Глубине Души. Во время разговора со Странником он постепенно привык к этой странности; точно так же, как наложение гипса на руку, чтобы вправить сломанную кость, или ощущение необычного давления новой стрижки постепенно будут восприниматься как естественные. Но тот факт, что перемена произошла без его ведома, все еще оставлял Рэндидли достаточно взволнованным, чтобы углубиться в это ощущение в поисках ответов.
То, что он обнаружил, вызвало взрыв смеха. Он протянул руку и почесал в затылке. “Нижнее Ядро-это буквально ядро меня. И у меня были все эти улучшения в моей плотности Пустоты, моей значимости, плюс дополнительный Вес, который я получил от Ритуала Пустоты в книге Рекса за последние несколько месяцев… но я не мог по-настоящему закрепить эти достижения, когда мой разум, эмоции и образы постоянно работали. Был ли я похож на компьютер, которому нужно перезагрузиться, чтобы обновления были завершены?”
Как только он почувствовал характер изменения, Рэндидли мог легко определить заметные улучшения как в стабильности, однородности, так и в гибкости энергии. Ему потребовалось почти десять минут, чтобы просто разделиться и беспрепятственно воссоединиться с потоками Пустоты, наконец, получив представление о том, как Король Пустоты мог так легко подчинить свои Нижние чувства, даже когда его глаза могли ясно видеть, что происходит.
Придется ли мне делать это снова в будущем? Мне нужно будет иметь это в виду. Кроме того, мне нужно не забыть вернуться в Expira для объединения значений вокруг физического ядра… хааа, но теперь они должны покончить с Бедствием, верно? .. Воспоминание о наполненном хаосом состоянии его родной планеты заставило желудок Рэндидли перевернуться туда-сюда.
К счастью для него, как только он начал паниковать по поводу развязанного Бедствия, сознание Невеи потянулось и коснулось его. Она выпустила несколько визуальных вспышек усилий по восстановлению наряду с эмоциональным успокоением. Алана Донал привела их к великолепной победе, хотя в вашем образе было немного крови, она не участвовала в финальном противостоянии. Экспира восстанавливается, и очистка от оставшихся монстров дает Зонам легкую цель вне их самих, на которой можно сосредоточиться.
Рэндидли хрустнул шеей. Но я предполагаю, что вы обратились не поэтому?
Почему ты думаешь, что я здесь не для того, чтобы тебя утешить? Невия подтолкнула его в ответ. Возможно, вы не думаете, что сегодня видели сон, но позвольте мне сказать вам, что вы излучали эмоциональную бурю через нашу связь. Как ты думаешь, почему наш Уровень Связи Душ так внезапно возрос?
У Рэндидли не было ответа на это; он даже не заметил, что Навык Связывания Душ выровнялся. Но даже в этом случае он ждал.
Невия вздохнула. Хорошо, хорошо, да. Клодетт наконец-то готова. Процесс уточнения изображения, наконец, завершен.
И его рука из плоти, и Серная сжались в странной смеси гордости и тревоги. И каков результат?
Трансформация поразительна.
